Взгляд Яо Шу вдруг затуманился. В тот день на кухне он уже понял: она разделяет его стремления и знает его сердечные помыслы. Но именно она не догадывалась о самом главном — что он влюблён в неё.
Он аккуратно свернул свиток и в последний раз взглянул на изображение: двое, полные нежности друг к другу. Ему показалось, будто она стала чужой и далёкой.
Яо Шу прижал свиток к груди и медленно пошёл обратно, оставляя за собой тяжёлые следы. В душе он твёрдо решил: «Я стану достойным чиновником. Буду служить народу и укреплять государство».
Исполню твоё желание.
В летописях династии Дашэн говорилось, что был там канцлер по фамилии Яо, чьи заслуги перед страной были несметны.
Он совершил два великих дела. Первое — полностью искоренил порочную связь чиновников с купцами, которая приводила к гибели верных слуг государства и угнетению простого люда. С тех пор, пока он был у власти, коррупция почти исчезла, а дух двора стал образцом честности и прямоты. Второе — повысил статус торговцев и всячески поощрял развитие торговли, чем значительно ускорил процветание империи Дашэн.
Однако в вопросах брака его жизнь оставалась загадкой: он так и не женился, лишь усыновил сына.
Много позже, когда обнаружили его гробницу и вскрыли саркофаг, оказалось, что этот прославленный канцлер не взял с собой в вечность ни золота, ни драгоценностей. Лишь два свитка лежали рядом с его подушкой. Но стоило кому-то прикоснуться к ним — и они рассыпались пеплом, исчезнув без следа. Так и осталось неизвестным, что было изображено на этих картинах, раз канцлер берёг их до самой смерти.
Всё это кануло в реке времени.
Автор отмечает:
Яо Шу — человек тонкой душевной организации, чувствительный и глубоко переживающий. В делах он проявляет себя как истинный джентльмен, легко справляясь со всем, кроме чувств. Если бы ему довелось жениться на Ло Инь — это стало бы счастьем для обоих. Если же нет — он лишь пожелал бы ей добра.
Когда в юности, в один зимний день, он впервые ощутил холод людской жестокости, вдруг появилась она — добрая, заботливая, согревающая. Как не влюбиться? С тех пор никто больше не мог занять её место в его сердце.
#Третья госпожа рода Ло#
Третья госпожа вышла замуж за Сюэ Синаня.
Как-то, вспоминая их первую встречу, она не могла сдержать смеха:
— Тогда я забралась на стену, чтобы тайком выбраться наружу, но поскользнулась. К счастью, ты оказался рядом.
— В тот миг я подумал: «Чья же это небесная дева внезапно упала мне в объятия?»
Щёки третьей госпожи зарделись, будто она вспомнила что-то особенное:
— Хуэйсян тогда сказала мне: «Госпожа, опять лезете через стену?» Мне показалось странным — ведь я впервые это делала! А потом в своей комнате я нашла картину… Очень странно, совсем не помню, чтобы писала её. И ещё: не знаю, когда именно Хуэйсян вышла замуж за Цинчэна.
— Говорят, после твоей болезни ты многое забыла. В тот день к вам заходил один господин — твой учитель живописи. Он пришёл забрать свои вещи. Ты тоже этого не помнишь?
Третья госпожа покачала головой:
— Совсем ничего не помню. — Она улыбнулась. — Иногда мне кажется, будто кто-то на время занял моё тело.
Это была шутка, но Сюэ Синань испугался и быстро зажал ей рот ладонью:
— Не говори глупостей!
Она серьёзно ответила:
— Просто не пойму: я всегда терпеть не могла спокойно сидеть и рисовать. Откуда вдруг желание учиться живописи? Да ещё и нанимать учителя?
— Всё это уже в прошлом. Давай лучше подумаем, как назвать нашего будущего ребёнка, — ласково провёл он пальцем по её носу.
Третья госпожа отвлеклась и больше об этом не вспоминала.
#Тайный защитник#
Во всей империи Дашэн знали: с семьёй Ло нельзя связываться. В торговых делах с ними следует вести себя с уважением и честностью.
Говорили, будто за родом Ло стоит некий высокопоставленный покровитель, благодаря которому их дела всегда шли гладко.
Сначала некоторые недовольные ворчали, но когда случилось наводнение и потребовались средства на помощь пострадавшим, семья Ло без колебаний пожертвовала большую часть своего состояния. Такая щедрость и решимость заставили всех замолчать: «Ладно, пусть уж лучше вы остаётесь первыми купцами империи».
#Обещание бессмертного#
Яо Шу, помнящий Ло Инь, однажды ночью увидел сон. Ему привиделось, будто она обнимает его за руку, прижимается головой к его плечу и шепчет на ухо нежные слова. Сердце его наполнилось радостью, он хотел обнять её в ответ — но она исчезла. Успел лишь коснуться холодного нефритового кулона на её шее.
Кулон словно хранил в себе солёный запах моря.
Яо Шу замер. Перед ним внезапно возник Ци Сяо.
— Бессмертный… — даже во сне он не осмеливался быть дерзким.
— В прошлый раз, когда ты пришёл за лекарством, ты сказал, что любишь её. Теперь, когда вы не вместе, чувствуешь ли сожаление?
— Сожаление невыносимо велико.
Ци Сяо улыбнулся:
— Возможно, я могу помочь тебе.
— Что?.. — сердце Яо Шу дрогнуло. — Есть ли способ повернуть время вспять?
— Нет. Я говорю о возможности встречаться вечно. Желаешь ли?
Ответ Яо Шу прозвучал твёрдо:
— В этой жизни судьба нас разлучила. В следующей хочу исполнить своё желание и разделить с ней ложе.
Ци Сяо сказал:
— Помнишь тот кулон? Он — как красная нить, связывающая вас. После перерождения, куда бы ты ни отправился, она последует за тобой.
Тот кулон стал воплощением одержимости Яо Шу Ло Инь, привязав её душу к себе.
Навеки и во всех жизнях — больше не расстаться.
Ло Инь вернулась в главное пространство — то самое место, где она действительно жила.
Всё вокруг было погружено в тишину, нарушаемую лишь шумом прибоя.
Она открыла маленькую деревянную дверь и сразу ощутила солёный, влажный воздух.
Подойдя к берегу, она босиком вошла в мягкую песчаную отмель. Прохладные волны ласково омывали её лодыжки, но сегодня она не обратила на это внимания. Она побежала к месту, откуда исходило мерцающее сияние — там, на раскрытой раковине гребешка, лежал прозрачный шарик, излучавший голубой свет.
Увидев его, Ло Инь невольно улыбнулась — такой милый, очаровательный предмет.
Шарик тут же взмыл в воздух, несколько раз нежно облетел вокруг неё и, словно нехотя, устремился в землю рядом с её домиком.
Ло Инь аж подскочила от удивления. Она ведь только недавно стала божеством среди людей и не знала, что такое возможно.
Она бросилась к тому месту. На земле осталась лишь неглубокая ямка, а шарик перестал светиться и спокойно покоился под землёй.
«Что происходит?»
Она попыталась выкопать его, но почва чуть шевельнулась — и из неё показался крошечный зелёный росток.
Это был второй живой организм в этом бескрайнем, мёртвом пространстве, кроме неё самой.
Её улыбка становилась всё шире, взгляд — всё нежнее. Она осторожно, с предельной осторожностью, дотронулась кончиком пальца до зелёного острия.
— Ты должен хорошо расти.
Ей показалось — или росток действительно слегка дрожал от её прикосновения?
Она выпрямилась и посмотрела вдаль, к горизонту.
Оттуда что-то приближалось, рассекая воду белой пенящейся бороздой. Оно двигалось невероятно быстро, не погружаясь в воду, и в мгновение ока оказалось перед ней.
Как и в прошлый раз.
Снова грязная раковина.
Снова выплюнула тусклый шарик.
Тот покатился по земле и остановился у её ног.
— Опять задание, — пробормотала Ло Инь, поднимая шарик и считывая заключённую в нём информацию. — …Чудовище?
* * *
В глухом уездном городке была одна оживлённая улица.
Вдоль неё тянулись ряды прилавков с разнообразными товарами.
Ло Инь прошла по рынку и купила немало всего: еды, приправ, одежды, верёвки, иголок с нитками и даже котёл.
— Госпожа, — служанка, нагруженная сумками и свёртками, скорбно спросила, — зачем вам всё это?
— Устала нести? — Ло Инь не ответила на вопрос, а участливо поинтересовалась, сможет ли та ещё что-то донести. — Давай я возьму часть.
— Как можно! — воскликнула служанка, но тут же почувствовала, как груз стал легче: госпожа уже перехватила все вещи. Её лицо оставалось совершенно спокойным, будто она несла пушинку.
Служанка остолбенела.
— Госпожа… — попыталась она сохранить хоть каплю собственного достоинства.
— А? — юная девушка с прекрасными чертами лица равнодушно перекинула за спину мотыгу.
Служанка: …
«Ладно, не буду упрямиться».
Ведь все в уезде Нань знали: госпожа Ло обладает необычайной силой.
Когда они вернулись во двор, разгрузились и стали распаковывать покупки, пришёл слуга с вызовом: господин зовёт госпожу в главный зал.
Ло Инь швырнула мотыгу и обернулась к служанке:
— Оставайся здесь, разложи всё по местам и собери в походный тюк. Я скоро вернусь.
Служанка смотрела на неё с мокрыми глазами:
— Госпожа, берегите себя!
— Ну что вы! Просто отчитает немного — кожа не спадёт, — беспечно усмехнулась Ло Инь, и её миндалевидные глаза засияли.
Господин в очередной раз напомнил ей, что ей уже исполнилось пятнадцать, скоро начнут приходить свахи, и ей пора готовить приданое, а не шалить.
Ло Инь всё охотно обещала, но, вернувшись в свои покои, написала письмо.
На следующее утро, когда служанка пришла разбудить госпожу, комната оказалась пуста. Та в ужасе бросилась к господину.
Тот распечатал письмо на столе и так разозлился, что усы задрожали.
— Что значит «дать мне год на выполнение неотложного дела»? Какое ещё дело может быть у неё? И ещё пишет: «По возвращении буду послушной»? Хм!
— Виновата! Не уберегла госпожу! Прошу наказать! — служанка упала на колени, не смея поднять глаз.
Господин махнул рукой:
— Если она решила сбежать, разве ты могла её удержать? Ступай, прикажи слугам немедленно найти госпожу. Возвращать не надо — просто следите за её безопасностью. Через год приведёте домой.
— Слушаюсь, — служанка облегчённо выдохнула, но тут же нахмурилась: «Сбежала и утащила столько вещей… Только госпожа могла так легко всё нести! А вдруг с ней что-нибудь случится? Ведь она такая красивая!.. Фу-фу-фу! Не думай плохого! Госпожа обязательно будет в порядке!»
* * *
А в это время Ло Инь, насвистывая весёлую мелодию, сидела на медленной повозке, запряжённой волом, направлявшейся в горы.
Она переоделась в юношу с алыми губами и белоснежной кожей, закусила травинку, закинула ногу на ногу и, положив руки под голову, лежала на мягкой соломе в кузове. Ей не нужно было даже поднимать глаза — достаточно было смотреть в небо, где среди ярко-голубой выси плавали белоснежные облака.
— Молодой господин, а куда едешь? — добродушно спросил старик, сидевший верхом на воле и говоривший с сильным местным акцентом.
— В деревню Янцзы, — ответила Ло Инь.
— Родственники там есть?
Ло Инь улыбнулась:
— Нет. Просто хочу посмотреть. Слышала, за деревней Янцзы есть тропа, ведущая в Лес Чудовищ.
— Лес Чудовищ? Так ты хочешь в ту проклятую чащу?
Ло Инь заинтересовалась — цель её задания находилась именно там, и лишняя информация не помешает:
— А что с тем местом?
Старик долго молчал, а потом тяжело вздохнул:
— Как сказать… Это не место для таких изнеженных городских мальчиков, как ты.
— Там что, призраки водятся?
— Нет.
— Демоны?
— Тоже нет.
— Тогда почему нельзя ходить?
Ло Инь решила вытянуть из него правду любой ценой.
Старик наконец заговорил:
— В Лесу Чудовищ живёт само чудовище. Выглядит как человек, но им не является. Иногда спускается в деревню и крадёт кур, ест их сырыми — одним укусом, и кровь брызгает во все стороны. Бегает очень быстро — мелькнёт и пропал. Передвигается на четвереньках, весь в грязи.
— А жители деревни Янцзы не пытались его поймать?
— Кто осмелится? — Старик остановил вола и указал вперёд, на жалкую деревушку с полуразвалившимися хижинами. — Молодой господин, приехали.
— Ага, спасибо, дедушка, — Ло Инь легко соскочила с повозки, улыбаясь во весь рот.
— Ты всё равно пойдёшь в тот Лес Чудовищ? — спросил старик.
Он заметил, что этот «юноша» выглядел изнеженно, почти как девушка, но при этом одной рукой легко поднял огромный мешок, который, казалось, вот-вот свалит бедного вола. «Должно быть, парень занимается боевыми искусствами», — подумал старик. «Не может же девушка таскать такие тяжести!»
Ло Инь вынула из кармана пачку банковских билетов и протянула старику:
— Конечно. Хочу посмотреть на чудовище.
http://bllate.org/book/8725/798212
Готово:
