Чем более безмятежной казалась Шуяо, тем яростнее злилась Лу Мяо. Слова, ссоры — ещё куда ни шло, но подсыпать яд? Это уже переходит все границы.
Ваньянь взялась за дело сама: каждый удар хлыста падал тяжелее предыдущего. Крики Байин звучали жутко. Возможно, годы берут своё — Наньцзя больше не могла холодно отворачиваться, как раньше, называя всё это «дурной приметой». Теперь она просто отвела глаза и больше не смотрела на происходящее.
Когда стало ясно, что Байин вот-вот испустит дух, Ваньянь спросила:
— Продолжать?
— Да, — ответила Шэньниан.
Ваньянь нанесла последний удар. Байин умерла. Тело унесли прочь.
В саду стоял тяжёлый запах крови. Настроение у всех было подавленное, но никто не произносил ни слова.
Шэньниан окинула взглядом собравшихся и долго задержала его на Шуяо, прежде чем уйти.
— Видимо, я слишком долго была доброй к вам, — сказала она. — Вы уже забыли правила Чжуянь Цыцзин и осмелились устраивать разборки у меня под носом. Кто дал вам на это право?
Услышав о происшествии с Вэйчжэнь, Шэньниан не могла выразить словами, что чувствовала: гнев и бессилие сплелись в один клубок. Пришло время напомнить этим девчонкам, кто здесь хозяин. Байин — тому пример.
— Чжуянь Цыцзин редко принимает гостей надолго, — продолжила Шэньниан. — Я много раз повторяла это. Господин Ци захотел остаться — мы не могли ему отказать. Но ты, Ваньнин, не только не удержала его, но и подстрекала уйти с тобой! Если бы не пришла госпожа Ци, сколько ещё ты собиралась безрассудствовать?
Глаза Ваньнин покраснели, она стиснула ладони так, что ногти впились в кожу, но не могла вымолвить ни слова. Она понимала, что поступила неправильно. Шэньниан раньше ничего не сказала — и Ваньнин решила, что всё прошло. Не ожидала, что та всё запомнила.
— Гантан, — окликнула Шэньниан.
Гантан тут же выпрямилась, избавившись от ленивой расслабленности.
— Твои эксперименты с травами меня не волнуют. Но если ещё раз осмелишься использовать их на гостях — пеняй на себя! Не думай, что, раз никто не жаловался, я не узнаю. В прошлый раз, когда ты посмела напасть на человека из дома Государственного Дядьки, я закрыла на это глаза. Не испытывай моё терпение снова.
Шэньниан сегодня явно решила проучить всех по очереди.
— Не забывайтесь. Перед знатными особами вы — ничто.
Дыхание Ваньнин и Гантан участилось.
Затем Шэньниан подошла к Цзиньци.
— Запомни раз и навсегда: ты прекрасно знаешь, что можно, а что нельзя. Я позволяла тебе встречаться с Шэнем Цзянанем, но это не даёт тебе права отказываться от других гостей. Если повторится хоть раз — Шэнь Цзянаню не видать Минхуэя.
Шэнь Цзянань был слабым местом Цзиньци. Услышав это, она тут же покраснела от слёз и начала умолять Шэньниан не трогать его.
Она знала: Шэньниан на такое способна. При поддержке Служителя Чжао и Министра Чиновников ей достаточно было сказать слово — и Шэнь Цзянаню не светило бы сдавать экзамены.
Гнев Шэньниан немного утих. На самом деле она лишь хотела напугать Цзиньци, заставить её вести себя осмотрительнее. Если бы она действительно была жестока, не позволила бы им так долго вольничать.
Наконец Шэньниан остановилась перед Шуяо.
— Это ты велела Байин это сделать? — спросила она.
Шуяо смотрела прямо в глаза Шэньниан и спокойно ответила:
— Нет.
Никто ей не верил. У неё была ссора с Вэйчжэнь, а Байин — её служанка. Кто ещё мог быть виноват?
Шэньниан помолчала, слегка кивнула, но явно осталась недовольна.
— Скажу в последний раз: все вы обязаны соблюдать правила. Если подобное повторится — вам не придётся здесь оставаться.
Тело Ваньнин дрогнуло, Гантан побледнела. «Не придётся здесь оставаться» означало не просто уйти. Их отправят в низший дом развлечений.
Там они будут принимать всякого: пожилых, грубых, богатеньких мещан. Откажешься — не смей. Учиться искусствам больше не придётся — только принимать гостей.
Иными словами, они перестанут быть девушками из увеселительного дома и станут настоящими проститутками.
Шуяо невольно сжала челюсть, но во взгляде по-прежнему читалась отстранённость.
Когда все разошлись, Лу Мяо отправилась к Шуяо.
— Теперь никого нет, — сказала она, закрыв дверь. Её глаза полыхали тревогой. — Скажи мне честно: это была ты?
Шуяо безразлично пожала плечами:
— А зачем спрашивать? Вы и так все решили, что это я.
Её тон вывел Лу Мяо из себя.
— Та Ахуэй, которую я знаю, никогда бы не стала подсыпать яд, лишающий человека голоса навсегда! Скажи мне правду — и я тебе поверю! Я смогу объяснить Гантан и другим, заступиться за тебя!
Лу Мяо инстинктивно допускала, что Шуяо могла подсыпать что-то, но точно не яд, вызывающий немоту.
— Я хотела лишь вызвать сыпь, чтобы Вэйчжэнь несколько дней не могла принимать гостей и немного осадила своё высокомерие. Но Байин самовольно заменила средство, — неохотно призналась Шуяо тихим голосом. На лице впервые появилось смущение. Она ужасно переживала, узнав, что лекарство подменили. Она вовсе не хотела причинить Вэйчжэнь вреда.
Видя, как все в саду смотрят на неё с подозрением, Шуяо даже не захотела оправдываться. Пусть считают её злой — ей всё равно.
Слова Лу Мяо согрели её сердце. Ахуэй знала: только Амяо по-настоящему понимает её.
Разобравшись в происшедшем, Лу Мяо успокоилась наполовину. Она всегда верила Ахуэй. Но если та не скажет правду сейчас, в будущем могут случиться куда более серьёзные беды.
— Ахуэй, Вэйчжэнь — добрая девушка. Раньше в саду Шаоюань мы все были подругами. Почему теперь ты так к ней относишься? Вы обе лучшие девушки в Чжуянь Цыцзин — зачем вам соперничать?
— Я знаю, что ты била Цзыюнь и Байин, — продолжала Лу Мяо, чувствуя усталость. — Думала, они сами виноваты. Но разве ты сама не изменилась?
— В детстве ты была такой доброй… Почему нельзя остаться прежней?
Лу Мяо считала: вредить другим — плохо, но защищаться — необходимо. Однако Шуяо первой напала на Вэйчжэнь. И кто знает, не повторится ли это снова?
Шуяо подняла глаза, на губах заиграла горькая усмешка. Она встала и подошла к Лу Мяо.
— Амяо, перестань быть такой наивной! Сколько лет мы здесь? Целых семь! Если бы я осталась такой же глупой и беспомощной, как вначале, меня бы давно продали без жалости. Думаешь, я смогла бы дойти до сегодняшнего дня, оставшись прежней?
— Да, ты честная, добрая, искренняя — все тебя любят. Ты можешь хранить свою чистоту. И я всегда защищала тебя. Но кто защитит меня, Амяо?
Она нахмурилась, не обращая внимания на то, как побледнело лицо Лу Мяо.
— Ты правда думаешь, что Шэньниан легко отпустит тебя? Гантан всё ей рассказала. Она знает, что твоё лицо можно вылечить, знает, как прекрасно ты играешь на пипе. Как ты думаешь, отпустит ли она такую «золотую курицу»? Это я умоляла её! Я умоляла не трогать тебя и обещала компенсировать твою долю дохода!
— Способна ли твоя доброта на такое? — спросила Шуяо.
Лу Мяо застыла, не в силах вымолвить ни слова.
В этом мире нет столько добрых людей, сколько кажется. Всё — расчёт и интересы. Только когда выгоды нет, люди позволяют себе быть «друзьями».
— Я сыта по горло бедностью! — продолжала Шуяо. — Попав в увеселительный дом, если не стать первой, то хотя бы быть лучшей во всём. Только так я смогу защитить себя. Я должна доказать всем: именно я — самая выдающаяся.
Шуяо никогда раньше не говорила Лу Мяо о своих мыслях. Та оцепенела, наконец поняв, почему их пути так разошлись. У каждого своя судьба, и никто не может знать, какое событие изменит человека до неузнаваемости.
Лу Мяо вспомнила: в детстве она часто слышала, как отец Ахуэй ругал её, называл бесполезной и жаловался, что родилась не сын. В день продажи он кричал: «Это несправедливо!» — и эти слова запали в душу Лу Мяо. Ахуэй ненавидела слово «справедливость», но всю жизнь страдала от несправедливости.
Она жаждала справедливости, но использовала для этого несправедливые методы. В этом и крылась её боль.
С самого поступления в сад Шаоюань она жила в тени Вэйчжэнь. Сколько бы ни старалась — всё равно проигрывала. Однажды ночью она шептала Лу Мяо: «Хотела бы я тоже родиться в знатной семье и быть воспитанной как настоящая барышня».
Она завидовала Вэйчжэнь: ведь та не была талантливее, просто получила лучшее образование на десять лет раньше.
Ей же досталась нищая деревня и никаких шансов.
После выпуска она наконец победила Вэйчжэнь — и подумала, что достигла цели. Но в день аукциона, когда обе получили по восемьсот золотых, её снова сбили с ног. Она лучше, но не удачливее. Даже не так удачлива, как Лу Мяо.
Шуяо несколько раз всхлипнула и тихо произнесла:
— Амяо, думаешь, мне нравится быть девушкой из увеселительного дома? Я люблю роскошь… но у меня есть и собственное достоинство.
— Я так завидую твоей смелости. Ты смогла за мгновение решиться испортить лицо и благодаря таланту в изготовлении благовоний осталась чистой и любимой всеми.
— Я даже злилась на тебя: мы так дружны, а ты никогда не говорила, что умеешь делать ароматы. Потом перестала. Ведь ты подарила мне одежду отца Лу. Ведь ты считала меня семьёй.
— У тебя есть родные, есть талант. А у меня — только я сама. Мне приходится карабкаться вверх любой ценой.
— Так что не уговаривай меня. Я уже такой человек. И не изменюсь.
Глаза Шуяо покраснели, слёзы уже высохли.
— Я устала. Пойди проведай Вэйчжэнь.
Лу Мяо вышла из комнаты, но не пошла к Вэйчжэнь. Медленно, будто во сне, она вернулась в свои покои.
Прислонившись спиной к двери, она сползла на пол и зарыдала.
За столько лет рядом она так и не заметила, как изменилась Шуяо. Возможно, она — плохая подруга.
Лу Мяо плакала до хрипоты. Ей хотелось крикнуть Шуяо, что она никогда не хотела её обманывать. Если бы не ради спасения жизни, она бы никогда не стала заниматься изготовлением благовоний и не скрывала бы это от неё.
Если бы она чаще была рядом, не превратилась бы Ахуэй в того человека, которым стала сегодня?
Часто кажется, что всё в порядке. Но самые глубокие раны и невысказанные обиды прячутся внутри. Их не видно со стороны, но они медленно разъедают душу — пока не приведут либо к гибели, либо к крайностям.
Лу Мяо мечтала вернуться на десять лет назад, в ту бедную деревню, остановить отца Ахуэй, поднимающего палку, и сказать ему: «Ахуэй — самый ценный человек на свете. Она умеет защищать себя и других».
Никто не лучше её.
Последние дни все замечали, что между Лу Мяо и Шуяо что-то не так.
Раньше Лу Мяо постоянно бегала к Шуяо, они вместе гуляли и беседовали. Но уже три дня они даже не виделись — и это не могло не привлечь внимания.
— Что случилось между тобой и Шуяо? — спросили Гантан и Ваньнин.
Изначально они злились на Шуяо из-за отравления, но после объяснений Лу Мяо их гнев утих.
Лу Мяо лишь улыбнулась и покачала головой, не желая говорить. Сейчас обеим нужно немного времени, чтобы прийти в себя.
К тому же Шуяо, вероятно, не хочет её видеть. Непонимание лишь усугубляет боль.
Гантан и Ваньнин переглянулись и не стали настаивать. После выговора Шэньниан все стали осторожнее.
Лу Мяо глубоко вздохнула. В душе у неё тоже был хаос.
Вернувшись к Вэйчжэнь, она застала её в постели. Та всё ещё отдыхала. Вэйчжэнь тогда выпила отвар Байин, но Лу Мяо как раз зашла с посылкой и заметила, что с ней что-то не так. Она сразу позвала Гантан. К счастью, Вэйчжэнь выпила мало — и серьёзных последствий удалось избежать.
Голос Вэйчжэнь всё ещё был хриплым.
— Что у вас с Шуяо? — спросила она.
Люйсян случайно обмолвилась об этом, и Вэйчжэнь запомнила.
— Ты её отругала? Ведь Гантан сказала, что Байин сама заменила лекарство. Это не её вина.
http://bllate.org/book/8735/798878
Готово:
