— Не то чтобы мы, простые люди, осуждали, — начала няня Фэн, — но вы, госпожа, чересчур добры. Раньше, когда всё кипело из-за дела старшего молодого господина, вы и вовсе оставили старшую невестку Луньчжэнь без внимания — ладно, проехали. Но теперь, когда всё улеглось, вы всё ещё жалеете её: мол, девочка ещё молодая, да и всё-таки новая невестка. А ведь именно потому, что она новая невестка, ей и надобно с самого начала усвоить порядок, иначе впоследствии не удержишь в повиновении.
Госпожа Цинь не взглянула на неё, продолжая неторопливо снимать пенку с чая крышечкой чашки. Няня Фэн тут же подхватила:
— Да и за свадьбу Хуэйгэ пора приниматься. Если в доме что-то не так с поведением молодых госпож, слухи пойдут и непременно скажутся на репутации Хуэйгэ. Я слышала от людей в том крыле: в этом году зимой второй господин собирается вернуться на праздники.
— Луньчжэнь всего лишь неопытная девчонка, которой ещё не приходилось сталкиваться с жизнью. Даже если ошибётся, то разве уж очень серьёзно? Разве что будет хихикать да вести себя несерьёзно — но это не беда. Главное, чтобы у неё не было других мыслей и чтобы она была послушной. Вот такой невестки я и хочу. Не думай, будто эти благовоспитанные барышни из знатных домов так уж безупречны: чем больше книг прочтут, тем больше хитростей в голове заведётся. Велите ей честно прожить вдовой без собственных детей — не устоит. А родня её непременно начнёт шум поднимать. Одни хлопоты.
На этом она на миг замерла, приостановив движение крышечки по краю чашки, и уже строже добавила:
— Впрочем, ты права: если сейчас слишком потакать, потом будет трудно управлять.
Затем снова медленно зашуршала крышечкой — «шш-шш» — звук тянулся тонко и резко, будто злобная усмешка.
— Как та же Юньнян: снаружи притворяется, будто боится меня до смерти, а за моей спиной одно раздражение доставляет. И всё потому, что её родня в Жэньхэ крупно торгует и дом полон денег.
Няня Фэн, стоявшая рядом, улыбнулась и бросила ей шутливо:
— Да что вы говорите! У них-то разве серьёзный бизнес? Просто перекупщики. Разве им с нашей семьёй Ли тягаться? Да мы их и в глаза не замечали…
Она осеклась на полуслове — госпожа Цинь бросила на неё такой взгляд, что слова сами застряли в горле.
Но, запретив служанке говорить, сама госпожа Цинь тут же заговорила дальше, уже с досадой:
— От этого мне и досадно! Сестра презирала ту семью и не хотела отдавать её дочь Цзысюаню в жёны, а предпочла сватать дочь уездного начальника Жэньхэ. Ну и сватала бы себе на здоровье! Зачем же она отвергнутую нам подсунула, Линьцяо? А этот глупец-муж и согласился! Так что я вынуждена молчать, хоть и душа во мне кипит!
С этими словами она с раздражением бросила крышку чашки, и та глухо стукнулась о стол. Госпожа Цинь потерла виски.
Няня Фэн поспешно подала ей чашку прямо под самый нос:
— Вы уступили сестре. Ведь ещё дома госпожа Шуан всегда была завистлива и только и делала, что обижала вас, младшую сестру.
Между сёстрами и в девичестве частенько случались ссоры, но это были обычные девичьи стычки, не стоящие внимания. После замужества, выйдя замуж за братьев, они, казалось бы, должны были жить в мире.
Но именно в этом и крылась беда. Госпожа Цинь изначально не хотела выходить замуж за вдовца. У неё даже была другая партия. Однако родители, поддавшись уговорам старшей дочери, расторгли ту неоформленную помолвку и выдали младшую дочь за семью Ли.
Тогда старший господин был уже под сорок, и юная госпожа Цинь отдала свою лучшую пору жизни мужчине, похожему на высохшую солёную капусту. Как тут не обижаться? С тех пор она и держала злобу на старшую сестру.
Теперь же, держа в руках чашку и осторожно обдувая горячий чай, она слегка покачала головой. Золотая фениксовая подвеска в её причёске, из клюва которой свисали жемчужины, качнулась вслед за её улыбкой — улыбкой зрителя, наслаждающегося чужой комедией.
— Второй господин наконец-то собрался домой. Сестра, должно быть, вне себя от радости.
Няня Фэн тут же подхватила:
— Говорят, у второго господина в Пекине четвёртая наложница родила сына. В этом году в первый месяц ему исполнится годик. Вот он и решил воспользоваться праздниками, чтобы привезти мальчика на родину и представить предкам. Поздний сын — большая честь в Пекине, так что хочет и в родных краях блеснуть перед роднёй. Пусть все хвалят его за неувядающую силу.
Госпожа Цинь с живым интересом приподняла брови:
— Правда?
— Конечно! Госпожа Шуан получила письмо от второго господина и даже Цзысюаню не сказала. Это Вань Ама, служанка госпожи Шуан, случайно проболталась мне.
Госпожа Цинь презрительно фыркнула:
— Неувядающая сила… Мужчины всегда только этим и хвалятся.
Помахав платочком с явным отвращением, она приказала:
— Луньчжэнь, наверное, скоро вернётся. Передайте на кухню: приготовьте парное мясо с листьями лотоса — сестра это любит. Пусть Линьцяо, Юньнян, Хуэйгэ и оба младших поскорее соберутся в зале. И велите слугам отвезти туда того старика.
Когда весть дошла до второго крыла, Линьцяо ещё не вернулся домой. Юньнян металась по спальне в отчаянии.
По старинному обычаю, хотя старшие поколения уже умерли и семьи формально не разделились, каждое первое и пятнадцатое число месяца оба дома собирались вместе на общий ужин и поминали предков.
Если Линьцяо нарушал этот обычай, госпожа Цинь, в лучшем случае, делала ему лёгкий выговор, но вину всё равно возлагали на Юньнян. Кто же ещё виноват, как не невестка, не сумевшая удержать мужа от разврата?
Служанка рядом с ней волновалась ещё больше:
— Уже такой час, а второй господин всё не идёт! Наверное, опять какая-нибудь лисица его задержала! Если бы не приказ госпожи, я бы сказала вам прямо: пора бы вам его придержать! Даже гулять надо с умом!
— Да разве я могу его удержать? — горько усмехнулась Юньнян. Её тревога была иной, чем у служанки. — Пускай ходит, куда хочет! Но зачем именно сегодня? Опять мне достанется от госпожи! А старшую невестку уже привезли?
— Фама снова поехала в дом семьи Чжан, ещё не вернулась.
— Дорога туда и обратно займёт часа два. Пока есть время — пошлите слугу поискать второго господина в тех заведениях, куда он обычно ходит.
К ужину Линьцяо всё же вернулся, но от него несло вином. В зале госпожа Шуан почуяла запах и при всех поддразнила его. Госпожа Цинь, потеряв лицо перед сестрой, втайне гневалась на Юньнян.
Луньчжэнь, хоть и опоздала, успела к началу церемонии, чтобы зажечь благовония перед предками. Увидев недовольное лицо госпожи Цинь, она решила, что та сердится из-за её опоздания, и, дрожа, опустила глаза, зажав благовонную палочку.
Зал предков после раздела достался левому крылу, поскольку там жил старший брат. На стенах висели портреты предков: слева — строго восседающие мужчины, справа — женщины в парадных головных уборах и шитых одеждах, точно такие же, как в зале предков квартала Юйгуаньсян.
Эти предки словно превратились в богов: одни восседали здесь, другие там, и все полуприкрытые глаза смотрели вниз, следя за Луньчжэнь.
Ей некуда было деться. Она вспомнила, как самовольно отправилась в храм Сяо Цыбэй, и стала ещё более виноватой. Решила молчать об этом.
К счастью, госпожа Цинь подумала, что Луньчжэнь ходила в Большой Храм Великого Милосердия, и даже сказала госпоже Шуан с улыбкой:
— Эта девочка просто глуповата. Свои же подаяния надо нести в свой храм. Луньчжэнь, в следующий раз, когда пойдёшь молиться, иди в храм Сяо Цыбэй.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Луньчжэнь, держа чашку и чувствуя огромное облегчение. Но тут же вспомнила кое-что и бросила взгляд на второй стол: Юаньчунь отстранил ложку, поднесённую нянькой, и уже собирался что-то сказать. К счастью, он поймал намеренный взгляд Луньчжэнь и вовремя замолчал.
Ведь никто в доме не воспринимал Ляожи как мужчину с обычными желаниями, и никто особенно не избегал встреч с ним. Только она одна относилась к нему как к простому мужчине и соблюдала особую «осторожность».
Но чем больше она избегала, тем сильнее хотела приблизиться.
Прошло время — наступило седьмое лунное число. Дожди миновали, и зной усилился настолько, что людям не хотелось двигаться. Луньчжэнь боялась жары и днём сидела в комнате, занимаясь рукоделием под руководством госпожи Чжу. Лишь после ужина, когда спадала жара, она выходила прогуляться.
В гости к Юньнян она не ходила: во-первых, Линьцяо в последнее время часто бывал дома, а во-вторых, Юньнян мало разговаривала, и им не о чём было беседовать.
К тому же в последние дни госпожа Цинь часто звала её к себе: якобы учить ведению счетов, а на самом деле намекала, что, если ей так скучно, пусть лучше займётся хозяйством, а не шатается по внешнему двору, где ещё живёт Цзян Вэньсинь, с которым ей, по всем правилам приличия, следует избегать встреч.
Когда человек без дела, мысли путаются. В тот день Луньчжэнь отправилась одна в южный сад, но, пройдя немного, устала и села под гинкго отдохнуть. Глядя на пруд, где вода отражала закат, она невольно вспомнила закат над озером Сиху.
Как раз в этот момент издалека показалась Цяолань и закричала:
— Старшая невестка! Вы не видели нашего старшего молодого господина?
Луньчжэнь поднялась и, глядя, как та приближается, ответила:
— Не видела. Старший молодой господин Цзы приходил к нам?
— После ужина сказал, что в банке появилась сумма, которую нужно сверить с Линьцяо, и пошёл к вам. Зашёл к второй невестке Юньнян — его там тоже нет. Не знаю, куда он запропастился. А Хэньнянь уже вернулся, и госпожа Шуан велела ему идти домой — братьям надо поговорить.
Сердце Луньчжэнь вдруг забилось быстрее. Она прикрыла лицо веером, но не могла скрыть сияющих глаз:
— Хэньнянь вернулся? Когда это случилось?
— Только что приехал. Госпожа Шуан так обрадовалась, что глаз с него не сводит. Теперь, по крайней мере, не будет придираться ко мне, — с облегчением сказала Цяолань. — Говорят, он приехал по делам Большого Храма Великого Милосердия и пробудет дома несколько дней.
По правилам, Ляожи должен был прийти сюда, чтобы поприветствовать госпожу Цинь и старого господина, но сейчас уже вечер, и, скорее всего, не придёт. Луньчжэнь так и рвалась немедленно к нему, но не находила подходящего повода.
Цяолань, боясь, что не найдёт Цзысюаня и получит выговор от госпожи Шуан, решила прихватить с собой «живой щит» и предложила вежливо:
— Пойдёте к нам посидите? Всё равно ещё рано — до темноты далеко.
Луньчжэнь с готовностью согласилась, вернулась в комнату, переоделась и последовала за ней через боковую дверь.
Когда они подошли к покою госпожи Шуан, ещё в коридоре услышали её жалобы:
— От жары аппетит пропадает, а в вашем храме всё время едят только постное. Как тут не похудеть? Ты-то, может, и не страдаешь, а мне, матери, больно смотреть!
И снова этот томный, всхлипывающий тон — ей, похоже, никогда не надоест плакать.
Голос Ляожи доносился из окна — тихий и усталый:
— Летом все худеют, это нормально. Осенью всё наладится.
Услышав его голос, Луньчжэнь вспомнила его келью в храме — расположенную над монашескими келиями, у самой бамбуковой рощи. Там всегда дул лёгкий ветерок, будто рассказывая не слишком сложную, но пронизанную печалью историю.
Войдя в комнату, она увидела, что Ляожи сидит на ложе и действительно похудел с июня. Но благодаря высокому росту и крепкому телосложению он не выглядел измождённым — просто черты лица стали чуть острее из-за ушедшей полноты.
На лбу у него выступил лёгкий пот, отчего глаза казались особенно влажными и ясными. Увидев Луньчжэнь, он тоже почувствовал лёгкое замешательство. Жалобы госпожи Шуан превратились в назойливое жужжание цикад, которое вдруг отдалилось, став едва слышным.
Луньчжэнь шла следом за Цяолань, боясь, что жар её лица выдаст её чувства, и прикрывалась веером. Но её глаза, яркие и живые, не могли удержаться — они снова и снова скользили к нему.
— Госпожа Шуан, Хэньнянь, — сказала она, кланяясь.
Ляожи встал и ответил ей складыванием ладоней. В ту долю секунды, что он колебался, на его губах мелькнула лёгкая улыбка:
— Здравствуйте, старшая невестка.
Госпожа Шуан тоже вежливо ответила:
— Луньчжэнь пришла? Давно тебя не видели. Чаще заходи к нам.
Она даже не взглянула на Цяолань, лишь лениво махнула рукой, указывая Луньчжэнь сесть:
— В прошлый раз, когда ты ходила в Большой Храм Великого Милосердия, видела, как там роют траншею?
— Какую траншею? — удивилась Луньчжэнь.
Ляожи сразу понял из слов госпожи Шуан, что в семье никто не знает, что Луньчжэнь на самом деле ходила в храм Сяо Цыбэй.
Они тайно встречались один раз, и эта мысль вдруг вызвала у Ляожи чувство вины. Он знал, что не нарушил никаких правил, но всё равно чувствовал стыд.
И этот стыд, как ни странно, был связан с тонкой нитью, на другом конце которой скрывалось тайное, но сильное удовольствие. Оно было лёгким, но обладало такой силой, что бросало вызов всей его многолетней морали и самодисциплине.
Автор говорит:
Обновление в 23:30 6-го числа.
Подарки за комментарии разошлют после публикации.
Откуда взялось это чувство стыда — он не мог объяснить. В душе он стремился к безупречности, но то, что он произнёс следующим, было двусмысленно и, казалось, защищало Луньчжэнь:
— Старшая невестка разве обратит внимание на такие дела?
Луньчжэнь понимающе взглянула на него и, смущённо улыбнувшись госпоже Шуан, сказала:
— Я не заметила. А какую траншею вы имеете в виду?
— В Большом Храме Великого Милосердия собираются строить пагоду и просят у нас пожертвование, — с недовольной миной сказала госпожа Шуан. — Эти монахи, привыкшие жить на подаяния, только и знают, как просить денег. Хэньнянь, скажи, давать ли им эти деньги? Две тысячи лянов — не так уж много. Но боюсь, стоит нам дать, как все храмы и даосские обители Ханчжоу решат, что наш дом — бездонный мешок, и будут приходить за подаяниями при каждом удобном случае. От них потом не отвяжешься.
— Мать и старший брат сами решат, — ответил Ляожи. — Я лишь передал просьбу наставника Юйхая.
http://bllate.org/book/8745/799634
Готово:
