Госпожа Цинь молчала, лишь улыбалась, не сводя с него глаз. Он задумался на мгновение и энергично закивал:
— Если дело удастся, это действительно принесёт славу нашему уезду Цяньтан. Кстати, в прошлом году императорский двор передал указ: однажды сама императрица лично наставляла юных девушек из императорской семьи быть спокойными и целомудренными, хранить верность с достоинством, быть кроткими, послушными, мягкими и почтительными, сохранять изящную осанку и благородство.
— Именно так! — подхватила госпожа Цинь. — Императрица — мать всего народа Поднебесной, и мы, женщины, конечно же, должны следовать её наставлениям.
Господин Ляо прикинул в уме: сегодняшний визит в дом Ли не прошёл даром. Во-первых, благодаря напоминанию Ляожи он, возможно, избежит в будущем обвинения в небрежности; во-вторых, совет госпожи Цинь может помочь ему в ближайшие годы заслужить новые заслуги и повышение.
Обдумав все выгоды, он сразу почувствовал лёгкость в груди:
— Отличное дело! Прекрасное дело! И для вашего дома — великая честь. Правда, сейчас ваша старшая невестка ещё в трауре, так что пока рано говорить всерьёз. Но можно заранее всё обдумать. В следующем году в Ханчжоу должен прибыть один из императорских инспекторов. Тогда я смогу поговорить с ним и направить официальное докладное письмо в столицу.
Обе стороны пришли к согласию. Цзысюань и Линьцяо как раз вернулись, неся несколько банок чая. Господин Ляо встал, чтобы любезно проститься.
Госпожа Цинь велела обоим проводить его до выхода, сама лишь сделала пару шагов и тут же вернулась в зал, пристально глядя на старого господина, сидевшего в кресле на колёсах.
Слуга, прислуживающий старику, понимающе опустил голову. Старый господин медленно поднял лицо — оно напоминало высохший лист: кожа пожелтела, морщины у глаз стали глубокими и длинными, а взгляд был странно детски-наивным.
Он глуповато хихикал, и его чёрная, как бездна, пасть открывалась всё шире, обнажая единственный шатающийся зуб, который особенно раздражал глаз.
Госпожа Цинь вдруг выпрямилась и громко окликнула:
— Няня Фэн!
Та тут же вошла с порога. Госпожа Цинь спросила:
— У тебя есть щипцы?
Няня Фэн вынула из рукава изящные серебряные щипчики и подала их. Она всегда носила их с собой — вдруг госпоже Цинь вдруг взбредёт в голову что-нибудь сделать.
Госпожа Цинь взяла щипцы. Няня Фэн подошла к старику, зажала ему подбородок и раскрыла рот. Слуга тем временем, уже привычно, заломил руки старого господина за спинку кресла.
Старик принял всё за игру и радостно захихикал: «Хе-хе!» Госпожа Цинь тоже улыбнулась, внимательно его разглядывая, затем крепко сжала изящные щипцы вокруг его последнего зуба и изо всех сил дёрнула наружу. Старый господин задёргался в кресле.
Его нижняя часть тела была парализована — даже если боль была невыносимой, он не мог вскочить или закричать. Он был хуже рыбы на разделочной доске: та хоть бьётся в предсмертных судорогах.
Он только «у-у» прохрипел, и по подбородку потекла смесь слюны и крови.
Няня Фэн аккуратно завернула зуб в шёлковый платок и спрятала за пазуху. Госпожа Цинь, которая обычно во всём полагалась на прислугу, в этом деле предпочитала действовать сама — видимо, получала от этого удовольствие.
На её лице появилась довольная и презрительная усмешка. Она словно говорила кому-то, а может, сама себе:
— Мужчины, оказывается, самые послушные именно тогда, когда у них нет зубов. Старый мерзавец, сколько лет меня мучил… Посмотрим теперь, кто кого переживёт. Я ведь не моя сестра — та ненавидела всех, кроме второго господина, и потому терпела от него унижения. А я? Кого ненавижу — того и сделаю живым мертвецом.
С этими словами она развернулась и вышла. Няня Фэн поспешно последовала за ней, как всегда поддакивая:
— Конечно, конечно! Ещё в девичестве вы были твёрже, чем та госпожа. Та лишь на своих жёнцах своё зло срывала, а теперь и духу в ней нет — состарилась.
Солнце клонилось к закату. Густые тени от ветвей ложились на павильоны и цветные стены. Многие беседки стояли пустыми. Пронзительный треск цикад, как острый луч, пронзал летнюю тишину, превращая покой в колючее одиночество.
Госпожа Цинь почувствовала, что и сама уже не молода, но признавать это не хотела. Вспомнив пухлое тело сестры, она с торжествующей усмешкой приподняла уголки губ, насмехаясь про себя.
Видимо, из-за потери последнего зуба состояние старого господина через пару дней резко ухудшилось. Он уже не мог сидеть в кресле на колёсах — сползал на пол, словно червь без костей. Больше не хихикал глупо, еду и питьё не принимал, и с каждым днём слабел всё больше.
Когда вызвали врача, тот с сожалением покачал головой:
— Готовьтесь. Вашему господину, похоже, скоро конец.
Все заплакали, но горе было далеко не таким искренним, как при смерти старшего сына. Во-первых, старый господин уже был в преклонных годах; во-вторых, последние два года, хоть он и жил, постепенно исчезал из поля зрения — многие давно считали его мёртвым.
Луньчжэнь и вовсе не чувствовала никакой печали. Она лишь подражала остальным: притворно приложила платок к глазам и слегка промокнула веки.
Только Ляожи стоял у постели больного, закрыв глаза, перебирал чётки и тихо читал сутры. Его лицо выражало глубокую скорбь.
За несколько дней старый господин сильно исхудал. Шёлковое одеяло лежало на нём ровно, как будто под ним никого не было, и только круглая голова покоилась на подушке — зрелище жутковатое.
Пока все окружили врача с расспросами, Луньчжэнь подошла к Ляожи и, косо глядя на запавшие глаза старого господина, сказала:
— Теперь ты точно не уйдёшь. Смотри, наш господин, похоже, проживёт ещё несколько дней. Похороны и панихида — всё равно тебе придётся проводить лично.
Ляожи открыл глаза и спокойно ответил:
— Зачем же желать ему смерти?
Луньчжэнь тихо возразила:
— Да я не желаю! Я просто повторяю слова врача. Ты же сам видел: его родные дети и не думают особенно горевать. А я, как невестка, и подавно не обязана.
Он направился к выходу, и Луньчжэнь, надув губки, последовала за ним. В передней комнате собрались все: госпожа Цинь и госпожа Шуан сидели на кане, а с обеих сторон, по разным сторонам, расположились младшие — мужчины отдельно, женщины отдельно.
Луньчжэнь села рядом с Юньнян и услышала, как Линьцяо, стоя посреди зала с дрожью в голосе, доложил:
— Врача проводили. По его словам, уже ничем не помочь — господину осталось несколько дней. Может, стоит уведомить родных и знакомых?
С этими словами он вытер обе щеки рукавом — слёз, впрочем, никто не заметил, да и никто не обращал внимания.
Госпожа Цинь тоже сдавленно произнесла:
— Конечно, нужно сообщить. К счастью, всё для похорон господина давно заготовлено — не будет такой неразберихи, как при кончине вашего старшего брата. Сходи к управляющему, пусть вынесут из кладовой гробы и просушат на солнце похоронные одежды. Что-то не хватает — докупите в эти дни.
Госпожа Шуан добавила:
— Цзысюань, немедленно напиши письмо в столицу отцу, чтобы он поскорее возвращался. А потом снаряди карету и отправляйся в родовое поместье — привези сюда всех старших дядей и почтенных старейшин. Что до панихиды — разумеется, этим займётся Хэньнянь.
Цзян Вэньсинь, находившийся в комнате, подумал, что это отличный шанс проявить себя и заслужить расположение, и тут же вскочил, кланяясь:
— Позвольте мне заняться этим делом! Брат Цзы и брат Линь, наверное, будут заняты приёмом гостей и не успеют.
— Отлично, отлично! — с облегчением кивнула госпожа Цинь. — Хорошо, что ты здесь, Вэньсинь. Очень помогаешь.
Затем обсудили оформление траурного зала и отправку оповещений. Луньчжэнь молча слушала и даже почувствовала лёгкую иронию: человек ещё жив, а все уже считают его мёртвым и спешат всё заранее устроить.
— Луньчжэнь! — окликнула госпожа Цинь.
Луньчжэнь тут же выпрямилась:
— Приказывайте, госпожа.
— Пока вам, невесткам, делать нечего. Вы трое по очереди будете днём и ночью находиться у постели господина. Сегодня дежурство твоё, завтра — Юньнян, послезавтра — Цяолань. Главное — лично кормить господина и поить. Если он что-то пожелает, сразу сообщи мне.
Все разошлись, оставив Луньчжэнь одну в комнате. Она растерялась, но, подняв глаза, увидела, что Ляожи всё ещё сидит в кресле.
Внезапно в доме стало тихо. Из большого сосуда во внутреннем дворике выпрыгнул красный карась, громко хлопнув хвостом по воде. Двое оказались словно заперты в раме двойных дверей, их тени на белой стене образовывали холодную клетку.
Луньчжэнь до этого немного боялась — ведь рядом был умирающий, да ещё и старый господин. Раньше, глядя на него, она испытывала страх и отвращение — казалось, он прямо из могилы выполз, настоящий скелет в обветшалой плоти.
Но теперь, когда рядом был Ляожи, она сразу успокоилась. Монахи ведь отгоняют нечистую силу.
Она нарочно спросила:
— Почему ты не уходишь?
Ляожи поправил одежду и встал:
— Мне нужно ещё раз заглянуть к дяде.
Луньчжэнь тут же поднялась и последовала за ним. Внутри двое служанок пытались напоить старого господина лекарством. Луньчжэнь взяла у них чашу, чтобы выполнить свой долг невестки. Но старый господин, кроме слабого дыхания, был почти мёртв — даже подушку не мог удержать.
— Не надо больше поить, — сказал Ляожи, усаживаясь на край постели и помогая старику лечь. Он отослал служанок. — Врач же сказал: осталось несколько дней. Даже эликсир бессмертия не поможет.
— А?! — Луньчжэнь выглянула за занавеску и, растерянно держа чашу с лекарством, добавила: — Это лекарство для живых. Никто не надеется вылечить господина — просто чтобы всем было приятно смотреть.
— Так ты знаешь.
Луньчжэнь поставила чашу на тумбочку, подтащила табурет и села у кровати, коленями почти касаясь его колен:
— Я же не дура. Всё для похорон уже готово — кто станет лечить его всерьёз? Просто для приличия.
Ляожи усмехнулся, бросил взгляд на лицо старого господина и, помолчав, вдруг сказал:
— Отец часто говорил: человек живёт ради чистой совести и достоинства.
Солнце уже скрылось за крышей противоположной галереи, и в комнате стало сумрачно. Луньчжэнь ничего не поняла, встала и вылила лекарство в горшок с кустом, усыпанным красными ягодами. Вернувшись, она увидела, что Ляожи уже закрыл глаза, перебирает чётки и снова читает сутры — явно давая понять, что разговор окончен.
Она села обратно и без стеснения стала разглядывать его лицо — всё равно он не видит. Его бледно-розовые губы чуть шевелились, обнажая ровные белые зубы. Она вдруг вспомнила фразу из какой-то книги: «От его уст исходит благоухание, слюна сладка, как мёд».
Что в этом хорошего — человеческая слюна? Она никогда не пробовала, но это не мешало ей захотеть приблизиться и укусить его за губы. Одна лишь мысль об этом заставила её сердце бешено забиться. Щёки вспыхнули, и она, пока никто не видел, потрогала пальцем свои губы.
— Хэньнянь, — тихо спросила она, — ты торопишься совершить обряд перехода души старого господина?
Ляожи приоткрыл глаза и встретился взглядом с её сияющими, полными чувства глазами.
Свет в комнате снова стал ярче. Солнечный луч упал на нижнюю часть изголовья кровати, оживив резьбу по дереву — там был изображён бамбуковый лес. За храмом Сяо Цыбэй тоже рос такой дикий бамбуковый лес, и Ляожи показалось, что он слышит шелест ветра в его кельях.
Странно, но её почти прозрачный, искренний взгляд не вызвал у него отвращения. Наоборот, в голову пришли слова: «Хороший ветер поёт вечно». Но тут же он вспомнил другое: «Всё, достигшее вершины, неизбежно падает».
Сможет ли её жаркая, чистая любовь, как ветер в лесу, длиться вечно?
Куда это он вдруг унёсся? Ляожи вернулся к реальности и, опустив глаза, увидел, что всё ещё держит чётки. Ему стало стыдно.
Он не поднял глаз и тихо вздохнул:
— Столько грехов накоплено в этой жизни… Но смерть всё прощает и всё завершает.
Луньчжэнь сидела скромно, но постепенно начала наклонять голову, пытаясь поймать его взгляд:
— Ага, вы, буддисты, верите в карму и перерождение. Посмотри тогда, кем я была в прошлой жизни?
— Старшая невестка не верит в духов и призраков.
— Откуда ты знаешь? — Вечерний ветер пронёсся сквозь занавеску, приподнял её юбку и заставил ткань коснуться его одежды, будто они тайно, сдержанно флиртовали.
Она тайно обрадовалась этой мысли и протянула обе ладони прямо перед его глазами, сияя:
— Хочешь погадать по руке? Один старый монах сказал, что у меня рок, приносящий несчастье мужьям, — именно по ладони определил. Ты тоже посмотри. Если это правда, придумай, как мне изменить судьбу.
Её руки, давно не знавшие тяжёлого труда, стали гладкими и нежными. Ладони слегка розовели, пересекались извилистыми линиями. У Ляожи внезапно возникло желание протянуть руку и разгладить все эти изгибы и борозды.
Из-за этого порыва он возненавидел самого себя. Строго выпрямив спину, он отвёл взгляд:
— Судьба предопределена Небесами. Как её можно изменить?
Руки, которые она протянула, он не принял. Луньчжэнь прижала их к груди, одна рука сжала другую, неловко теребя пальцы. Но надежда не угасала:
— Странно… Мне кажется, я знала тебя ещё в прошлой жизни. Ты веришь?
Ляожи бросил на неё взгляд, лицо оставалось холодным:
— Старшая невестка опять говорит глупости.
— Глупости? Подумай сам: может, и ты знал меня в прошлой жизни? Поэтому в этой я постоянно говорю глупости, злю тебя, но ты тут же забываешь и всё равно относишься ко мне очень внимательно.
В глазах Ляожи мелькнула холодная усмешка:
— Откуда ты взяла, что я отношусь к тебе особо внимательно? Я так же вежлив с Цяолань и Юньнян.
Раньше Луньчжэнь тоже так думала и даже злилась. Но это было раньше. Сейчас она всё больше убеждалась, что он относится к ней иначе — просто не могла объяснить, как именно.
Она недовольно фыркнула:
— Если бы сейчас здесь осталась Юньнян, ты тоже остался бы с ней?
http://bllate.org/book/8745/799637
Готово:
