Солнце палило так, что на лбу у него выступила мелкая испарина, но он упрямо хранил ледяное спокойствие.
— Я никогда не притворялся.
— Тогда почему, когда я смотрю на тебя, ты не смеешь взглянуть мне в глаза?
Он вынужден был бросить на неё мимолётный взгляд — и тут же столкнулся с её насмешливым, вызывающим взглядом, в котором откровенно искрилось дерзкое веселье. В ней, казалось, не было ни капли стыда: она была «распущена» с такой непринуждённой откровенностью, что в ней чувствовалась даже некая мужская удаль. Те слова, которые другим было мучительно произносить, срывались с её губ так естественно, что заставляли сердце трепетать.
Но Ляожи не имел права трепетать. Ведь тот слуга, что только что звал его, вероятно, и был предостережением от самого Будды. Щёки его слегка горели, и он убедил себя, что это чувство — не что иное, как раскаяние.
— Старшая сноха, верно, меня неправильно поняла. Я всегда с глубоким уважением относился к вам.
Они дошли до развилки. Тень от деревьев сместилась, и солнечный свет безжалостно хлынул на них. Ветер усилился, поднял облако лепестков и ослепил глаза. Луньчжэнь остановилась, лицо её стало серьёзным, и она внимательно, чуть наклонив голову, посмотрела на него.
Ляожи больше не осмеливался отводить взгляд — теперь это выглядело бы как признание вины. Но разве не было виновато смотреть ей прямо в глаза? «Монах не лжёт», — говорят. А он обманывал даже самого себя.
В душе он был в смятении, боясь, что она что-то заподозрит.
К счастью, Луньчжэнь вдруг улыбнулась:
— Да я просто пошутила!
Она развернулась и ушла. Её белоснежная юбка взметнулась, словно рука, которую невозможно удержать, и на миг задержалась перед его монашеским одеянием. Он смотрел ей вслед, как в тот раз, когда покидал дом. Но теперь его чувства изменились.
Тогда он смотрел на неё с состраданием отшельника, взирающего на чужую судьбу. Теперь же ему казалось, что она каким-то образом связана с его собственной судьбой. Безразличие было лишь самообманом.
Впрочем, все играют роли — не только он. На следующий день прибыли монахи и начали церемонию поминовения. Гостей становилось всё больше, и дом погрузился в суматоху, разыгрывая перед всеми трагедию невероятных масштабов.
Хуэйгэ не справлялась с управлением и пожаловалась госпоже Цинь:
— Мама, эти служанки совсем распоясались! В такое время, когда дел невпроворот, они ещё умудряются пить и играть в карты! Я ругаю одних — другие уже успевают наделать новых глупостей. Совсем не выходит всё контролировать.
С этими словами Хуэйгэ бросилась на ложе и зарыдала. Госпожа Цинь понимала, что дочь ещё молода. Пусть даже няня Фэн помогала ей, но на всех не хватало глаз и рук.
Поразмыслив, она отхлебнула чаю:
— Вот что сделаем. К тебе приехали родственницы со стороны обеих снох. Попрошу их помочь тебе навести порядок.
Хуэйгэ, всхлипывая, повернулась к матери:
— Со стороны второй снохи Юньнян приехали две её родные снохи — они из знатного дома, ведали хозяйством, их помощь была бы кстати. Но родня старшей снохи Луньчжэнь — из бедного квартала, в доме у них всего-то шесть ртов. Что может знать её старшая сноха? Если её попросить помочь, она не только не поможет, но ещё и получит от нас одолжение.
— Родня Луньчжэнь занимается торговлей едой. Её старшая сноха, может, и не разбирается в прочих делах, но на кухне — её стихия. Сейчас как раз кухня в полном хаосе от приёма гостей. Пусть займётся там — не нужно ей ничего готовить, просто следить, чтобы всё шло как надо.
Хуэйгэ, ещё девочка, не знала, что делать, и согласилась на всё, что скажет мать. В тот же день госпожа Цинь сначала пригласила вторую невестку Юньнян и её двух родственниц, а затем — Луньчжэнь и Бай Фэн:
— Давно хотела пригласить вас в гости, да всё не получалось: одно за другим случались несчастья. Когда умер Цюй-гэ, вы не могли прийти из-за свадьбы. А теперь, когда приехала тётушка по случаю кончины старого господина, у нас столько хлопот, что не успеваем как следует принять вас. Прошу прощения за нашу невежливость.
Бай Фэн, увидев измождённое лицо госпожи Цинь, тут же принялась вздыхать с сочувствием:
— После стольких бед в вашем доме мы не только не помогли, но ещё и осмелились приехать! Как вы можете так говорить?
— Вы слишком добры, — улыбнулась госпожа Цинь и ласково поманила Луньчжэнь к себе на противоположное ложе. — Эту девочку я особенно люблю. Вы её отлично воспитали.
— Дома она всегда была послушной и разумной. А здесь всё благодаря заботе обеих госпож и родни, — скромно ответила Луньчжэнь.
Выслушав вежливые речи, Луньчжэнь тихо спросила:
— Госпожа, вы звали меня не просто так? Чем могу помочь?
Госпожа Цинь с сожалением взглянула на обеих:
— Мне так неловко просить… Но у нас столько гостей каждый день, а Хуэйгэ ещё молода, многого не успевает. Мы с вами должны быть и у гроба, и принимать гостей — времени ни на что нет. В доме полный беспорядок. Хотела бы попросить тётушку помочь с кухней. Не нужно ничего делать самой — просто следить, чтобы служанки всё делали как надо. Согласитесь ли вы помочь на несколько дней?
Бай Фэн подумала: «Если помогу, обязательно получу подарок». Отказываться не собиралась.
Но Луньчжэнь опередила её:
— Госпожа, это, пожалуй, неуместно. У нас дома всего шесть человек, и то с трудом управляемся. А у вас на кухне и так работают семь-восемь человек, а сейчас ещё столько же прислали из правого крыла — почти двадцать! Как моя сноха сможет ими командовать? Да и не родная она вам, а родственница — прикажи она что-то, её не послушают.
Луньчжэнь волновалась, боясь рассердить госпожу Цинь.
Та лишь улыбнулась и обратилась к Бай Фэн:
— Видите, какая Луньчжэнь предусмотрительная! Не волнуйтесь — я сама скажу на кухне, кто посмеет ослушаться? Вы — гостья, мы должны быть благодарны за помощь, а не проявлять неуважение.
И, поджав губы, добавила:
— Разве что тётушка боится устать и не хочет хлопотать.
Бай Фэн, как и ожидала Луньчжэнь, тут же обрадовалась возможности поживиться:
— Как вы можете так говорить! Раз старый господин ушёл из жизни, мы приехали сюда именно для того, чтобы помочь. Боялись только, что вы слишком вежливы и не станете нас просить.
Они уже обменивались благодарностями, и Луньчжэнь поняла — отступать поздно.
Вернувшись в покои, она потянула сноху в спальню и, хотя за дверью никого не было, заговорила шёпотом:
— Зачем ты сразу согласилась? Эти служанки — не сахар. Попробуешь ими командовать — наживёшь себе врагов.
Бай Фэн, конечно, всё это понимала. У неё был свой расчёт: во-первых, получить подарок от госпожи Цинь; во-вторых, похозяйничать. А враги? Ну и что? После дел она уедет — кому злиться на неё?
Она толкнула Луньчжэнь в плечо:
— Чего бояться? Меня послала сама госпожа.
Луньчжэнь рассердилась:
— Ты должна была отказаться!
Бай Фэн косо на неё взглянула, выпрямилась и холодно усмехнулась:
— Если так не хочешь, иди сама скажи госпоже. Только не говори, будто я не хотела помогать — объясни ей сама, почему тебе это не нравится.
Теперь уже не передашь. Луньчжэнь махнула рукой и, переодевшись в траурные одежды, отправилась на пост у гроба.
Авторские комментарии:
Луньчжэнь: Ли Хэнянь, вот как ты меня уважаешь?!
Ляожи: Что не так? И вхожу, и уважаю!
Сегодня во второй половине дня у гроба дежурили Цзысюань и Цяолань. Теперь Луньчжэнь должна была сменить их и оставаться до полуночи. Ночью сменят слуги.
Когда Луньчжэнь пришла, как раз сгущались сумерки. Из боковых комнат доносилось, как расходились игроки. Второй старый господин и третий дядюшка с компанией друзей вышли, сопровождаемые Цзысюанем, Линьцяо и Цзян Чаньсинем.
Увидев их, Луньчжэнь остановилась и поклонилась:
— Второй старый господин, третий дядюшка.
Второй старый господин, с трудом откашлявшись, медленно указал на неё и спросил Цзысюаня:
— А эта сноха — кто?
— Это старшая сноха Луньчжэнь. Разве забыли?
Хотя они встречались, Луньчжэнь была из бедной семьи — не стоила и внимания. Да и память у старика слабела. Он пригляделся и наконец вспомнил эту «бедную» невестку.
— А-а, да, да… Цюй-гэ жена.
Его взгляд скользнул по ней и тут же отвернулся. Он направился прочь, но Цзян Вэньсинь задержался и вежливо поклонился:
— Второй старый господин плохо помнит — не обижайтесь, старшая сноха.
Луньчжэнь привыкла к пренебрежению родни. Кто станет уважать вдову без поддержки мужа из небогатой семьи? Все знали: после смерти госпожи Цинь при разделе имущества ей достанется мало. Поэтому с ней никто не заискивал.
Она лишь улыбнулась:
— Обижаться? Да вы зря волнуетесь, господин Цзян. Идите скорее — там, в правом крыле, сейчас весело.
Она сошла с каменного уступа, но Цзян Вэньсинь окликнул её снова:
— Старшая сноха, Чунь в последнее время очень поднаторел — выучил много иероглифов.
Луньчжэнь задумалась и всё так же улыбнулась:
— Спасибо вам. Пожалуйста, и дальше уделяйте ему внимание. Если он будет шалить, дайте знать — он меня немного побаивается.
— Да что вы! Чунь одарён — всё схватывает на лету.
Они ещё немного поговорили, и тут из зала поминовения вышел Ляожи, только что поджёгший бумагу. Сегодня, из-за церемонии, он был облачён в багрово-коричневую широкую рясу и ярко-алую монашескую мантию — на фоне траурных одежд он выделялся особенно.
Луньчжэнь мельком увидела его и поспешила закончить разговор:
— Господин Цзян, благодарю вас. Когда всё уладится, лично приготовлю вам угощение и принесу в кабинет. Не задерживаю вас — мне пора.
Цзян Вэньсинь поклонился ей на прощание и, оглянувшись у двери, увидел, как её стройная фигурка вдруг стала лёгкой, будто бабочка, порхнувшая к Ляожи.
Он прищурил томные глаза на солнце и вдруг встретился взглядом с Ляожи — чистым, пронзительным, как лезвие. Мгновение — и Ляожи отвёл глаза, слегка опустил подбородок и усмехнулся:
— Как продвигаются занятия Чуня с господином Цзяном?
Луньчжэнь скривила рот:
— Только что говорили. Мол, выучил много иероглифов, одарённый.
Она наклонилась и понизила голос:
— Но это, наверное, просто вежливость. Чунь-то глуповат — откуда ему быть умным?
— Внешне он кажется глупым, — Ляожи сделал шаг вперёд, но обернулся и улыбнулся, — в этом он похож на вас, старшая сноха.
— Врешь! Он ведь не мой родной — откуда ему быть похожим на меня?
— Пусть и не родной, но воспитываете вы его.
Ляожи редко позволял себе шутить, но тут добавил серьёзно:
— Вам стоит больше заботиться о Чуне. В будущем именно от него зависит ваша судьба. Всё-таки вы стали матерью и сыном не случайно.
Луньчжэнь тихо проворчала:
— Не случайно? Это же старики решили. Ни я, ни он не хотели этого.
— В этом мире любая встреча — судьба.
— О-о? — Луньчжэнь приподняла брови и загадочно улыбнулась.
Гости уже разошлись — кто домой, кто в правое крыло на пир. Она огляделась: в коридоре никого. Подойдя ближе, она спросила:
— Ты думаешь о Чуне… или обо мне?
Ляожи тут же смутился и скрестил руки:
— Старшая сноха опять шутит.
С тех пор как Луньчжэнь сказала, что «шутила», он стал считать все её дерзкие взгляды и намёки просто игрой. Так ему было легче объяснить себе: «ей всего двадцать, она молода, не знает жизни — просто любит шалить».
Он оправдывал её «распущенность», чтобы оправдать и себя. Если это шутка — не нужно ничего принимать всерьёз.
От этой мысли смущение постепенно ушло, душа успокоилась. Но в этой тишине появилось и лёгкое разочарование.
Луньчжэнь, привыкшая к его холодности, чувствовала себя так, будто солнце упало в ледяной океан — даже самый жаркий огонь гаснет. Она весело улыбнулась и скользнула в зал поминовения. Белая погребальная лента коснулась её лица, словно наложив на белую кожу тонкий слой инея.
От гроба веяло холодом. Жаркий вечерний свет остался за дверью, и внутри стало прохладно.
http://bllate.org/book/8745/799640
Готово:
