— Старший брат, — умолял девятый принц, — с детства, когда другие обижали меня, ты всегда защищал меня и уступал. Помоги мне в последний раз: позволь уехать вместе с Су Вань тихо и спокойно, подальше от этого гнезда интриг. Мы больше никогда не ступим в столицу.
Су Вань стояла за спиной девятого принца и, видя его дрожащие плечи, невольно почувствовала боль в сердце.
Девятый принц был слишком юн — ему едва исполнилось восемнадцать, и он никогда не видел настоящей жестокости мира.
А наследному принцу уже двадцать пять, и десять лет он провёл на полях сражений. Его все боялись: он был богом войны и безжалостным демоном, чьи руки были в крови.
— Раз я всю жизнь уступал тебе, — проговорил наследный принц, ударив посохом по полу и отбросив девятого принца в сторону, — теперь ты хочешь, чтобы я уступил тебе даже жену?
Су Вань бросилась к девятому принцу и прижала его к себе:
— Чжао Ман, тебе сильно больно?
Взгляд наследного принца стал ледяным. Он не ожидал, что всего за несколько дней Су Вань начнёт так нежно называть девятого принца по имени.
Изо рта девятого принца хлынула кровь. Он с трудом поднялся на ноги и выхватил меч:
— Прости меня, старший брат. Я обещал Су Вань увезти её в Сичжэнь. Пока я жив, я не нарушу своего слова.
— Глупец! Ты даже не понимаешь, насколько слаб!
В тот самый миг, когда девятый принц занёс меч для удара, наследный принц взмыл в воздух, вырвал из рукава длинный кнут и метнул его в противника.
Кнут был выкован из девяти звеньев закалённого железа и сочетал в себе гибкость и мощь. Обычно его не использовали без крайней нужды — стоило им ударить, как враг получал либо переломы костей, либо внутренние повреждения, сопровождающиеся обильным кровотечением.
Девятизвенный кнут обвился вокруг клинка и в мгновение ока раздробил его на мелкие осколки.
Девятый принц никогда раньше не видел такого оружия. На миг он растерялся, а затем увидел, как кнут стремительно несётся прямо в лицо. Под тяжестью взгляда наследного принца он словно окаменел.
В этот критический момент Су Вань выхватила из-за пояса гибкий меч, оттолкнула девятого принца и бросилась в атаку на наследного принца.
В прошлой жизни она прекрасно знала все его приёмы, и теперь, после нескольких обменов ударами, держалась на равных.
Лёгкий ветерок ворвался в окно, развевая пряди её волос. Су Вань холодно смотрела на наследного принца.
Тот слегка сжал губы, и в груди у него заныло от боли.
Женщина, которая когда-то готова была отдать за него жизнь, теперь подняла на него оружие ради другого мужчины!
— Ваше высочество, зачем вы так жестоки? Вы же любите мою старшую сестру, а я лишь заменила её насильно. Дайте мне разводную грамоту, и я уеду с Чжао Маном в Сичжэнь. Мы больше никогда не вернёмся, — голос Су Вань дрожал, когда она опустилась на колени и припала лбом к полу, умоляя о пощаде.
Наследный принц горько усмехнулся. Эта женщина, которую он так любил, теперь униженно кланялась перед ним ради другого!
Она обращалась к нему чуждо — «ваше высочество», зато имя Чжао Мана произносила легко и нежно.
Ревность вспыхнула в его груди огнём. Костяшки пальцев, сжимавших девятизвенный кнут, хрустнули от напряжения.
Девятый принц, истекая кровью, пополз к Су Вань:
— Не надо… не проси его. Вставай, не унижайся ради меня.
Наследный принц шагнул вперёд и с силой пнул девятого принца ногой.
Затем он прыгнул, придавил лицо брата к земле и зло процедил:
— Девятый брат, твоя мать была служанкой нашей матери. Она заползла в постель отца и родила тебя. А теперь ты, как и та низкая женщина, посмел украсть мою законную супругу?
Девятый принц покраснел от злости, но, взглянув на Су Вань, улыбнулся:
— Каждый день я спрашивал себя: зачем я родился на свет? Мне казалось, лучше бы мне умереть. Но потом я встретил тебя. Ты дала мне повод жить, и я начал бороться. Теперь, даже если умру, сделаю это с радостью.
— Не бойся, я пойду первой, — с грустной улыбкой сказала Су Вань. — Ты ведь обещал взять меня в жёны под сводами восьми носилок. Я буду ждать тебя на дороге в загробный мир.
С этими словами она поднесла клинок к шее.
Наследный принц мгновенно среагировал: ногой выбил меч из её руки, схватил за плечи и закричал:
— Ты так сильно его любишь? Так хочешь умереть вместе с ним?
Су Вань молчала, лишь холодно смотрела на него.
Сердце наследного принца сжалось от боли. Он не мог забыть, как в прошлой жизни она смотрела на него с обожанием. А он тогда презирал эту хитрую дочь наложницы, выданную замуж вместо сестры.
Теперь же её безразличный взгляд пронзал его, как тысяча игл, разрывая сердце, уже истекающее кровью.
Он крепко сжал её руку и бросил взгляд на девятого принца:
— Уходи.
Су Вань попыталась подойти к нему, но её рука была зажата в железной хватке наследного принца.
— Я сказал ему уходить, а не тебе!
— Позволь мне сказать ему несколько слов, — тихо попросила она.
Наследный принц помолчал, затем кивнул.
Су Вань подошла к девятому принцу, помогла ему встать и аккуратно отряхнула пыль с его одежды.
Они молчали, будто понимая друг друга без слов.
Су Вань протянула ему свой гибкий меч и постаралась улыбнуться:
— Дорога в Сичжэнь неблизка и полна опасностей. Береги себя.
— Вань-эр… — у девятого принца было столько слов, но ни одно не находило выхода. Он сжал кулаки, чувствуя невыносимую беспомощность.
Су Вань опустила голову и тихо вздохнула:
— Помнишь, как я спасла тебя в озере? Что я тогда сказала?
Девятый принц кивнул.
— Жить нужно не только ради себя или любимого человека, но и ради всего Поднебесного. Ты — принц, с рождения получаешь блага от народа. Теперь, став взрослым, ты обязан отплатить этому народу. Больше никогда не говори, что хочешь умереть. Понял?
Глядя на его запавшие глаза с синяками, Су Вань вспомнила, как он, несмотря на ночь и дождь, нес её на спине больше десяти ли. Слёзы навернулись на глаза.
Она быстро отвернулась:
— Уезжай скорее. Живи хорошо. Ради меня — живи!
Девятый принц стиснул зубы, сжал в руке меч, подаренный Су Вань, выбежал во двор, вскочил на коня и помчался в сторону Сичжэня.
Когда топот копыт затих вдали, Су Вань вышла на улицу.
Она долго смотрела в ту сторону, куда ускакал принц, молясь всем сердцем, чтобы он жил — ради народа, ради самого себя.
Наследный принц молча наблюдал за её одинокой фигурой в лунном свете. Это напомнило ему прошлую жизнь: тогда она тоже стояла перед домом под проливным дождём, дожидаясь его возвращения.
А он, пьяный, принял её за Су Би и назвал «Би-эр».
Неужели это возмездие?
Он горько усмехнулся. Он думал, что, получив второй шанс, сможет исправить ошибки прошлого.
Но судьба оказалась жестокой: эта новая жизнь, кажется, предназначена лишь для того, чтобы заставить его страдать, глядя, как самая любимая женщина отдаёт своё сердце другому.
Но ничего страшного. Главное — удержать её рядом, не выпускать из рук.
На этот раз никто и никогда не отнимет её у него!
Служанок Бичэнь и Цзыянь вывели из комнаты наверху. Увидев разгром внизу, они побледнели от страха.
Цзыянь сразу заметила Су Вань во дворе и бросилась к ней:
— Госпожа!
— Запомни: теперь ты должна называть её наследной принцессой, — раздался внезапный голос.
Цзыянь вздрогнула и дрожащим голосом ответила:
— Слушаюсь, господин.
К дому подкатила роскошная восьмиколёсная карета. Бичэнь помогла Су Вань сесть, а затем вместе с Цзыянь отошла в сторону.
— Господин, дорога неровная. Вам лучше сесть в карету — так вы сможете присматривать за наследной принцессой, — сказал Го Лан.
Наследный принц посмотрел на карету и вдруг почувствовал, что ноги не слушаются.
Он боялся. Боялся, что та, о ком он мечтал всю жизнь, встретит его гневными словами.
— Господин, скоро рассвет. Если задержимся, это скажется на репутации наследной принцессы.
Наследный принц глубоко вздохнул и шагнул в карету.
Су Вань сидела в углу, закрыв глаза и не произнося ни слова.
Он слегка кашлянул, но она даже не шелохнулась.
Ему стало неловко. Он встал и сел рядом с ней, повернувшись и тихо глядя на её профиль.
Су Вань делала вид, что его нет рядом, и сидела неподвижно.
Внезапно карета сильно качнулась, и Су Вань, потеряв равновесие, упала прямо ему на грудь.
Она попыталась отстраниться, но он крепко обнял её.
Лицо Су Вань мгновенно вспыхнуло. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом — таким горячим, какого она никогда не видела.
Неужели он снова принял её за старшую сестру?
Су Вань опустила глаза, и в них потух свет.
Она вырвалась из его объятий и вернулась в угол.
Карета мчалась в сторону столицы. Ветер задирал занавески, и холодный воздух помог Су Вань прийти в себя.
Она впивалась ногтями в тыльную сторону ладони, напоминая себе: вся нежность наследного принца — лишь потому, что она похожа на старшую сестру на восемьдесят процентов.
Наследный принц смотрел на её одинокую фигуру в углу, на её задумчивое лицо, и его рука, потянувшаяся к ней, снова дрогнула и отдернулась.
Эта карета напомнила ему прошлое: каждый раз, когда они ездили ко двору, Су Вань прижималась к нему, жалуясь, что от тряски ей дурно становится, и только в его объятиях её не тошнит.
Тогда он презирал её за эту притворную слабость и всегда отталкивал, ссылаясь на необходимость читать документы.
А теперь та же карета, тот же человек — но она избегает его, как чего-то грязного.
Наследный принц помедлил, затем подвинулся ближе и обнял её.
Су Вань попыталась вырваться.
— Не двигайся. Я простудился и весь дрожу от холода, — тихо сказал он.
Су Вань пыталась вырваться, но чем сильнее она сопротивлялась, тем крепче он её обнимал.
В конце концов она сдалась и сидела неподвижно.
Наследный принц нежно прижался лицом к её шее. Её лёгкий аромат был тем самым, о котором он мечтал во сне.
После перерождения его преследовали кошмары и бессонница.
Во сне он снова и снова видел, как Су Вань погибает, спасая его.
И в полусне до него доносился детский голос: «Почему ты не защитил маму?»
Казалось, небеса наказывали его, заставляя каждую ночь переживать одну и ту же пытку.
Но сейчас её аромат действовал успокаивающе, и наследный принц незаметно погрузился в сон.
Карета ехала около часа и, наконец, остановилась во дворе дома третьего принца.
Су Вань, видя, что наследный принц всё ещё спит, осторожно разглядела его лицо при лунном свете.
В прошлой жизни она мечтала об этом всю жизнь — чтобы он так нежно держал её в объятиях.
Но тогда он всегда хмурился, был угрюм, и даже лёжа в одной постели, они спали порознь. Только в состоянии сильного опьянения он требовал её —
и при этом звал сестру по имени: «Би-эр».
При этой мысли из глаз Су Вань скатилась слеза и упала прямо на костлявую руку наследного принца.
Тот слегка дёрнул веками и улыбнулся во сне.
Су Вань нахмурилась, оттолкнула его и вышла из кареты, направляясь к своим покоям.
Го Лан, увидев её суровое лицо, не осмелился заговорить. Бичэнь и Цзыянь поспешили следом.
Маленькая служанка, прятавшаяся у стены, наблюдала за всем этим, затем побежала в один из дворов, распахнула дверь и доложила:
— Маома Цуй, всё так, как вы и предполагали! Та девушка, выданная замуж вместо другой, сбежала в первую брачную ночь! Наследный принц поймал её и привёз обратно, а она даже не раскаивается — бросила его одного в карете и гордо ушла в свои покои!
Пожилая женщина вскочила с места:
— Да она совсем одичала! Дикая дочь наложницы из Сичжэня даже не знает, что такое порядок! Завтра я лично научу её правилам!
Су Вань вошла в комнату и, увидев полки, заставленные поэзией и классикой, горько усмехнулась.
Старшая сестра обожала стихи, каллиграфию и живопись. Су Вань всегда знала: наследный принц безумно любил сестру.
Поэтому в прошлой жизни она десять лет подражала ей:
надевала белые развевающиеся одежды, сочиняла стихи, копировала каждое движение и улыбку — и в итоге забыла, кто она есть на самом деле.
И всё это время она оставалась лишь тенью сестры, не достигнув и половины её совершенства.
Глаза Су Вань наполнились слезами, и она приказала:
— Отнесите эти книги во двор и сожгите.
Её голос был глухим. Она опёрлась лбом на ладонь и закрыла глаза.
Цзыянь, как всегда послушная, начала выносить книги по стопкам.
Бичэнь хотела было уговорить, но, никогда не видев хозяйку такой холодной и отстранённой, молча помогла Цзыянь вынести книги и подожгла их.
Во дворе вспыхнул яркий костёр.
http://bllate.org/book/8724/798173
Готово:
