— Ну что ж, — произнёс Его Величество, — ты всегда чуждался борьбы за власть. Но после сегодняшнего, думаю, поймёшь: без власти ты — ничто.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Старый евнух вручил девятому принцу знак полномочий:
— Это знак войск Сичжэня. Как только доберёшься туда, станешь его правителем. Не подведи надежды Его Величества.
Девятый принц кивнул и уже собрался уходить, как вдруг столкнулся с Яо Цзинь.
Та, погружённая в тревожные мысли, шла так поспешно, что даже не заметила, в кого врезалась, и буркнула сквозь зубы:
— Откуда взялся такой слепой слуга? Глаза есть — а видеть не умеет!
Лишь узнав девятого принца, она язвительно усмехнулась:
— Твоя возлюбленная Су Би — настоящая искусница! Когда ты покидал столицу, она притворялась скорбящей, провожала тебя на тысячу ли, будто расстаться не может. А стоит тебе уехать в Янчжоу всего на месяц — и она уже всеми правдами и неправдами выдала себя за старшую сестру и вышла замуж за моего двоюродного брата! Просто тошнит от неё!
— Мне кажется, это третий принц насильно удержал Су Вань при себе, — спокойно возразил девятый принц. — Не всякая знатная девушка так одержима мыслью выйти замуж за третьего принца, как ты, и страдает от того, что ей это не удаётся.
Больше он ничего не добавил и быстро зашагал прочь.
— Ты… — Яо Цзинь сжала кулаки до побелевших костяшек и топнула ногой от злости. — Да ты всего лишь сын служанки! Как ты смеешь так дерзить!
Во дворце Куньнин императрица прикрывала рот платком и кашляла без остановки. Белоснежный шёлк был испещрён тёмно-красными пятнами крови — зрелище ужасающее.
— Ваше Величество… — со слезами на глазах проговорила старая нянька, стоявшая рядом. — Может, позвать наследного принца? Его Величество каждый день заставляет вас пить лекарства, но так дело не пойдёт!
— Род Яо держит всю власть в своих руках. Я — императрица, мой отец — главный советник империи, а брат — начальник службы охраны. Разве ты ещё не поняла? Его Величество хочет моей смерти. Только так он сможет спокойно отпустить наследного принца! — закричала императрица хриплым, надрывным голосом.
Нянька онемела.
Императрица закрыла глаза, губы её дрожали:
— Я знаю… Его Величество всегда ненавидел меня. Он до сих пор помнит ту ничтожную наложницу и тайно опекает её незаконнорождённого сына!
— Ваше Величество, не гневайтесь. Мать девятого принца — всего лишь служанка без роду и племени. У него нет никакой поддержки, он не способен сотворить ничего серьёзного, — увещевала нянька.
— Ты ничего не понимаешь! — взгляд императрицы стал острым, как клинок. — Перед лицом Императора любая мощь — что дерево без воды: мгновенно обратится в прах.
— Тётушка! — Яо Цзинь радостно вбежала в покои императрицы.
Та с трудом собралась с силами и погладила племянницу по волосам:
— Слышала, ты рвалась повидать меня. Что случилось?
— Я хочу выйти замуж за двоюродного брата, но отец всё не соглашается.
Сердце императрицы сжалось. Она посмотрела на Яо Цзинь — такую юную, невинную, беззаботную — и на миг почувствовала жалость.
— Тётушка, только представь! Знаешь, кто вчера ночью вышла замуж за наследного принца?
— Разве не старшая дочь семьи Су, Су Би?
— Вовсе нет! — Яо Цзинь отстранилась от императрицы и села прямо. — Вчера за двоюродного брата вышла та грубая дочь наложницы из Сичжэня!
Императрица стиснула зубы так сильно, что на руке проступили жилы.
Госпожа Су — её родная старшая сестра. Она прекрасно знала, какие у той планы. Сестра мечтала лишь об одном — возвести свою дочь на трон императрицы. Поэтому, когда наследный принц проявил интерес к Су Би, она сама закрыла на это глаза.
Ведь в столице полно знатных девушек! Домов знатнее, чем семья Су, — не счесть!
Что вообще представляет собой ваш род Су?
Едва её сын был лишён титула наследника, как они послали вместо законной невесты какую-то дочь наложницы!
Императрица тяжело задышала, на лбу выступила испарина.
Яо Цзинь стала похлопывать её по спине:
— Тётушка, не злись. Су Би и вправду лицемерка. Ей никогда не нравился наследный принц — она жаждала лишь титула наследной принцессы.
— А ты? — тихо спросила императрица.
Яо Цзинь опустила голову и прикусила губу:
— Даже если придётся стать наложницей, я буду счастлива.
В резиденции наследного принца тот сидел в кабинете и выводил иероглифы. Напишет — рвёт, рвёт — снова пишет. Наконец, вздохнув, отложил кисть:
— Есть ли движение во владениях девятого принца?
— Мы окружили его резиденцию нашими людьми, — доложил Го Лан. — Девятый принц только что вернулся из дворца и запер ворота. Ни один человек не выходит наружу.
— Ни одного! Особенно тех, кто одет как слуга!
— Слушаюсь! — Го Лан исчез в мгновение ока.
Цуй Маома, старая служанка резиденции и кормилица наследного принца, была крайне недовольна. Сегодня первый день новой наследной принцессы в доме, и по этикету она должна была рано утром собрать слуг и произнести наставление. Но прошло уже столько времени, а новобрачная так и не проснулась! При этом наследный принц уже давно сидел в кабинете. Такое поведение было совершенно непростительно!
Цуй Маома долго колебалась, но всё же направилась к свадебным покоям. Едва она попыталась войти, стражники преградили ей путь:
— Приказ наследного принца: никому нельзя входить.
— Я всего лишь хочу помочь наследной принцессе умыться и одеться.
— Нельзя! — ответили стражники твёрдо и безапелляционно.
— Да как вы смеете?! Я — кормилица наследного принца! Кто посмеет меня остановить? — вспылила Цуй Маома и резко распахнула дверь. Внутри не оказалось ни души.
— Что… что… что это значит?.. — воскликнула она и в следующее мгновение потеряла сознание от приступа ярости.
Закат окрасил небо кроваво-красным.
Су Вань прислонилась к плечу девятого принца:
— Скажи… сможем ли мы сегодня выбраться из города?
Девятый принц крепко обнял её и вдохнул аромат её волос:
— Если нет, я умру за тебя в бою.
Глаза Су Вань наполнились слезами. Она вспомнила своё прошлое: как погибла, спасая наследного принца. Слёзы катились по щекам не от сожаления и не от тоски по прошлому, а от осознания того, как некогда беззаветно любила одного человека.
— Уже растрогалась? — усмехнулся девятый принц. — Я пошутил. Если дела пойдут плохо, первым делом брошу тебя и убегу.
— Посмеешь! — Су Вань уперла руки в бока и больно ущипнула его за руку.
Эта шалость немного разрядила напряжение.
Ветер развевал её волосы, и девятый принц смотрел на неё, очарованный.
На её причёске оказался розовый лепесток. Девятый принц потянулся, чтобы снять его, и в тот миг, когда его пальцы коснулись её волос, всё тело его словно окаменело.
Лицо Су Вань тоже вспыхнуло румянцем. Она поспешно встала:
— Пора ужинать! Иначе в пути будет совсем тяжело. Кстати, где Цзыянь и Бичэнь?
— Я уже тайно отправил их в гостиницу за городом. После побега мы с ними встретимся.
Су Вань кивнула, но сердце её бешено колотилось.
Ночью, под светом тонкого серпа луны, наследный принц и Го Лан сидели в чайхане напротив резиденции восьмого принца и наблюдали за каждым движением во дворе.
Внезапно из главных ворот выкатилась роскошная восьмиколёсная карета и помчалась к северным воротам города.
— Ваше Высочество? — спросил Го Лан.
Наследный принц неторопливо отпил глоток чая и усмехнулся:
— Ловушка для врага, ложный след… Братец, ты всё ещё слишком наивен.
Через мгновение главные и задние ворота резиденции девятого принца распахнулись, и сотни слуг в коричневой одежде высыпали наружу. Они группами разбежались в сторону всех четырёх городских ворот — восточных, южных, западных и северных.
— Бах! — наследный принц со всей силы швырнул чашку на стол. — Разделите людей на четыре отряда и преследуйте их!
Девятый принц мчался сквозь толпу, крепко держа Су Вань за руку.
Она была одета в грубую мужскую слугинскую одежду, волосы спрятаны под шляпой, лицо намазано грязью — невозможно было узнать.
Тёплый поток от его ладони проникал в её сердце. Су Вань смотрела на высокую фигуру впереди и чувствовала, как внутри разливается тепло.
Когда-то она тоже беззаветно отдавала себя ради другого человека, не раздумывая, готовая на всё.
А теперь вот нашёлся тот, кто ради неё готов отказаться от всей роскоши столицы, переодеться в слугу и уехать в далёкий, песчаный Сичжэнь. Сердце Су Вань дрогнуло. Она крепче сжала его руку, боясь, что он исчезнет, стоит ей ослабить хватку.
Девятый принц замедлил шаг и тихо спросил:
— Боишься?
— Нет.
— Тогда зачем так крепко схватила?
Щёки Су Вань вспыхнули. Она попыталась вырвать руку, но девятый принц сжал её ещё сильнее:
— В этой жизни ты никогда не уйдёшь от меня.
Когда наследный принц добрался до городских ворот, там уже не было и следа беглецов.
Он сидел на коне, стиснув поводья, губы были плотно сжаты.
Го Лан, стоявший позади, не смел и дышать — он знал: это предвестие гнева наследного принца. Чем тише тот становился, тем страшнее было последствие.
Наследный принц поднял глаза к чёрному небу, прикусил губу и сдержал слёзы, не давая им упасть.
Он прекрасно понимал: если Су Вань доберётся до Сичжэня вместе с девятым принцем, он, даже приложив все усилия мира, уже не сможет вернуть её обратно.
Если ему не суждено быть с ней, зачем тогда жить?
Он крепко зажмурился, а затем резко открыл глаза:
— Где те, кого ты послал следить за Цзыянь и Бичэнь?
В этот момент на плечо Го Лана села почтовая голубка. Тот развернул записку и обрадованно воскликнул:
— Они в двадцати ли от города, в гостинице «Встреча вновь»!
— Созови всех тайных стражников! Берём ближайшую дорогу и мчимся в «Встречу вновь»! — в глазах наследного принца вспыхнул огонь, и он поскакал к северным воротам.
Тем временем девятый принц и Су Вань шагали по узкой просёлочной дороге.
Девятый принц приклеил себе бороду и внезапно постарел на десяток лет.
Су Вань же усыпала лицо чёрными веснушками и превратилась в старуху-курноску.
Как ни странно, несмотря на долгую дорогу, Су Вань совсем не чувствовала усталости.
— Может, отдохнём немного? — в глазах девятого принца мелькнуло сочувствие.
Чтобы сбить со следа стражников наследного принца, они отказались от лошадей и переоделись в старую пару, спешащую навестить невестку, у которой должны были родиться дети.
— Нет, я ещё могу идти, — ответила Су Вань, хотя ноги уже подкашивались от усталости.
Не дожидаясь окончания фразы, девятый принц встал перед ней на колени и взвалил её себе на спину.
— Опусти меня! Так мы не успеем! — забеспокоилась Су Вань, опасаясь, что его худощавое тело не выдержит нагрузки.
— Как много сегодня звёзд… — тихо сказал девятый принц. — Как только доберёмся до Сичжэня, выйдешь за меня?
Его голос был глубоким и завораживающим, словно чары, и тревога Су Вань мгновенно улеглась.
— Ни за что! Я выйду замуж за музыканта и буду слушать, как он играет на цине, живя как бессмертные влюблённые.
— Посмеешь! — девятый принц крепче сжал её ноги и побежал. — Если не согласишься, я буду носить тебя вечно и никогда не спущу!
Под лунным светом смеялась девушка, а юноша тихо запыхался.
Оба мечтали о будущем — таком близком и в то же время далёком.
В гостинице Цзыянь и Бичэнь дрожали на коленях.
Повсюду была кровь. На волосах и лице Цзыянь ещё не засохли алые брызги.
Нападавшие в чёрном оказались жестокими убийцами — они перебили всех охранников.
— Идите в соседнюю комнату, умойтесь и приведите себя в порядок. Такой вид напугает вашу госпожу, — напомнил Го Лан.
Бичэнь кивнула и, подняв почти обезумевшую от страха Цзыянь, увела её прочь.
Прежде чем выйти, она мельком взглянула в сторону окна и увидела мужчину в белом, стоявшего спиной к двери и смотревшего вдаль, будто ожидая кого-то.
Мужчина молчал. Свечной свет удлинял его тень, придавая образу таинственную, одинокую печаль.
— Уже почти пришли, — задыхаясь, пробормотал девятый принц, неся Су Вань на спине. Его рубашка была насквозь промочена потом.
Су Вань приоткрыла глаза. Спина у него была такая удобная, что она незаметно задремала.
Она взглянула на тёмное здание гостиницы и почувствовала, как в груди поднимается тревога.
Девятый принц остановился у входа, осторожно опустил её на землю и поправил растрёпанные пряди:
— Заходи. Там наши люди. Теперь ты в безопасности.
Сердце Су Вань наконец успокоилось. Она толкнула дверь — и в лицо ударил мрак, наполненный леденящим страхом.
В тот самый миг, когда девятый принц зажёг огниво, вокруг вспыхнули масляные лампы, и тьма мгновенно сменилась ярким светом.
В центре зала восседал мужчина в серебряной маске:
— Братец девятый, почему так поспешно покидаешь столицу? Не позволил старшему брату проводить тебя. Люди решат, будто между нами раздор.
Девятый принц сжал кулаки и загородил Су Вань собой, не произнеся ни слова.
Наследный принц встал, опершись на трость, и, прихрамывая, подошёл к девятому принцу:
— Ты ещё можешь притвориться стариком, но зачем превратил мою новобрачную жену в эту уродливую старуху?
http://bllate.org/book/8724/798172
Готово:
