Это было откровенное лицемерие. Как Вэйчжэнь могла вовсе не винить Шуяо, если всё началось именно с неё? Однако последние дни настроение у всех было подавленным, а в Чжуянь Цыцзин царила тягостная атмосфера — кто-то ведь должен был сказать что-нибудь, чтобы разрядить обстановку.
— Ничего страшного, через несколько дней всё наладится. Без трений не бывает даже в самых крепких отношениях. Ты лучше спокойно восстанавливайся, — сказала Лу Мяо и открыла окно, чтобы проветрить комнату.
Вэйчжэнь опустила глаза и больше не стала расспрашивать.
Тягостную тишину нарушили новости о Янь Суй и Ваньцин.
Янь Суй находилась в море, и переписываться с ней было крайне неудобно — примерно раз в полгода. В последнем письме она сообщала, что родила двойню — мальчика и девочку, которым недавно исполнилось сто дней. Дети очень походили на неё, и жизнь с пиратами складывалась прекрасно.
Как бы далеко они ни были друг от друга, лишь бы помнили друг о друге — этого уже достаточно для утешения.
Лу Мяо представила себе, какими могут быть дети Янь Суй. Наверняка они уже очень красивы — ведь у них такая неотразимая мать.
Что до Ваньцин, то она уже на третьем месяце беременности. Мэн Хэ сопровождал её в Чжуянь Цыцзин, чтобы навестить подруг.
Едва Ваньцин уселась, слёзы хлынули из её глаз. За всё время замужества она очень скучала по сёстрам из павильона — ведь столько лет они жили вместе, как можно было не тосковать?
Она плакала всё сильнее и сильнее, а Мэн Хэ терпеливо вытирал слёзы и ласково уговаривал её успокоиться.
Гантан, чей язык никогда не знал удержу, тут же начала поддразнивать:
— Эх, Мэн Хэ, да ты молодец! Три месяца в браке — и Ваньцин уже на третьем месяце! Кто бы мог подумать!
Лица Ваньцин и Мэн Хэ мгновенно вспыхнули. Наньцзя ущипнула Гантан за ухо и готова была вышвырнуть её за дверь:
— Опять своё несёшь!
Гантан тут же заспорила с ней, но все уже привыкли к их перепалкам и не обращали внимания.
Цзиньци сегодня была необычайно тиха. Подойдя к Ваньцин, она робко спросила:
— Можно мне потрогать его?
Она всегда очень любила детей.
Увидев, что Ваньцин кивнула, Цзиньци медленно протянула руку и осторожно положила её на живот подруги.
Живот уже слегка округлился, хотя внутри ещё не ощущалось никаких движений. Но Цзиньци чувствовала, как внутри растёт крошечная жизнь. Когда этот ребёнок появится на свет, у него будет множество родных: любящие отец и мать, бабушка, тёти… Возможно, он станет самым счастливым ребёнком на свете.
Все замолчали. Кто из них не мечтал о собственном ребёнке? Но их судьба не позволяла этого.
Цзиньци сжала губы и тихо спросила:
— Могу я стать его крёстной матерью?
В её глазах светилась надежда, движения были осторожны и трепетны. Лу Мяо прекрасно понимала: Цзиньци мечтала однажды выйти замуж за господина Шэня и родить от него ребёнка. Больше ей ничего не было нужно — лишь быть рядом с ним и разделить с ним эту жизнь.
Ваньцин согласилась. Цзиньци никогда ещё не была так счастлива. Она бросилась в свою комнату и принесла целую кучу вещей: золотые браслеты, драгоценные ожерелья, множество вышитых изделий — всё это было подарком для будущего малыша.
— Я ещё сошью ему несколько распашонок и тигровых башмачков. Обещаю, сделаю всё наилучшим образом!
Та счастливая Цзиньци так и не дождалась рождения ребёнка.
Шуяо и Вэйчжэнь появились позади этой радостной компании. Глядя на смеющихся и веселящихся подруг, они чувствовали и радость, и горечь.
Они пришли позже других и, конечно, не могли сравниться с давней, крепкой дружбой тех, кто жил здесь с самого начала. Сейчас они с Вэйчжэнь даже не находили, о чём заговорить.
Лу Мяо случайно обернулась и заметила их. Она неторопливо подошла.
— Пойдёте поздравить Ваньцин?
Лу Мяо отличалась от них тем, что общалась со всеми одинаково тепло, поэтому у неё не было ни малейшей отчуждённости. А вот Вэйчжэнь и Шуяо чаще занимались своими делами и редко смешивались с остальными.
Шуяо чуть повернулась лицом к окну и тихо прошептала:
— Прости.
Это было обращено к Вэйчжэнь. Та приподняла брови, её движения выглядели неловко:
— Я не сержусь на тебя.
«Лжец!» — подумали обе про себя.
Лу Мяо, наблюдая за их упрямым, но трогательным поведением, еле сдерживала смех.
— Идите скорее.
С этого момента их отношения, наконец, вернулись в прежнее русло.
Шуяо снова стала часто навещать Лу Мяо, как раньше: приносила ей подарки, звала гулять. Даже с Вэйчжэнь отношения заметно наладились — если к Вэйчжэнь приходил гость, настаивающий на том, чтобы она выпила с ним, Шуяо теперь вставала на защиту и отводила напиток.
С тех пор, как однажды наследный принц вызвал её, Вэйчжэнь больше никуда не выходила.
В Чжуянь Цыцзин снова воцарилась прежняя атмосфера — все были веселы и дружны, будто той недавней бури и вовсе не было.
Все думали, что так будет продолжаться вечно. Но появление господина Шэня разрушило весь этот покой.
Он был невероятно красив — благородные черты лица, спокойная осанка, кожа белоснежна, взгляд добр и мягок. В нём чувствовалась аура истинного учёного: каждое его движение дышало книжной эрудицией. Именно таким и описывают в стихах «юношу, прекрасного, как нефрит на дороге, совершенного, какого нет больше на свете».
Когда Лу Мяо впервые его увидела, она на миг замерла. Среди всех мужчин, которых ей доводилось встречать, господин Шэнь был самым красивым. Будь то юношески порывистый господин Ци или гладкий и расчётливый Мэн Хэ — все они меркли перед ним.
У него и у Цзиньци были персиковые глаза, и даже лёгкая улыбка заставляла сердце трепетать.
Лу Мяо вернулась с рынка и случайно столкнулась с ним. Узнав, кто он такой, она проводила его в сад Шаоюань.
Днём основной павильон ещё не начинал работу, а в павильонах Жуйин, Сянчжу и Цюйцзюй находились другие девушки — ему туда входить было неудобно. Оставалось только отвести в Шаоюань.
Лу Мяо велела ему подождать там и сама отправилась в павильон Цюйцзюй за Цзиньци.
Господин Шэнь учтиво поклонился ей.
Именно учтиво — голова слегка склонена, корпус согнут, без малейшего намёка на фамильярность. За все эти годы Лу Мяо впервые видела такое почтение и почувствовала себя неловко. Она поспешно ушла.
Услышав, что господин Шэнь уже здесь, Цзиньци сначала замерла, игла застыла в её руке, а потом она бросила вышивку и бросилась бегом.
Лу Мяо аккуратно подняла упавшие вещи и положила их на место. Уходя, она не могла сдержать улыбки: похоже, ещё одна из них обретёт счастливый конец.
Видимо, привыкнув к расставаниям, Лу Мяо уже не испытывала той растерянной тоски, как в день отъезда Янь Суй. Чем дольше она здесь жила, тем яснее понимала: лучшее, что может случиться с любой из них, — это уйти отсюда. Искренне желала она всем удачи.
Господин Шэнь и Цзиньци обнялись и завели бесконечный разговор. Лу Мяо прошла мимо них и направилась в Шаоюань проверить девочек.
Последнее время дел было слишком много, и она почти не занималась с ними — интересно, как они учатся?
Сегодня в саду преподавали пипу. Внутри звенела музыка, но звучала она хаотично, и Лу Мяо невольно нахмурилась.
Она вошла сзади и внимательно осмотрела позы каждой девочки, время от времени поправляя их.
Когда занятие закончилось, девочки тут же окружили Лу Мяо и засыпали её просьбами:
— Сестра Юньху, правда ли, что ты умеешь делать благовония? У Гантан в «Весеннем чертоге мира» и у Ваньнин сладости такие ароматные! Сделай и мне!
— И мне тоже, сестра Юньху!
— Сестра Юньху…
От шума у Лу Мяо заболела голова, но на помощь ей пришли наставницы:
— Наглецы! Что вы себе позволяете? Не выучили урок — и ещё смеете донимать госпожу Юньху? Смотрите у меня!
Девочки обиженно разошлись.
Наставницы в Шаоюане были прежними, поэтому Лу Мяо вежливо поклонилась им, обменялась парой слов и ушла.
Разговор с девочками напомнил ей: давно пора возобновить изготовление благовоний для подруг. Она искренне благодарна была этому умению — оно помогало ей сблизиться со многими.
Уже через несколько дней Лу Мяо принесла Цзиньци новый аромат — «Лунный свет при дворе Юнь». Это был тот самый запах, который Цзиньци хотела подарить господину Шэню.
— Спасибо тебе, Юньху, — сказала Цзиньци, принимая подарок, и тут же выбрала несколько украшений в ответ. Лу Мяо отказалась.
— Каждый раз, когда я прихожу, Цзиньци дарит мне столько вещей… Мне неловко становится. Лучше подаришь мне что-нибудь, когда господин Шэнь сдаст экзамены и станет чиновником.
Цзиньци застенчиво улыбнулась, её глаза сияли:
— Хорошо, не стану настаивать. Ещё раз спасибо.
Во время экзаменов всё Чжуянь Цыцзин затаило дыхание. Все надеялись только на господина Шэня — ведь от его успеха зависело, сможет ли он забрать Цзиньци. Столько лет она ждала и верила в него!
Наньцзя прямо сказала:
— Если он провалится, пусть даже не показывается больше в наш павильон!
Возможно, именно из-за огромной ответственности и всеобщих надежд господин Шэнь сдал экзамены даже лучше, чем обычно. Он занял третье место — стал таньхуа.
Лу Мяо лишь вздыхала с восхищением: оба они — и умом, и красотой совершенны!
Когда Да Бао и Шуанфу прибежали с новостями, получив щедрые награды, они не переставали поздравлять Цзиньци. Гантан, Ваньнин и Наньцзя подшучивали над ней, а Шуяо и Вэйчжэнь тоже подошли поздравить.
Цзиньци подумала: наконец-то всё налаживается.
Лу Мяо тоже решила: похоже, скоро ей снова придётся сыпать пять зёрен на свадьбе. Господин Шэнь чётко заявил: как бы то ни было, он женится на Цзиньци.
Все считали, что теперь всё будет хорошо. Никто не знал, что именно с этого и начнётся кошмар.
Цзиньци не дождалась господина Шэня, ставшего таньхуа. Вместо него прибыли императорские стражники.
Когда тот человек пришёл, все поначалу приняли его за обычного гостя. Он увёл Цзиньци в комнату и с холодным презрением произнёс:
— Я здесь по поручению принцессы Юнъань. Господин Шэнь — тот, кого она избрала. В будущем он станет её супругом. Если ты проявишь благоразумие и прекратишь претендовать на него, принцесса щедро вознаградит тебя. Если же нет… ты всего лишь девица из увеселительного заведения. Принцесса может уничтожить тебя одним щелчком пальцев.
Цзиньци упала на колени, её тело обмякло. Слова стражника крутились в голове, не давая покоя.
Господин Шэнь отказался от неё. Он станет мужем принцессы.
— Не верю! Господин Шэнь не предаст меня! Ты лжёшь! — закричала Цзиньци, её глаза покраснели, ладони сжались в кулаки до крови. Она, казалось, не чувствовала боли, только отчаянно повторяла: — Не верю!
— Какая самоуверенность! Ты, ничтожная девка, осмеливаешься претендовать на таньхуа империи и соперничать с принцессой? Да кто ты такая?! В лучшем случае — первая красавица увеселительного заведения, а по сути — всего лишь шлюха, торгующая искусством!
— Подумай хорошенько.
Цзиньци рухнула на пол. Слёзы пропитали ковёр перед ней. Стыд от оскорблений и боль от предательства слились в одно мучительное чувство. Ей стало так больно, будто боль пронзала даже костный мозг, и дышать стало нечем.
— Цзиньци! — Лу Мяо, услышав крик, вбежала в комнату и увидела её состояние. Она поспешила поднять подругу.
Цзиньци схватила её за руку, и кровь запачкала ладонь Лу Мяо.
— Он бросил меня! Он женится на принцессе! Не верю, не верю! — рыдала Цзиньци, лицо её было в слезах. — Юньху, они все лгут, правда? Мы же столько лет вместе с господином Шэнем… Как он может так просто отказаться от меня? Помоги мне найти его, умоляю! — и она уже собиралась пасть перед ней на колени.
Лу Мяо ничего не понимала, но по сумбурным словам догадалась, в чём дело. Она не дала Цзиньци упасть и успокаивающе сказала:
— Хорошо, хорошо, я помогу тебе найти его. Вставай скорее. Я всё выясню.
Сначала она уговорила Цзиньци успокоиться, а затем немедленно побежала к Наньцзя — рядом с Цзиньци обязательно должен кто-то быть.
— Что?! Этот подлец Шэнь! — Наньцзя задыхалась от ярости. Она мысленно прокляла господина Шэня десятью тысячами проклятий, но понимала: сейчас главное — удержать Цзиньци.
— Юньху, мы позаботимся о Цзиньци, тебе не о чем волноваться. Господин Шэнь, скорее всего, всё ещё в гостинице. Бери с собой Да Бао и Шуанфу и иди к нему. Я хочу посмотреть, какой он, этот неблагодарный!
Наньцзя побежала к Цзиньци, а Лу Мяо не стала терять ни секунды и отправилась к господину Шэню.
Тот спокойно читал книгу.
Даже у Лу Мяо, обычно такой спокойной, возникло желание выхватить нож.
— Господин Шэнь, правда ли, что вы собираетесь жениться на принцессе?
Господин Шэнь опустил глаза, его лицо оставалось непроницаемым. Он глухо ответил:
— Да.
Ярость вспыхнула в груди Лу Мяо. Она уже не думала ни о вежливости, ни о том, что перед ней таньхуа, и прямо закричала:
— Господин Шэнь! Вы понимаете, что говорите и что делаете?! Цзиньци столько лет была с вами, столько для вас сделала — разве вы сами этого не знаете?!
http://bllate.org/book/8735/798879
Готово:
