— Да полно, полно! — старик попытался вернуть лишнее. — Ты чего такой упрямый?
— Вам не о чем беспокоиться, — улыбнулась Ло Инь. — Возьмите эту расписку. В лесу она мне ни к чему.
Она развернулась, зажав во рту былинку, и, насвистывая весёлую мелодию, зашагала прочь.
— Эх… — вздохнул старик, поняв, что уговорить не удастся. Он смотрел вслед удаляющейся худощавой фигуре юноши, затем поднял глаза на дальние, окутанные дымкой горы, покрытые сплошной зеленью. Кто знает, сколько там затаилось свирепых зверей.
Парень одет явно не бедно и силён — лишь бы выбрался оттуда живым.
※ ※ ※
Ло Инь остановилась у длинного камня, стоявшего у обочины.
Камень сильно выветрился, и три иероглифа, вырезанные на нём, почти стёрлись. Ло Инь разобрала лишь средний — «цзы». Верхний иероглиф был повреждён: кусочек отвалился, а нижний зарос травой.
Похоже, деревня и вправду древняя.
Мысленно отметив это, Ло Инь направилась в деревню. Та оказалась тише, чем ожидалось: все были заняты своими делами — кто пахал землю, кто стирал бельё. Её появление не вызвало никакого интереса.
Только дети, игравшие у дерева, заметив чисто одетого незнакомца с большим мешком, бросились к ней и окружили, широко раскрыв глаза.
— Кто ты, братец?
— Что у тебя в мешке? Еда?
— Откуда ты пришёл?
Они орали все разом.
У Ло Инь с собой были лишь пирожки, заготовленные на сегодня, и лепёшки на всякий случай — никаких сладостей.
— Ничего особенного нет, — покачала она головой. — Малыш, скажи, как пройти к задней горе?
— Врёшь! — один из мальчишек оскалился и показал язык, после чего бросился переворачивать её вещи.
Остальные дети, увидев это, тоже кинулись помогать. Хоть и малы, но вчетвером — силёнки наберётся.
Ло Инь аж голова заболела от злости. Ей с трудом удавалось защищать свои вещи, которые так старательно собрала для неё та девчонка.
Крестьяне, работавшие неподалёку, услышав шум, выпрямились, вытерли пот и, сделав вид, что ничего не замечают, снова склонились к земле. Некоторые крикнули своим детям по имени, но, увидев, что те не слушаются, подошли сами, утащили их и извиняюще улыбнулись Ло Инь.
Оставшиеся дети, однако, по-прежнему представляли серьёзную угрозу. Они продолжали растаскивать её вещи.
Если бы не чужая территория, где легко можно нажить неприятности, Ло Инь, пожалуй, уже влепила бы кому-нибудь пощёчину.
Когда её терпение было на исходе, откуда-то появилась сумасшедшая женщина. Она шаталась, бормоча себе под нос:
— Пинъань… Пинъань…
Дети явно её боялись и, завидев, мгновенно разбежались.
— Бегите! Бегите! Пришла ведьма-бабуля!
Вокруг Ло Инь сразу воцарилась тишина.
Она пригляделась: к ней приближалась женщина лет сорока, растрёпанная, в лохмотьях. Взгляд помутнелый, слюна стекала по подбородку.
— Иди… иди к задней горе…
— А? — Ло Инь поняла не сразу, но потом сообразила: женщина хочет проводить её к задней горе. — Хорошо, спасибо… — она запнулась, подбирая обращение, — …тётушка.
Сумасшедшая женщина радостно захлопала в ладоши и снова забормотала:
— Пинъань…
Она прыгала и скакала вперёд, показывая дорогу.
По пути Ло Инь ловила немало странных взглядов. И вправду, их пара выглядела странно: новенький чужак и помешанная местная. Но обеим было всё равно. Сумасшедшая просто не замечала чужих глаз, а Ло Инь и не собиралась здесь задерживаться — ей нужно было успеть добраться до Леса Чудовищ до заката.
— Иди… этой тропой, — указала женщина, добравшись до подножия задней горы.
— Благодарю, — сказала Ло Инь и уже собралась уходить, как вдруг почувствовала, что кто-то дёргает её за край одежды. Обернувшись, она увидела, как женщина робко стоит на месте, слёзы катятся по щекам.
— Пинъань… Пинъань…
— Ладно, что с Пинъанем? — мягко спросила Ло Инь.
— Пинъань… Пинъань… — женщина, не в силах подобрать слова, всё больше волновалась, и слюна текла всё обильнее. Ло Инь осторожно вынула платок и вытерла ей рот. — Хорошо, тётушка, не волнуйтесь. Говорите медленно, я слушаю.
Женщина лишь смотрела на неё большими, красивой формы глазами и мычала.
В голове Ло Инь мелькнула мысль. Сначала она показалась невероятной, но потом — вполне логичной.
Помедлив, она осторожно спросила:
— Пинъань… ваш ребёнок?
Женщина заплакала и засмеялась одновременно, размахивая руками.
Значит, угадала.
Ло Инь продолжила:
— Пинъань… это то самое чудовище в лесу?
— Пинъань… не чудовище… — с трудом выдавила женщина и вдруг развернулась и побежала. Она скрылась так быстро, что Ло Инь даже не успела её окликнуть.
Ло Инь осталась стоять на месте, сжимая влажный платок.
※ ※ ※
Дорога в Лес Чудовищ оказалась нелёгкой. Лишь к самому закату она добралась до леса.
Как только ступила под сень деревьев, её охватила ледяная прохлада. Видимо, густая листва не пропускала солнечного света ни на йоту.
Все деревья были древними: самые тонкие стволы не обхватить и троим взрослым. Кроны вздымались высоко в небо, будто упирались в облака.
С наступлением ночи в лесу раздавались неизвестные завывания и рыки, от которых мурашки бежали по коже.
Ло Инь поёжилась и решила, что задерживаться здесь надолго нельзя.
Она выбрала место, прислонила свои вещи к дереву. Большинство предметов несъедобны, да и людей поблизости нет — вряд ли звери полезут за её вещами. Всё должно быть в порядке.
Затем она обмазалась порошком от насекомых, змей и грызунов, закинула верёвку на толстую ветку и, ловко и быстро, взобралась наверх.
Эта сила и выносливость были необычайны. Лишь после переселения сознания и тщательной настройки тела проявились такие удивительные способности.
Летней ночью в июле было душно, но Ло Инь лишь накинула тонкую накидку и приготовилась спать. Прислонившись спиной к ароматному стволу, она смотрела сквозь листву на мерцающие звёзды и постепенно погрузилась в сон.
День выдался изнурительный: она сбежала ещё до рассвета, шла почти четыре часа, потом ехала на повозке ещё четыре часа, наконец добралась до деревни Янцзы, где подверглась нападению шумных детишек, а затем ещё час карабкалась по тропе к задней горе, прежде чем достигла Леса Чудовищ.
Сейчас у неё не осталось сил даже поднять руку. Поиск цели задания подождёт до завтра.
В глубокой ночи по лесу метались тени семи-восьми волков, их глаза светились зловещим зелёным светом. Спящие зверьки не успевали убежать — их разрывали на части клыками, и последние всхлипы умирающих звучали жалобно.
Вожак, высокий и статный, с прямыми ушами и хвостом, опущенным вниз, кончик которого слегка закручен, окинул взглядом стаю и остановился на одном волке, который выглядел иначе, чем остальные.
— Аууу! — позвал он.
Тот волк, растерянный, подошёл на двух ногах и двух руках.
Вожак схватил пастью окровавленного кролика и бросил ему.
— Аууу~ — из горла волка вырвался радостный звук, и он быстро разорвал добычу на куски.
Остальные волки, учуяв запах крови, невольно двинулись вперёд, готовые напасть.
Вожак предупреждающе зарычал, и низкое урчание в горле заставило их отступить.
Когда он доел, стая двинулась дальше на охоту.
На следующий день.
Ло Инь проснулась отдохнувшей и потянулась. Небо только начинало светлеть, и прохлада была приятной.
Спустившись по верёвке, она решила сегодня обязательно найти постоянное и безопасное место для жилья. Спать на дереве — не выход, особенно если пойдёт дождь.
В лесу трудно было ориентироваться — повсюду одни деревья. Она просто шла вперёд, неся мешок; с её силой это не составляло труда.
Лес был тих, лишь изредка птица вскрикивала на ветке и улетала. Шорох её шагов пугал мелких зверьков.
Пройдя немного, она увидела на земле пятно крови. За ночь оно потемнело до бурого и лежало там, безмолвно свидетельствуя о жестокости прошлой ночи.
Подавив неприятное чувство, Ло Инь пошла дальше.
Удача ей улыбнулась: вскоре она нашла пещеру.
Пещера была неглубокой, словно образовалась сама собой, но для одного человека вполне подойдёт. Да и расположена высоко — это плюс: меньше шансов, что какой-нибудь зверь случайно забредёт внутрь.
Рядом с пещерой журчал чистый ручей, а у ручья росло дикое апельсиновое дерево, усыпанное золотистыми плодами.
Ло Инь решила обосноваться здесь.
В её мешке хватало всего, чтобы соорудить простое укрытие.
Разложив вещи, она возилась несколько часов, и день уже клонился к вечеру.
Живот заурчал: пирожки прокисли от жары и были негодны, пришлось их выбросить. Она съела немного лепёшек, зачерпнула воды из ручья, вскипятила её на костре из собранных дров и выпила.
Пока ещё было светло, она поспешила в лес за фруктами и дикими травами. К счастью, ей удалось поймать дикого петуха.
Когда она вернулась в своё временное жилище, уже стемнело.
Фрукты она вымыла и разложила на плоском камне, дикие травы обжарила и приправила — получилось очень ароматно.
Петуха связали за ноги и бросили в угол. Даже в таком положении он яростно хлопал крыльями. Все существа в этом лесу несли в себе неукротимую дикость.
Ло Инь неторопливо варила рис в маленьком котелке.
Когда рис был готов, она разлила его по мискам и поставила на специально подобранный плоский камень.
Овощное блюдо и фрукты на десерт.
Она только взяла миску с рисом, как вдруг заметила в углу чёрную тень, странно сидевшую у входа в пещеру.
Тень сидела на корточках, передние лапы вытянуты вперёд, и пристально, с явной агрессией смотрела на Ло Инь.
Сердце Ло Инь дрогнуло от испуга, но она решила пока не подавать виду и понаблюдать.
Поза тени напоминала собачью, но пещера располагалась высоко — обычное животное не запрыгнуло бы сюда. Разве что большой примат, умеющий лазать.
Едва она подумала об этом, как тень издала низкое рычание и, ступая на четырёх конечностях, осторожно приблизилась.
Её походка была полна угрозы и осторожности — совсем не похожа на движения примата.
Тень вышла на свет.
Хотя Ло Инь была готова ко всему, вид этого существа всё же потряс её.
Перед ней стояло нечто наполовину человек, наполовину волк.
Он стоял на четвереньках, всё тело, кроме ягодиц, было голое и грязное, без единого волоска. Лишь длинные спутанные волосы закрывали лицо. Под ногтями чёрнела грязь, сами ногти были неровными — некоторые сточены, другие отросли длинно.
Из-под волос на Ло Инь смотрели глаза, полные недоумения: «Почему этот зверь кажется знакомым?»
Но размышлять долго он не стал — взгляд упал на петуха, который всё ещё бился в углу.
Собравшись, он резко прыгнул вперёд.
Ло Инь, защищая завтрашнюю еду, инстинктивно встала между ним и петухом:
— Эй, этого трогать нельзя!
Его голова скользнула по её животу, он настороженно отпрыгнул на пару шагов и, подняв морду, предупреждающе зарычал, подражая вожаку прошлой ночи: «Уходи, а то укушу!»
Ло Инь уже точно знала: это и есть её цель.
Увидев его реакцию, она не испугалась, а мягко улыбнулась:
— Это моя еда. Ты не можешь её взять. Но если останешься со мной и станешь моим товарищем, мы будем делить всё поровну.
http://bllate.org/book/8725/798213
Готово:
