— Возможно, со временем не получится, — пояснила Тао Жань. — У меня другие планы: перед Цинминем и после него, скорее всего, придётся взять несколько дней отпуска — дома дела.
Этот праздник был особенным, и Цзин Мин с Чжоу Вэньсюй, похоже, одновременно вспомнили нечто такое, о чём лучше не спрашивать вслух. Поэтому лишь сказали:
— Тогда я поищу кого-нибудь ещё.
Чжоу Вэньсюй, сидевшая рядом, уставилась себе под ноги и тихо произнесла:
— Сюй-гэ, я могу помочь с отбором литературы.
Цзин Мин посмотрел на неё с лёгкой улыбкой и кивнул, приглашая продолжать.
Чжоу Вэньсюй бросила взгляд на Тао Жань и сказала:
— Профессор Ли всегда строго относится к списку литературы. В прошлом семестре мы немного с ним поработали и кое-чему научились. Если тебе срочно нужно, я, пожалуй, смогу помочь.
Тао Жань тут же подхватила:
— Чжоу Вэньсюй даже лучше меня. Она лучше владеет программами, работает быстрее и отбирает точнее.
Цзин Мин кивнул и обратился к Чжоу Вэньсюй:
— Тогда не сочти за труд.
В этот момент вернулась Чжао Цзинь. Чжоу Вэньсюй как раз добавляла Цзин Мина в вичат. Чжао Цзинь вбежала в комнату, возбуждённо воскликнув:
— Чжоу Вэньсюй, я только что видела того самого красавца, о котором тебе рассказывала!
Она даже забыла о присутствии Цзин Мина.
— Того самого, про которого ты сказала, что он «занят» и старше нас на девять лет! — схватила она подругу за руку. — Он прямо в соседнем кабинете! Боже, он и правда потрясающе красив!
Цзин Мин улыбнулся и посмотрел в их сторону. Чжоу Вэньсюй смущённо кивнула и потянула Чжао Цзинь за рукав:
— Потом расскажу.
Чжао Цзинь всё ещё шептала:
— По возрасту он уже почти дядюшка. Каково вообще встречаться с таким человеком? Рядом с ним сидела ещё одна красавица.
Чжоу Вэньсюй спокойно ответила на одну из её фраз:
— Наверное, такое чувство, будто от тебя ничего не останется.
Тао Жань, которая до этого только улыбалась, слушая их разговор за чашкой чая, теперь внимательно взглянула на Чжоу Вэньсюй.
Та, уловив её взгляд, сразу спросила:
— А ты как думаешь, Тао Жань?
Услышав имя Тао Жань, Чжао Цзинь вдруг вспомнила: на том академическом семинаре из их общежития ходила только она.
— Точно! — повернулась она к Тао Жань. — Ты ведь была на той встрече! Расскажи!
Тао Жань поставила чашку на стол. Ей было не до участия в этом разговоре.
— Я тогда опоздала и никого не видела.
— Ах, — вздохнула Чжао Цзинь, — какая жалость! Можно было бы хоть немного посплетничать.
Чжоу Вэньсюй налила ей кокосовый сок:
— Не переживай. Такие люди нам недоступны. С ними вряд ли получится даже заговорить. Просто полюбовались — и хватит.
При этих словах Цзин Мин снова улыбнулся. Чжао Цзинь встретилась с его насмешливым взглядом и вспомнила кошмар перед поступлением — поскорее опустила голову и уткнулась в стакан с кокосовым соком.
Когда они спустились из ресторана, Тао Жань уже мечтала о горячем душе и спокойном сне, чтобы набраться сил перед днём, насыщенным отчётами по англоязычному исследовательскому проекту.
Но судьба распорядилась иначе. На середине лестницы они столкнулись с Шэнь Линем, поднимавшимся наверх.
Две группы людей — одна вверх, другая вниз — оказались в узком проходе. Тао Жань мельком взглянула на него и тут же отвела глаза, но сердце заколотилось так, будто хотело выскочить из груди.
В отличие от неё, Шэнь Линь спокойно поймал её взгляд и ровным голосом произнёс:
— Тао Жань.
До начала апреля Тао Жань целыми днями сновала между лабораторией и подработкой. Вечером, вернувшись в общежитие, Чжоу Вэньсюй, как обычно, читала научные статьи, а Чжао Цзинь то и дело поглядывала на Тао Жань, явно собираясь что-то спросить.
Тао Жань прекрасно понимала, что именно её интересует: ведь ещё недавно она заявила, что на том семинаре опоздала и не видела того человека, а теперь выясняется, что они не просто знакомы — между ними явно что-то большее.
Неудивительно, что Чжао Цзинь так любопытствует.
Люди со стороны, движимые любопытством, всегда стремятся заглянуть во что-то личное, чтобы хоть немного удовлетворить своё воображение. Но Тао Жань, оказавшись в центре этой истории, не имела ни малейшего желания что-либо объяснять. Она уклонялась от их взглядов, погружаясь в работу.
Отношения с соседками, которые наконец-то начали налаживаться, снова вернулись к исходной точке.
Но Тао Жань привыкла быть одиночкой — ей было всё равно.
Перед Цинминем она предупредила менеджера на подработке, что берёт несколько дней отпуска по семейным обстоятельствам, отправила научному руководителю вторую версию английского отчёта и наконец смогла заняться сборами.
Она действительно давно не бывала в Цзянчэне. Последний раз приезжала в начале третьего курса из-за вопросов с пропиской. Тогда Шэнь Чжирэнь пришёл в ярость, и между ними произошла настоящая ссора. В каком-то смысле Тао Жань добилась своего; но с другой стороны, она словно сама сделала себя сиротой.
В тот момент, когда она приняла решение выписаться из домашней прописки, она именно так и определила свою будущую идентичность:
Сирота. Без опоры. Только сама.
Она рассеянно думала об этом, собирая вещи. На несколько дней в тёплую погоду хватило бы и двух комплектов одежды, но она всё равно возилась почти час.
Когда Чжоу Вэньсюй и Чжао Цзинь собрались в столовую, Чжоу Вэньсюй, дождавшись, пока Чжао Цзинь зайдёт в туалет, подошла и спросила:
— Пойдёшь с нами?
Тао Жань покачала головой:
— Нет, спасибо. Мне скоро уезжать, боюсь опоздать.
Чжоу Вэньсюй понимающе кивнула:
— Тяжёлый багаж? Может, помочь?
Чжао Цзинь как раз вышла из туалета и подхватила:
— Да, мы можем донести!
Тао Жань застегнула рюкзак, вытянула ручку чемодана и улыбнулась:
— Не надо, вещей немного. Да и этаж-то низкий. Спасибо вам.
Внизу у подъезда её уже ждал Шэнь Линь. Увидев её, он подошёл и естественно взял чемодан.
— Поели уже? — спросил он, бросив на неё взгляд.
Тао Жань с утра бегала между новым вторым учебным корпусом и первым: сдавала заявление на отпуск, правила отчёт по проекту, ещё и материалы для научрука носила. У неё даже передохнуть не было времени.
Вернувшись в общежитие, сразу принялась за сборы — воды даже не успела попить.
Поэтому она вдруг неожиданно для себя попросила:
— У северных ворот есть лавка с рыбной лапшой. Вкусно. Угощай!
Шэнь Линь, разумеется, собирался угостить её — в этом не было сомнений.
Но услышав про рыбную лапшу, он удивлённо на неё посмотрел.
Когда Тао Жань села в машину и заметила его изумлённый взгляд, то, пока он пристёгивал ей ремень, неожиданно спросила:
— Рыбную лапшу нельзя?
Однажды в школе она увидела, как соседи заказали пиццу с дурианом, и так захотела попробовать, что не сводила с неё глаз.
Тогда она тоже спросила Шэнь Линя с обидой в голосе:
— Почему нельзя пиццу с дурианом?
В тот период она простудилась и из-за бессонных ночей учёбы сильно перегрелась. Аппетит пропал, лицо побледнело.
Шэнь Линь налил ей тарелку рисовой каши «Чжуанъюань» и сказал:
— Сначала поправься, потом схожу с тобой за пиццей.
Тао Минь строго контролировала её питание и категорически запрещала есть уличную еду. Лишь когда появился Шэнь Линь и начал прикрывать её, у Тао Жань появилось больше возможностей поесть вне дома.
Прошлое промелькнуло в памяти. Шэнь Линь покачал головой, пристегнул ремень и протянул ей термос:
— Тёплый чай. Сначала смочи горло.
Тао Жань удивилась: неужели голос так осип? Хотя воды она и правда не пила весь день.
Когда она сделала несколько глотков и её лицо немного порозовело, Шэнь Линь спокойно произнёс:
— Кажется, ты раньше не любила рыбу.
Действительно, не любила — слишком много костей. И каждый раз, когда она всё же решалась попробовать, кость застревала в горле.
После нескольких походов в больницу за извлечением рыбьих костей она окончательно решила держаться от рыбы подальше.
Если уж и ела, то только когда Шэнь Линь сам вынимал все косточки и убеждался, что их нет.
Тао Жань закрутила крышку термоса и поставила его на место:
— Ты забыл. В прошлый раз в отеле в районе залива мы заказывали восточного скорпиона.
В тот день Шэнь Линь был поглощён другими делами, но теперь, когда она напомнила, кое-что всплыло в памяти.
— Прости, — сказал он. — Я забыл, что ты не любишь рыбу.
На самом деле, за полгода жизни в Линьчэне, городе у моря, Тао Жань уже привыкла к местной кухне.
— Вкус меняется, — сказала она, опустив голову и теребя пальцы. — Несколько раз подавишься косточкой — и привыкаешь. Со временем ко всему привыкаешь.
Шэнь Линь крепче сжал руль и повернулся к ней.
Теперь уже он не знал, что сказать.
Тао Жань всё так же смотрела в пол, погружённая в свои мысли.
Когда они вышли из аэропорта Цзянчэна, уже смеркалось. У выхода их ждал водитель, присланный Шэнь Чжирэнем. Шэнь Линь молча кивнул и повёл Тао Жань к машине.
По дороге он принял несколько звонков — коротко распорядился по делам компании. Тао Жань же смотрела в окно.
Этот город, где она прожила почти двадцать лет, казался таким знакомым. Зелень вдоль улиц была всё такой же сочной и густой, а дороги — чистыми и холодными.
Шэнь Линь положил телефон и, увидев, как она задумчиво смотрит в окно, протянул руку и обхватил её дрожащие пальцы.
Тао Жань почувствовала его тепло — и слёзы, которые она сдерживала так долго, наконец хлынули по щекам.
Медленно, сквозь слёзы, она ощутила, как чья-то фигура приближается. В следующее мгновение её окутало знакомое, но уже немного чужое присутствие.
Как много лет назад.
Он молча принимал её, окутывал заботой и защищал.
Тао Жань прижалась к нему и наконец разрыдалась.
Она думала: ведь когда он уехал в Америку, не сказав ни слова, она сколько раз плакала на вечерних занятиях, глядя на непрочитанное сообщение. Но даже тогда слёзы были чем-то естественным, как приём пищи по расписанию.
И тогда ей это не казалось странным.
А сейчас… Может, потому что ей предстояло навестить могилы родителей, или потому что она вернулась в родной город после долгой разлуки, или просто потому, что рядом оказался этот человек — тот, кто хоть немного, но значил для неё больше других.
Всё сошлось в один момент, словно чьи-то руки собрали разрозненные кусочки мозаики.
Люди и события, имевшие для неё особое значение, вдруг оказались рядом.
Неудивительно, что она так разволновалась. Говорят, чем ближе к дому — тем сильнее тревога.
«Наверное, именно поэтому мне так тяжело», — утешала она себя. Иначе не объяснить эту боль.
Дом Шэней стоял у подножия горы. По мере того как машина сворачивала с главной дороги на тихую и торжественную аллею, машин становилось всё меньше, а каштаны по обе стороны — всё гуще и выше.
Когда Тао Жань училась в школе, больше всего ей нравилась эта аллея каштанов — такая глубокая зелень, будто сама природа обнимала тебя.
В лучах закатного солнца листва казалась ещё темнее и таинственнее.
Машина остановилась у ворот особняка.
Их уже ждал дядя Ван. Увидев Шэнь Линя и Тао Жань, он подошёл и взял багаж:
— Твой отец давно ждёт. Проходите скорее.
Тао Жань несколько секунд смотрела на ворота, потом последовала за Шэнь Линем внутрь.
В доме ничего не изменилось. Мебель стояла на прежних местах, хотя некоторые старинные предметы с годами стали ещё блестящее.
Новые вещи — стареющие люди.
Шэнь Чжирэнь, услышав шаги, обернулся из гостиной и равнодушно произнёс:
— Идите ужинать.
За бытом Шэнь Чжирэня по-прежнему ухаживала тётя Цинь.
— Жаньжань, ешь побольше. Ты раньше обожала этот супчик с травами и свиными кишками. Дедушка специально просил сегодня сварить его погуще.
Тао Жань приняла миску с супом и поблагодарила.
Поставив миску, она бросила взгляд на Шэнь Чжирэня.
Тот остался невозмутимым и лишь сказал:
— Тётя Цинь, рис жёсткий. Дай-ка мне среднюю часть.
Тётя Цинь удивилась:
— Правда? Я сегодня специально добавила воды.
Шэнь Линь молча улыбнулся и положил Тао Жань в тарелку несколько кусочков сладко-кислого мяса.
Шэнь Чжирэнь фыркнул:
— Если я говорю, что рис жёсткий — значит, жёсткий.
Шэнь Линь взял его миску:
— Тётя Цинь, садитесь ужинать. Я сам подолью.
Тётя Цинь замахала руками:
— Нет-нет, я сама.
http://bllate.org/book/8741/799349
Готово:
