Лу Мяо слегка приуныла, но понимала: Ваньянь страдает куда сильнее.
— До особняка Мэн совсем недалеко. Мы сможем часто навещать Ваньцин. Ведь она сама обещала, что будет часто возвращаться.
— Не то это, — отозвалась Ваньянь.
Она принесла две кувшины «Лихуачунь» — явно собиралась утопить печаль в вине.
Лу Мяо нахмурилась. Это ведь не персиковое вино: «Лихуачунь» крепок и быстро вскружит голову. Но что поделаешь — придётся пожертвовать собой ради подруги.
— Мы с Ваньцин вместе вошли в Чжуянь Цыцзин, — продолжала Ваньянь. — От сада Шаоюань до того дня, когда нас выбрала Шэньниан, мы всегда были рядом. Я не хочу, чтобы она уходила… Она мой самый-самый лучший друг.
— Но я не могу быть такой эгоисткой. У неё есть любимый человек, и если они смогут быть вместе всю жизнь, я должна радоваться за неё.
Опять это «должна». Сколько в жизни делается лишь потому, что «надо», а не по зову сердца? Лу Мяо прекрасно понимала чувства Ваньянь. Если бы однажды Шуяо и Вэйчжэнь ушли, ей тоже было бы невыносимо больно.
Эти чувства сложны. Когда человек, сопровождавший тебя много лет, вдруг уходит — выходит замуж, заводит детей, — даже если ты твёрдо знаешь, что ваша дружба крепка и расстояние ничего не изменит, всё равно остаётся горькая тоска. Ведь теперь она уже не твоя, не будет рядом в любую минуту, как раньше.
Ваньянь пила жадно, быстро опьянела и уснула, свалившись на каменный стол. Лу Мяо отнесла её в комнату и лишь потом стала убираться и готовиться ко сну.
Закрывая окно, она увидела вдалеке цветущее персиковое дерево. Под ним уже лежало множество лепестков — каждый день их падало всё больше. Кто знает, не станет ли следующим именно тот, что сейчас ещё держится за ветку, чтобы потом тихо оторваться и расстаться со своими собратьями? Может, и лепестки испытывают нечто похожее на человеческую тоску при расставании?
Видимо, она слишком много думает. Лучше спать. Всё равно кто-то ещё остался рядом.
Лу Мяо закрыла окно.
Ссора (начало платного контента)
Шуяо и Вэйчжэнь поссорились.
Хотя они давно не выносили друг друга, настоящей ссоры до этого не случалось.
Всё началось из-за клиента.
Бизнес Шуяо в последний год шёл отлично, и несколько постоянных гостей даже закрепились за ней. Эти господа были из тех, кто ради улыбки красавицы легко тратил сотни золотых. Сегодня пришёл господин Хэ — его сестра была принцессой, а сам он обладал огромным состоянием. Такого богатого и влиятельного поклонника Шуяо, конечно, старалась удержать всеми силами.
Господин Хэ явно ею увлекался: даже просто сидя с ней за бокалом вина, он щедро осыпал её золотом — почти сотней монет за вечер. Всё шло как обычно, и сегодня он тоже должен был остаться с Шуяо. Но вдруг ему захотелось чего-то нового — он обратил внимание на холодную и отстранённую Вэйчжэнь и тут же бросил Шуяо ради неё.
Подобное в увеселительных заведениях случалось часто — мужчины всегда жаждали новизны. Если бы это был кто-то другой, Шуяо, возможно, и стерпела бы. Но именно Вэйчжэнь? Это было прямым оскорблением!
Шуяо не удержалась и съязвила. Вэйчжэнь тоже не стала молчать и ответила резкостью.
Увидев, что между ними вот-вот вспыхнет ссора, господин Хэ тут же исчез — отправился к Цзиньци.
— Да что за шутки! — подумал он. — Я пришёл развлечься, а не слушать женские перебранки.
Как только он ушёл, девушки и вовсе разругались всерьёз. Лу Мяо не знала, за кого вставать. Раньше она могла их урезонить, но сегодня уговоры не помогали — Шуяо велела ей просто уйти.
С того самого случая с Господином-Дядей Императора в её душе затаилась злоба к Вэйчжэнь. С тех пор Шуяо изо всех сил карабкалась вверх, а Вэйчжэнь ничего не делала, но всё равно получала славу и выгоду. Довольно терпеть — пора положить этому конец.
Вэйчжэнь чувствовала себя не лучше. Ведь именно она пожертвовала своей чистотой ради наследного принца и тем самым ускорила падение Господина-Дяди Императора — тем самым отомстив за Шуяо. И за что же та теперь её ненавидит? Вэйчжэнь была слишком горда, чтобы объяснять это вслух — не хватало ещё, чтобы все подумали, будто она сама напрашивается на позор.
— У тебя и так полно клиентов, зачем ещё со мной соперничать? — с досадой сказала Шуяо. — Ты же всегда гордилась своей холодностью и отрешённостью от мирских дел!
— С самого поступления в павильон Цюйцзюй ты везде со мной соперничаешь, — продолжала она. — Хочешь затмить меня? Неужели так не терпится?
Лу Мяо потянула её за рукав, пытаясь остановить. Вэйчжэнь ведь ничего плохого ей не сделала — такие слова были слишком жестоки.
Вэйчжэнь подняла глаза и, как обычно, высокомерно произнесла:
— При чём тут «соперничать»? Если ты сама не умеешь удержать клиента, зачем винить меня?
Лу Мяо почувствовала головную боль. Как же так — и Вэйчжэнь тоже подливает масла в огонь? Она же знает, что Шуяо больше всего не переносит намёков на то, что та хуже её!
И действительно, лицо Шуяо покраснело от гнева. Лу Мяо встала между ними:
— Хватит ссориться! Господин Хэ уже ушёл к Цзиньци — теперь вы обе в проигрыше. Вас же ждут другие господа, зачем так злиться?
— За кого ты? — хором спросили обе.
Лу Мяо помолчала. Ей казалось, что лучше вообще ни за кого не становиться — так безопаснее всего. Она забыла лишь об одном: попытка уравновесить всё может обернуться провалом.
— Я за вас обеих, — тихо сказала она.
Шуяо развернулась и ушла. Вэйчжэнь долго смотрела на Лу Мяо, а потом тоже ушла.
Выходит, теперь всё — её вина? Лу Мяо почувствовала жалость к себе.
Шуяо вернулась во двор и постояла на ветру, но злость не утихала. Её служанка Байин осторожно заговорила:
— Девушка Юньху давно служит Вэйчжэнь, её сердце, конечно, на стороне той. Зачем вам продолжать с ней общаться? А вдруг однажды она вас предаст?
Она говорила, не замечая, как взгляд Шуяо становился всё холоднее. Когда их глаза встретились, Байин почувствовала, будто провалилась в бездну.
Шуяо дала ей пощёчину — так сильно, что та упала на землю.
Байин в ужасе посмотрела на неё. Шуяо, с лёгкой улыбкой и странным блеском в глазах, сказала:
— Ты кто такая, чтобы судить об Амяо? Она никогда меня не предаст. В этом мире нет никого, кто был бы ей ровнёй. Запомни: я люблю роскошь, жажду богатства, мои замыслы нечисты, и ради цели я пойду на всё. Но одно ты должна знать наверняка: если кто-то посмеет тронуть Амяо, я утащу его за собой даже в ад.
Она наклонилась и схватила Байин за подбородок, её глаза стали ледяными и страшными.
— Убери свои низменные мысли. Не все такие грязные, как ты. Если ещё раз посмеешь плохо говорить об Амяо, я вырву тебе язык.
Лу Мяо всё это время стояла за персиковым деревом и видела всё своими глазами. Это было совсем не то, что она слышала от Цзыюнь — теперь она увидела настоящую жестокость Шуяо. Та, что в детстве отпускала птиц, подаренных ей другими, теперь легко грозила вырвать чей-то язык.
Лу Мяо глубоко вздохнула и вышла из-за дерева, чтобы помочь Байин подняться.
Служанка, которую она сама выбрала для Шуяо, теперь сплетничала за её спиной.
Байин избегала её взгляда, не зная, услышала ли Лу Мяо их разговор.
Лу Мяо положила руку на щёку служанки и улыбнулась:
— Больно?
Её улыбка казалась зловещей. Байин покусала губу и еле заметно покачала головой.
— Я человек мягкий, мне всё равно, что обо мне говорят. Помнишь Цзыюнь?
— Её наказали за то, что она клеветала на Шуяо и сеяла раздор. Её отправили стирать бельё, слуги над ней надругались, и теперь, в расцвете лет, она уже больна. Ты ведь не хочешь такой же судьбы?
Лу Мяо улыбалась, как невинный ребёнок, но слова её звучали как угроза.
Байин в панике замотала головой. Она не хотела кончить, как Цзыюнь! Не хотела!
— Прошу, госпожа Юньху, простите меня!
Лу Мяо осталась довольна её реакцией, похлопала по плечу и сказала:
— Молодец, ты умница. Просто хорошо служи Шуяо, искренне относись к ней как к своей госпоже — и мы с ней будем хорошо к тебе относиться. Ведь служанка самой востребованной девушки — тоже завидное место.
Когда Байин ушла, улыбка Лу Мяо медленно исчезла.
За все эти годы она тоже многому научилась. Когда быть доброй, а когда — жестокой, как соблюдать меру — всё это она давно усвоила.
Наказание Цзыюнь не дало уроку. Если такое повторится, Лу Мяо не побоится устроить показательную расправу.
В этом месте мало кто остаётся по-настоящему чистым и невинным.
Она вернулась в павильон Цюйцзюй: сначала утешила Шуяо, потом пошла к Вэйчжэнь, чтобы сгладить углы.
Иногда слишком много друзей — тоже утомительно.
На следующий день Гантан и Ваньнин утащили Лу Мяо с собой и стали расспрашивать о вчерашнем.
Гантан с наслаждением ела дольки мандарина, которые Ваньнин очищала и подавала ей, и всем видом показывала, что жаждет сплетен.
— Что вчера вообще произошло? — спросила она. — Я же видела, как господин Хэ пошёл с Шуяо, откуда взялась Вэйчжэнь? В итоге они поругались, а он ушёл к Цзиньци?
Ваньнин с любопытством смотрела на Лу Мяо, тоже желая знать подробности.
Их нетрудно понять: жизнь в увеселительном заведении однообразна, каждый день — одни и те же упражнения. Любая новость вызывает восторг.
Лу Мяо мысленно усмехнулась — женская натура, что поделать — и сдержанно рассказала пару слов.
— Правда поругались? — Гантан покачала головой. — Вэйчжэнь сказала такое колкое… Она же знает, как Шуяо старается, зачем её ещё задевать?
— Зачем вообще ссориться? — добавила Ваньнин. — Вы же каждый день видите друг друга. Вдруг доведёте до чего-нибудь серьёзного? Вчера Цзиньци так и подобрала себе выгодного клиента.
Только теперь Лу Мяо узнала, что господин Хэ был в прекрасном настроении и щедро оставил двести золотых — вдвое больше обычного гонорара Шуяо и Вэйчжэнь.
Цзиньци, видимо, думала о господине Шэне, поэтому редко выступала сольно. Просто в Чжуянь Цыцзин уже не было достойных новичков, иначе её давно бы вытеснили из павильона Цюйцзюй.
— Цзиньци отдала эти деньги одному высокопоставленному чиновнику, — сказала Гантан. — Готовит путь для своего господина Шэня.
Лу Мяо знала: система государственных экзаменов в империи была несовершенна, и рекомендации играли огромную роль. Без протекции даже талантливый кандидат не пройдёт.
Ей стало грустно за Цзиньци. Та столько лет жертвовала собой ради любимого.
Она вспомнила их разговор после скандала с госпожой Ци.
Тогда она гуляла с подавленной Цзиньци.
— Господин Шэнь очень талантлив, — сказала Цзиньци с красными глазами. — Он достоин занять высокий пост при дворе, даже стать министром. Все эти годы он относился ко мне с добротой, никогда не презирал меня за моё положение. Для него уже большое несчастье — родиться в бедной семье. Я боюсь, что моё происхождение станет для него проклятием.
— Если он сдаст экзамены и получит должность, я буду счастлива. Я хочу, чтобы он женился на мне… Но страшусь насмешек и унижений, которые ему придётся терпеть.
— Главное, чтобы ему было хорошо. Даже если придётся стать наложницей — я согласна.
Слеза скатилась по её щеке. Кто захочет быть наложницей, если есть шанс стать законной женой? Но с её статусом мало кто осмелится взять её в жёны.
Ради того, чтобы быть с любимым, она готова смириться с ролью наложницы.
Гордая Цзиньци склонила голову. Лу Мяо очень хотелось увидеть того юношу, ради которого та пошла на такое унижение.
Но ей, видимо, не суждено встретить свою любовь. Остаётся лишь желать всем девушкам в этом доме счастливой судьбы — пусть те, у кого есть возлюбленные, обретут с ними счастье.
Ведь нужно хоть на что-то надеяться. В этом жестоком мире без доброго исхода как пережить все беды?
Недавно Лу Сян прислал письмо из дома. Он писал о внешнем мире: повсюду голод, разрушенные семьи, несчастья. Слухи о том, что вражеская держава готовится напасть на Южную Чу, становились всё настойчивее. На границе постоянно вспыхивали стычки — там сейчас настоящее адское пекло.
Лу Мяо, как подданная Южной Чу, не верила, что империя продержится долго. Как можно надеяться на процветание, если государь погружён в наслаждения, а чиновники погрязли в коррупции?
Остаётся только жить одним днём.
Отравление
Шэньниан никогда ещё не злилась так сильно. Она собрала всех девушек Чжуянь Цыцзин. Её лицо было ледяным, а Ваньянь стояла впереди, сжимая в руке плеть с мелкими шипами.
Байин подсыпала яд Вэйчжэнь. Если бы не Лу Мяо, та уже лишилась бы голоса.
Ни одна девушка в увеселительном заведении не может быть немой.
Шэньниан бросила сложный взгляд на Шуяо. Та не поднимала глаз, только нервно теребила платок, не обращая внимания на вопли Байин.
http://bllate.org/book/8735/798877
Готово:
