Девятый принц с тоской смотрел на Су Вань. Та опустила голову, прекрасно понимая, что в этой жизни ей больше не суждено быть с ним, и снова взяла у наследного принца алый свадебный покров, накинув его себе на голову.
— Прошу вас, девятый принц, не задерживайтесь — Его Величество уже ждёт.
Девятый принц последовал за главным евнухом и ушёл.
В знойный летний день в резиденции наследного принца высоко висели алые фонари, но девятому принцу казалось, будто ледяной холод пронзает его до костей, и перед глазами всё потемнело.
— Муж и жена кланяются друг другу!
Пронзительный голос раздался позади. Девятый принц ускорил шаг, сел в карету и лишь там, в уединении, почувствовал, как по щекам катятся слёзы — глаза давно были мокрыми.
Карета мчалась к дворцу. Несмотря на шум праздника, девятый принц словно ничего не слышал — лишь сильная головная боль терзала его.
В Золотом Тронном зале Его Величество просматривал доклады.
— Отец, — начал девятый принц, — зачем вы призвали меня в столь поздний час?
Император даже не поднял глаз:
— Ты хорошо справился с делами в Янчжоу. Но, вернувшись в столицу, вместо того чтобы немедленно явиться ко мне, отправился в резиденцию наследного принца. Зачем?
— Разумеется, чтобы поздравить старшего брата со свадьбой.
Император отложил кисть и подошёл к сыну:
— Я собираюсь выдать за тебя старшую дочь генерала Яна. Что скажешь?
Девятый принц тут же опустился на колени, дрожа от страха:
— Ваше Величество, у меня уже есть та, кого я люблю.
— Неужели та самая дочь наложницы из рода Су?
Девятый принц молча склонил голову.
Император тихо рассмеялся:
— Ты рождён от служанки императрицы, твоё положение слабо и ничтожно. Если хочешь бороться и добиваться власти, тебе нужна жена из знатного рода.
Пальцы девятого принца задрожали. Слова «из знатного рода» обожгли его, будто раскалённое железо, и лицо залилось краской стыда.
С детства он терпел насмешки и презрение из-за того, что его мать когда-то была служанкой императрицы.
— Что, не согласен? Не веришь? — Император подошёл ближе, поднял подбородок сына и посмотрел прямо в глаза.
Взгляд отца наполнил принца леденящим ужасом — словно перед ним стоял старый, но всё ещё смертельно опасный лев, способный в мгновение ока перекусить горло.
Девятый принц онемел, тело охватила дрожь.
Император отвернулся и вновь сел за стол:
— Ступай. Попробуй выиграть её сердце своей искренностью.
Девятый принц глубоко вдохнул, поклонился и, оседлав коня, помчался из дворца.
В резиденции наследного принца гости окружили жениха, неустанно поднося тосты.
Будто забыли недавнюю сцену — только Яо Цзинь, с красными от слёз глазами, сидела в углу и смотрела на своего двоюродного брата-наследника.
Она не понимала!
Если бы он женился на первой красавице столицы, на Су Би — мечте всех знатных юношей, — она бы смирилась. Ведь он так её любил! Но теперь он взял в жёны эту грубую дочь наложницы из Сичжэня… В её душе вновь вспыхнула искра обиды и ненависти, разгораясь всё ярче и жгуче, будто обжигая желудок.
— Пора домой, — сказал глава охраны императора Яо и встал из-за стола.
— Ненавижу тебя на всю жизнь! — закричала Яо Цзинь, прикрыв лицо руками, и выбежала из резиденции.
Яо лишь вздохнул и пошёл за ней.
Су Вань сидела одна в комнате и тихо позвала:
— Есть ли служанка, чтобы принести чашку горячего чая?
Через мгновение вошла девушка в зелёном платье, держа поднос с чаем.
Су Вань, едва приняв чашку, мгновенно нажала на точку немоты, связала служанке руки своим поясом и прошептала:
— Прости, но я не могу стать хозяйкой этого дома.
Служанка извивалась в отчаянии, но Су Вань, боясь, что та выдаст её, оглушила её ударом и быстро переоделась в зелёное платье служанки, собрала волосы в два пучка и надела на девушку свадебное платье, усадив её у стены на кровать.
В этот момент за дверью послышался разговор стражников:
— Что там так долго? Не случилось ли чего? Может, заглянуть?
— Ты с ума сошёл? Невесту наследного принца осматривать!
Су Вань изо всех сил закричала изнутри:
— Негодная девчонка! Подала такой горячий чай — хочешь меня ошпарить?!
И с грохотом швырнула чашку на пол, после чего, прикрыв лицо, выбежала из комнаты, всхлипывая.
Стражники покачали головами:
— Эта дикарка из Сичжэня и вправду неотёсана. Нам теперь несдобровать.
Су Вань добежала до конюшни, оседлала чёрного коня и умчалась прочь из резиденции наследного принца.
Су Вань мчалась в ночи. Ветер растрёпывал её волосы, она глубоко вдыхала свежий воздух — лишь сейчас она по-настоящему почувствовала, что жива.
Тот, о ком она мечтала всю прошлую жизнь, ради кого готова была отдать всё… оказался так легко забыт.
Слёзы сами собой потекли по щекам — то ли от боли за прошлое, то ли от радости за новую жизнь.
— Вань-эр!
Сердце Су Вань дрогнуло — она подумала, что её преследуют люди наследного принца, и хлестнула коня плетью.
Внезапно конь заржал, и кто-то одним движением вскочил к ней на спину, обнял её и тихо произнёс:
— Это я.
Су Вань вздрогнула, щёки залились румянцем:
— Разве ты не во дворце?
Девятый принц резко натянул поводья, конь встал на дыбы, и принц, спрыгнув на землю, толкнул Су Вань на своего коня, а сам вскочил следом. Они помчались к резиденции девятого принца.
Ветер свистел в ушах, Су Вань прижалась к груди принца и подняла глаза на его решительное лицо — ей всё ещё казалось, что это сон.
Она дрожащей рукой коснулась его подбородка — щетина колола кожу. Она вспомнила, как он, не раздеваясь и не умываясь, примчался к ней после долгой дороги из Янчжоу, и горло сжалось от слёз.
— Глупышка, чего плачешь? — девятый принц крепче прижал её к себе, хотя сам едва сдерживал слёзы.
— Тебе не следовало приезжать, — прошептала Су Вань, кусая губу. — Я решила исчезнуть навсегда. Ради меня вступать в конфликт с наследным принцем — не стоит. Ведь он всегда так добр был к тебе.
Девятый принц вспомнил, как наследный принц с детства защищал его, помог получить должность в Янчжоу, провожал в дорогу…
— Ты — единственное моё желание в этом мире, — сказал он сквозь зубы.
Добравшись до резиденции, девятый принц отвёл Су Вань в гостевые покои:
— Отдохни. Завтра я пойду во дворец и попрошу разрешения отправиться в Сичжэнь — укреплять границу.
Глаза Су Вань снова наполнились слезами. Она выросла в Сичжэне — там даже еду ели, набивая рот песком и пылью. Как может принц, рождённый в столице, вынести такую жизнь?
Девятый принц погладил её по щеке:
— Не грусти. Настоящий мужчина стремится к великим свершениям. Я давно мечтал служить на границе.
Су Вань тихо всхлипывала. Она знала: там они будут в безопасности. Никто не сможет её найти.
Ей-то не привыкать к ветрам и песку, но как же он?
— В Сичжэне я встречу тебя с почётом — в восемь носилок, — девятый принц крепко обнял её. — Сегодня ты отдохнёшь здесь одна.
Су Вань чувствовала, как он дрожит всем телом — так же, как она когда-то дрожала в объятиях наследного принца в прошлой жизни, когда сердце готово было выскочить из груди.
Выходит, всё, что отдано с любовью, возвращается — только в иной форме и от другого человека.
Глядя на удаляющуюся спину девятого принца, Су Вань тихо закрыла дверь, легла на кровать и глубоко выдохнула. Наконец-то она сбежала.
Наследный принц, выпив немало, слегка покраснел и начал клониться ко сну.
Гости постепенно разошлись. Он отослал слуг и один направился в свадебные покои.
Под алыми фонарями на окне красовалась большая надпись «Счастье».
Наследный принц сжал кулаки у двери, но не решался войти.
Как бывает: чем ближе к цели, тем сильнее страх.
Он поднял руку, чтобы открыть дверь, но вновь опустил её.
Его охватил страх — вдруг увидит в глазах Су Вань ненависть, вдруг она сама скажет, что хочет уйти.
Лёгкий ветерок коснулся лица. Наследный принц поднял глаза к небу — луна была полной и ясной. Он глубоко вдохнул и, наконец, толкнул дверь.
Увидев невесту в свадебном наряде, сидящую в углу кровати под покровом, он тихо спросил:
— Вань-эр, голодна?
Та не шелохнулась. Наследный принц почувствовал неладное, подошёл ближе и резко сорвал покров — под ним оказалась служанка из его резиденции.
Он снял с неё запрет на речь и холодно спросил:
— Что произошло?
Служанка упала на колени:
— Госпожа попросила чаю… Я принесла, а она в миг лишила меня дара речи, переоделась в моё платье и сбежала, выдав себя за меня.
Тёплый ветер раннего лета ворвался в окно, и наследный принц едва удержался на ногах.
Он опустился на стул, лицо побледнело. Взглянув на луну за окном, он горько усмехнулся.
В прошлой жизни луна тоже была такой же ясной. Он сорвал покров и увидел Су Вань — его надежды рухнули, и он с ненавистью спросил: «Почему это ты?»
В ту ночь он оставил её одну и отправился в дом маркиза Чжэньбэй, где встретил Су Би. Та сказала, что Су Вань оглушила её и выдала себя за неё, чтобы выйти замуж за наследного принца.
С тех пор он не подавал Су Вань и вида доброты.
Он презирал такую подлую и коварную женщину.
— Ваше высочество? — робко окликнула служанка.
Наследный принц очнулся и понял, что плачет.
Он одним движением меча перерезал верёвки на руках служанки:
— Уходи. Никому ни слова.
Когда служанка убежала, наследный принц переоделся в простую одежду, сел на коня вместе со своим телохранителем Го Ланом и покинул резиденцию.
— Ваше высочество, столица велика. Где искать? — спросил Го Лан, следуя за ним.
— Ворота закрыты — она не могла уехать. У неё нет знакомых в столице, кроме как в Сичжэне. Прикажи тайной страже проверить все гостиницы. А пока поедем в резиденцию девятого принца.
Под лунным светом они помчались туда.
Го Лан постучал в ворота — открыл сам девятый принц, будто ждал их.
— Старший брат, прошу, входите, — сказал он.
Наследный принц молча последовал за ним в кабинет.
Го Лан остался снаружи, недоумевая, почему его господин так озабочен Су Вань, которую раньше и вовсе не замечал.
— Она у тебя, верно? — прямо спросил наследный принц, глядя девятому принцу в глаза.
Тот уклонился от ответа:
— Старший брат, если ты не любишь Су Вань, зачем цепляться за неё из-за одного свадебного пира?
— Кто сказал, что я её не люблю?
Девятый принц вздрогнул:
— С каких пор?
Наследный принц промолчал.
— Скажи честно: ты полюбил её до того, как решил жениться? — настаивал девятый принц.
Наследный принц кивнул.
Девятый принц горько рассмеялся:
— Значит, ты нарочно отправил меня в Янчжоу, чтобы похитить Су Вань?
Наследный принц открыл дверь и, обернувшись, бросил:
— Она — моя законная супруга, данная мне указом Его Величества.
— Его Величество обручил тебя с дочерью главного рода Су! И ты всегда любил именно Су Би! — закричал девятый принц.
При имени «Су Би» наследный принц на мгновение задумался. Этот человек, это имя… казались такими далёкими.
— Если ты сейчас спросишь у госпожи Су, она скажет, что давно записала Су Вань в родословную как законнорождённую дочь. Так что вам не уйти, — холодно произнёс наследный принц.
Су Вань проснулась, когда солнце уже стояло высоко.
Она никогда не спала так спокойно. Рядом с девятым принцем она чувствовала необъяснимое умиротворение.
Служанки помогли ей умыться и подали сладкий отвар, сказав, что девятый принц уже во дворце, просит разрешения уехать в Сичжэнь, и всё готово к отъезду вечером.
Су Вань почувствовала тревогу, но ничего не могла поделать — только ждать его возвращения.
В императорском саду Его Величество медленно шёл среди цветов и глубоко вдохнул:
— Ты хочешь отправиться в Сичжэнь укреплять границу?
Девятый принц, следуя за ним, склонил голову:
— Настоящий мужчина стремится к великим свершениям. Прошу, разрешите.
— Ты думаешь, что, уехав вглубь провинции, сможешь спокойно жить с любимой женщиной? — Император обернулся, и в его старческих глазах мелькнула хитрость.
http://bllate.org/book/8724/798171
Готово:
