— Это ты?!
Эта женщина — глава рода Янь по имени Янь Шиши — оказалась той самой, кого Су Ин накануне ночью застала на платформе Фусянь в весьма нежной близости с Янь Уйсюем.
Теперь, встретив её снова — да ещё и в столь официальной обстановке собрания глав воинских домов, — Су Ин внезапно охватили неловкость и странное замешательство. Она застыла в нерешительности, не зная, с чего начать.
— Приветствую вас, главнокомандующая, — спокойно произнесла Янь Шиши, поклонилась и принялась искать на стульях герб дома Янь. Найдя его на левом заднем месте, она опустилась туда и подняла чашку чая.
Чай оказался горячим. Она тихонько дунула на него, и половина её лица окуталась лёгким паром.
Прошло некоторое время, но других глав так и не появилось. Янь Шиши поставила чашку и, поведя глазами, заметила, что Су Ин с верхнего места внимательно её разглядывает. Су Ин, конечно, считала, что делает это крайне осторожно — лишь мельком заглядывая сквозь щель между донышком чашки, — но стоило ей хоть чуть-чуть проявить интерес, как она тут же опускала ресницы.
Янь Шиши наклонилась вперёд, опершись ладонью о щёку, и стала ждать.
Вскоре Су Ин снова подняла глаза — и прямо столкнулась со взглядом Янь Шиши, мягким, как вода.
В ту секунду слова оказались излишни.
На лице Янь Шиши заиграла улыбка, и она томно промолвила:
— Главнокомандующая, зачем вы всё время на меня смотрите?
Су Ин равнодушно смахнула пенку с чая:
— Вы пока единственная здесь. Кого мне ещё смотреть?
Янь Шиши рассмеялась:
— Если бы вы не были такой милой девушкой, я бы решила, что вы ко мне неравнодушны.
Су Ин промолчала, опустила голову и уткнулась в чашку, решив больше не отвечать.
Но чем сильнее она старалась игнорировать её, тем острее чувствовала, как пристальный взгляд Янь Шиши прикован к её лицу, заставляя её нервничать.
Вдруг та тихо произнесла:
— Вам разве не хочется узнать, куда он делся?
Лицо Су Ин изменилось. Она уже собиралась ответить, но в этот момент у входа раздался громкий голос:
— Глава дома Не, Не Юаньшэнь, прибыл!
В зал широким шагом вошёл Не Юаньшэнь. Едва переступив порог, он увидел Су Ин и воскликнул:
— Ой, мамочки!
И со всей силы хлопнул себя по бедру.
Неудивительно, что его реакция была столь бурной. Не Юаньшэнь был высотой в восемь чи, широкоплечий и могучий; стоя в дверях, он закрывал собой почти весь свет. Его лицо покрывала густая борода, круглые глаза и толстые губы придавали ему грубоватый вид.
Контраст с маленькой Су Ин, аккуратно сидевшей на своём месте в шёлковых одеждах, с подобранными полами и медленно потягивающей чай, был поразителен.
Янь Шиши достала из рукава веер и, неторопливо обмахиваясь, съязвила:
— Глава дома Не, даже если вы хотите подлизаться к новой главнокомандующей, не стоит сразу звать её «мамочкой». Вы нас, неумех, совсем без шансов оставляете!
Не Юаньшэнь сердито сверкнул на неё глазами и начал нервно расхаживать перед дверью.
Су Ин удивлённо подняла глаза и увидела, как он вдруг резко развернулся, словно приняв важное решение, глубоко вздохнул и, обхватив колонну на крыльце, сильно ударил лбом по её поверхности.
От этого удара, казалось, задрожал весь зал.
Затем Не Юаньшэнь решительно шагнул внутрь, уставился прямо на Су Ин, быстро подошёл, постоял немного, покрасневший и напряжённый, и наконец выдавил сквозь зубы:
— Приветствую вас, главнокомандующая!
Не дожидаясь ответа, он тут же отошёл и уселся пить чай в угрюмом молчании.
Янь Шиши тихонько фыркнула и продолжила медленно обмахиваться.
Не Юаньшэнь проворчал в ответ:
— Кому сейчас не жарко, чтобы веером махать?
Янь Шиши усмехнулась:
— Как раз потому и жарко — вот и машу.
— …
Их места оказались друг напротив друга, и они принялись перебрасываться колкостями, то и дело обмениваясь язвительными замечаниями. Так они увлечённо препирались, совершенно забыв о Су Ин, сидевшей наверху.
Су Ин немного посидела в одиночестве, заскучала и перевела взгляд к двери. По её расчётам, время давно прошло, и она начала злиться.
Первая чашка чая была допита, принесли вторую.
Когда служанка собралась наливать третью, Су Ин остановила её и спросила Не Юаньшэня:
— А остальные где? Почему пришли только вы двое?
Не Юаньшэнь не успел ответить, как Янь Шиши опередила его:
— Придётся ещё немного подождать. Дома Хуа и Мэй отправились в сад Посоха, чтобы выбрать вам подарок. А старейшине дома Жуань плохо, он идёт медленно.
Едва она договорила, как у входа послышался стук трости.
— Глава дома Жуань, Жуань Юйсин, прибыл!
В зал, окружённый свитой слуг, медленно и дрожащей походкой вошёл старик с белоснежными волосами и бородой, согнувшийся под тяжестью лет. Он прищурился, пытаясь разглядеть главное место.
Долго всматривался… и вдруг поклонился высокой белой фарфоровой вазе с двумя ручками и росписью сливы, стоявшей рядом с Су Ин:
— Приветствую вас, главнокомандующая.
Су Ин:
— …
Она неуверенно подалась вперёд и робко произнесла:
— Здравствуйте… Я здесь.
…
Только к полудню, выпив третью чашку чая и съев тарелку сладостей, Су Ин дождалась, наконец, всех.
В этот момент в её душе зародились серьёзные сомнения относительно тех самых десяти воинских домов Цинъгэ, прославленных как элита боевых искусств при императорском дворе.
Она снова и снова перечитывала список, полученный от двора, убеждаясь, что ошибки нет:
Дом Не специализировался на танцах, но его глава — огромный, грубый детина, представить которого исполняющим изящный танец было невозможно даже в самых смелых фантазиях.
Дом Жуань владел искусством флейты и сяо, но его глава, Жуань Юйсин, был настолько стар и немощен, что еле держался на ногах.
Дом Янь прославился театральными постановками, но его глава, чьё имя первоначально значилось как Янь Хуэй, было зачёркнуто красной киноварью и заменено на Янь Шиши.
Дом Лоу владел струнно-смычковыми инструментами, но его глава, Лоу Миньюэ, выглядел как хрупкий книжник и упрямо отказывался входить в Зал Фениксового Пения, предпочитая играть на цинь прямо на ступенях, извлекая из инструмента скорбные звуки.
…
Под звуки циня Су Ин тяжело вздохнула.
Теперь ей стало совершенно ясно, почему Цинъгэ занимает столь низкое место в Байюйцзине и затерян в самом дальнем углу квартала Северо-Западного Цзы, занимаясь лишь обучением музыканток для придворного ансамбля.
Все её утренние амбиции и решимость немедленно взяться за дело испарились.
Она выпрямила спину и торжественно произнесла:
— Господа главы.
— … — никто не обратил внимания.
Цинь всё ещё играл.
Раздался звонкий женский смех.
Глава дома Хуа, Хуа Иньнян, отрывала лепестки поздней весенней сливы и дула их в волосы Лоу Миньюэ, который всё ещё играл на ступенях.
Су Ин вспыхнула от гнева и резко встала:
— Господа главы!
Музыка Лоу Миньюэ на мгновение прервалась.
В её голосе прозвучала едва уловимая волна внутренней силы, которую другие вряд ли могли почувствовать, но струны циня, будучи предельно чувствительными, тут же задрожали от внезапной остановки.
Лоу Миньюэ замер на несколько мгновений, затем уголки его губ тронула улыбка. Он мягко отстранил Хуа Иньнян, убрал инструмент и вернулся на своё место, сев совершенно прямо.
Янь Шиши легко хлопнула по плечу дремавшего Жуань Юйсина, тот проснулся, и храп прекратился. В Зале Фениксового Пения наконец воцарилась тишина.
Глаза Су Ин, ещё утром горевшие амбициями, теперь потускнели от усталости и разочарования.
Тем не менее, сохраняя достоинство главнокомандующей, она сложила руки и строго сказала:
— Сегодня я познакомилась со всеми вами. Прошу возвращаться по домам. У ваших домов много дел.
Она незаметно вздохнула, и в её голосе прозвучала усталость человека, видавшего всё:
— Если нет надобности, не приходите ко мне.
— Как это нельзя? — возразил Лоу Миньюэ. Он медленно поднял веки и добавил: — Главнокомандующая, разве вы думали, что вас назначили просто так? У нас в следующем месяце поединок с Тайчу. Сам Император придёт наблюдать. Мы ждём ваших указаний.
Если сравнивать боевые силы Цинъгэ с Тайчу, это всё равно что бросить яйцо против камня или показать декоративные кулаки перед стальной плитой — шансов на победу нет и в помине.
Однако главы домов Цинъгэ были невероятно горды. Они утверждали, что сам Император назначил им бой с сильнейшим Тайчу в знак особого доверия, и потому они обязаны проявить себя.
Говорили, что победивший дом получит десять наград шестого уровня, которые дают право на государственное жалование и возможность занять должность при дворе.
Столь ощутимая выгода для потомков каждого дома была налицо, и едва Лоу Миньюэ упомянул об этом, как в зале началась настоящая свара. Никто не собирался слушать указаний Су Ин.
Су Ин сникла, подняла четвёртую чашку чая и стала наблюдать за спором.
В Цинъгэ преобладали люди искусства: представители домов Лоу, Мэй и Хуа считали себя изысканными ценителями музыки и поэзии и с пафосом заявляли: «Один мой щелчок — и он обратится в прах!»
С другой стороны, дома Жуань, Не и Фань, имеющие глубокие корни и богатую историю, вели себя осмотрительно и скептически, утверждая: «Пусть Тайчу пришлёт хоть один дом — и нас всех сотрут в порошок».
Лишь Янь Шиши держалась особняком, то и дело подливая масла в огонь: то высмеивала горячих, то издевалась над осторожными, тем самым раздражая обе стороны.
Но, похоже, ей было всё равно. Возможно, ей просто было скучно, и она развлекалась, как могла.
Большую часть времени её взгляд был прикован к Су Ин.
Сначала Су Ин выполняла роль главнокомандующей: когда кто-то говорил, она кивала и улыбалась, произнося общие фразы вроде: «Да, вы правы», «Как интересно», «А как вы сами думаете?», «Совершенно верно».
Но вскоре улыбаться ей надоело, и лицо её стало бесстрастным.
Отсутствие реакции главнокомандующей ничуть не повлияло на спор — наоборот, обсуждение стало ещё более оживлённым.
Су Ин сидела, как остолбеневшая, и, утомлённая скукой, невольно перевела взгляд на Янь Шиши. Увидев её ослепительную красоту, она словно обожглась и тут же отвела глаза.
Только тогда она заметила, что в зале уже зажгли свечи, а на галерее за окном горел ряд ярких факелов. Незаметно наступила ночь.
Живот Су Ин громко заурчал. Больше не в силах терпеть, она бросила:
— Продолжайте обсуждать. Я скоро вернусь.
И вышла.
Никто не заметил исчезновения своей главнокомандующей — кроме Янь Шиши.
Та двигалась, словно призрак: её шаги были такими лёгкими, будто она ступала по вате.
То она мелькала за колонной, то оказывалась у самого края галереи.
За Залом Фениксового Пения тянулся длинный переход, где ветер качал фонари. Роскошные складки платья Су Ин мерцали в их неустойчивом свете.
На одном из поворотов она вдруг остановилась и повернулась.
Брови её слегка приподнялись, голос звучал раздражённо:
— Зачем ты за мной следуешь?
Янь Шиши вышла из тени и, улыбаясь, ответила:
— Ни зачем. Просто хочу посмотреть на вас.
Су Ин резко развернулась и встала к ней лицом к лицу.
Вокруг никого не было, и она больше не скрывала своих чувств:
— Что в этом смешного — выводить людей из себя?
— Почему вы так разозлились, когда впервые увидели меня вчера? — спросила Янь Шиши.
… Вчера эта Янь Шиши так явно пристраивалась к Янь Уйсюю, нарочито вызывая ревность, а теперь ещё и спрашивает!
Су Ин с дрожью в голосе, но чётко и ясно выпалила:
— Глава Янь, я прямо скажу: вы мне не нравитесь. И те, с кем вы водитесь — изменчивые, вероломные, непостоянные и двуличные люди — мне тоже не по душе. Прошу вас, держитесь от меня подальше.
Лицо Янь Шиши озарила живая улыбка:
— О? И кто же это?
Притворяется, будто ничего не понимает! Хоть и знает всё, всё равно стыдит! Да она просто бесстыдница!
Су Ин в ярости почувствовала, как золотые браслеты на её руке зазвенели, и резко отступила на несколько шагов.
Побледнев, она уже собралась уйти, но Янь Шиши произнесла:
— Вы говорите о Янь Уйсюе?
Су Ин замерла. Её взгляд стал ледяным:
— Глава Янь, хватит.
Янь Шиши рассмеялась:
— Янь Уйсюй убил первого министра при дворе, уничтожил сотню всадников Управления по усмирению и прямо под носом у императора спас Бай Хэна, который принял на себя вину за него. Восхищаться таким героем — нечего стыдиться.
Су Ин тут же возразила:
— Я вовсе не восхищаюсь им!.. Подождите… Кто такой Бай Хэн?
— Это тот самый, кто взял на себя вину за убийство сотни всадников. Несмотря на все ловушки императора, Янь Уйсюй осмелился прийти один и действительно спас его. Видимо, полагается на мастерство, полученное от Цинъян-цзы, и ничуть не боится последствий?
… Но Су Ин прекрасно знала, что Янь Уйсюй уже передал ей Дух меча Чжаньлу.
— Недавно многие воинские дома в Байюйцзине получили тайный приказ схватить этого человека. Говорят, у него есть спутница, с которой он вместе совершал все эти подвиги, но потом её следы исчезли. Главнокомандующая, вы не знаете, кто она?
Говоря это, Янь Шиши пристально смотрела на Су Ин. Её взгляд был острым, как клинок, способный пронзить самую сокровенную тайну.
Голова Су Ин шла кругом. Она уже не могла сообразить.
Разве Янь Уйсюй не с Янь Шиши?
Почему та говорит так, будто сама ищет его следы?
Су Ин плотно сжала губы и промолчала.
http://bllate.org/book/8736/798942
Готово:
