Цзыянь плюнула и гневно выкрикнула:
— Ты хитрая лиса! Увидев, что наследного принца свергли, сразу задумал заполучить нашу госпожу! Знай: даже если продашь нас или убьёшь — она всё равно не попадётся на твою удочку!
Бичэнь взглянула на Су Вань и мягко улыбнулась:
— Госпожа, меня с детства продают, я уже не помню, скольких хозяев сменила. Все они считали меня товаром и думали лишь о том, как выгоднее продать. Только вы относились ко мне как к человеку. Не беспокойтесь — для меня без разницы, куда идти. Главное, чтобы вы были счастливы.
Сердце Су Вань дрогнуло. Она закрыла глаза:
— Я выйду замуж! Но вы обязаны отдать Бичэнь и Цзыянь в приданое — пусть они последуют за мной в дом третьего принца!
— Вот уж поистине разумная девочка, — сказала госпожа Су, подходя ближе и погладив Су Вань по щеке. — Можешь не сомневаться: как только свадьба состоится, я сама отправлю их к тебе.
Су Вань подошла к Цзыянь и Бичэнь, достала из рукава платок и аккуратно вытерла их запачканные лица.
— Мне и правда нравился наследный принц, — сказала она с улыбкой. — Выйти за него — моё желание.
— Нет, нет! — Цзыянь уже рыдала. — Ты же говорила, что хочешь уехать в Цзяннань и жить спокойной жизнью! Говорила, что больше не хочешь вмешиваться в кровавые интриги столицы!
Бичэнь взяла руку Су Вань:
— Мы всего лишь служанки. Не стоит жертвовать ради нас своим счастьем. Девятый принц — прекрасный человек. В глазах наследного принца — только старшая госпожа. Если ты выйдёшь за него, тебе будет тяжело.
Су Вань на мгновение растерялась. Эти слова Бичэнь говорила ей и в прошлой жизни. Но тогда она упрямо вышла замуж за наследного принца и в итоге осталась израненной душой и телом, не дожив до старости.
Теперь она всё поняла и не собиралась выходить за наследного принца, но, похоже, судьба всё равно не отпускала её.
Су Вань приподняла уголки губ, стараясь казаться сильной:
— Я всего лишь дочь наложницы. Если меня возьмут в жёны принцу — это уж точно награда за добродетель в прошлой жизни. Не плачьте.
В тот миг, когда она развернулась, по её щеке скатилась слеза. Она решительно последовала за нянькой в покои старшей сестры.
Су Би нервно расхаживала по комнате.
Её сердце бешено колотилось, когда она смотрела на фениксовую корону и свадебное платье, лежащие на туалетном столике.
Она закрыла глаза и без сил опустилась на деревянный стул, судорожно впиваясь ногтями в собственные пальцы.
С детства она изучала «Четверокнижие и Пятикнижие», никогда не совершала подлых поступков и всегда держала себя как настоящая благородная девица.
В древности были Янские женщины-воительницы, заменившие мужей в походах, и Хуа Мулань, отправившаяся на войну вместо отца. Но ни одна женщина в истории не соглашалась на тайную подмену из-за того, что наследного принца лишили титула!
Су Би прижала ладони ко лбу и вновь упрекнула себя за низость.
Скрипнула дверь.
Су Би подняла голову и увидела, как Су Вань неторопливо входит в комнату, ступая так тихо, что не слышно ни звука. Вся её походка была безупречной, будто она парила над землёй.
Су Би удивилась: с какой это пор девица, выросшая в Сичжэне среди мечей и копий, так мастерски освоила придворный этикет?
— Сестра, — Су Вань сделала реверанс. — Это дело слишком серьёзно, чтобы смотреть лишь на сегодняшний день. Наследный принц — дракон, скрывающийся в глубинах. Рано или поздно он вознесётся к небесам. Да и он безмерно любит вас. Вряд ли вы найдёте другого мужчину, столь преданного вам.
Су Би пристально смотрела на Су Вань. Она не могла понять: искренни ли эти слова или это хитрый приём?
— Но ведь и ты влюблена в наследного принца, — с иронией изогнула губы Су Би. — Если ты так уверена в его будущем, почему бы не последовать желанию нашей матушки и не выйти за него самой?
Су Вань опустила голову, вспоминая прошлую жизнь, и горько усмехнулась:
— Но он не любит меня. Даже если я выйду за него, он всё равно будет думать только о тебе.
Сердце Су Би дрогнуло. Хотя Су Вань улыбалась, в её взгляде было столько боли, что это было мучительнее слёз.
Она встала и усадила Су Вань рядом:
— Вань-эр, как я к тебе отношусь?
Су Вань вспомнила, как только приехала в столицу и знатные девицы насмехались над ней, называя провинциалкой и несчастливой звездой. Именно старшая сестра встала на её защиту.
Глаза Су Вань наполнились слезами:
— Вы всегда были добры ко мне.
— Ты ведь знаешь, что благородным девицам предназначено особое будущее. Нам суждено стать повелительницами Поднебесной. В роду Яо три поколения давали императриц. Самая знаменитая — нынешняя императрица Яо, единственная дочь наложницы, ставшая императрицей. Матушка не может с этим смириться. С детства она заставляла меня изучать придворный этикет, мечтая, что однажды я стану императрицей.
Су Би крепко сжала руку Су Вань и задумчиво посмотрела в окно.
— Но наследный принц обязательно вернётся к власти!
— Ты ничего не понимаешь! — Су Би резко отбросила руку Су Вань. — Его Величество сверг наследного принца и заточил императрицу Яо. Партия наследного принца уже пала. Ему не подняться.
Внезапно Су Би опустилась на колени.
Су Вань вскочила, пытаясь поднять её:
— Сестра, что вы делаете?!
— На этот раз я в долгу перед тобой, — твёрдо сказала Су Би, не желая вставать. — Если однажды я взойду на трон императрицы, я никогда не забуду твою жертву ради меня.
Су Вань хотела возразить, но, встретившись взглядом с сестрой, поняла: слова бессильны.
— Хорошо, я согласна.
— Сестрёнка! — Су Би крепко обняла Су Вань, и слёзы потекли по её щекам.
В доме наследного принца уже висели алые фонари, повсюду горели свечи, а на дверях красовались большие иероглифы «Си» — «радость».
Наследный принц в свадебном наряде спокойно пил чай:
— Какие новости?
— Госпожа Су связала двух служанок Су Вань и заставила её выйти замуж вместо Су Би, — доложил Го Лан. — Ваше Высочество, не приказать ли связать Су Би и посадить в паланкин?
Наследный принц улыбнулся:
— Нет. Будем встречать Су Вань.
Го Лан изумился. С тех пор как принц вернулся в столицу, он давно не улыбался. И вдруг решил жениться на Су Вань, которую раньше избегал.
Хотя вопросы роились в голове, Го Лан не осмелился спрашивать и поспешил уйти, чтобы ещё раз проверить свадебные приготовления.
Тем временем Су Вань уже надела причёску «Летящие облака», облачилась в алый свадебный наряд, а алый родинок на лбу делал её ещё прекраснее.
Она смотрела в медное зеркало, чувствуя, будто между жизнями пролегла целая вечность.
В прошлой жизни она тоже так сидела — полная надежд, с трепетом и радостью ожидая паланкина.
Но теперь её сердце было полно тревог.
Она знала: наследный принц без памяти влюблён в старшую сестру. Сколько бы она ни старалась — он никогда не взглянет на неё.
Она больше не хотела отдавать свою жизнь человеку, который её не любит.
— Очень красиво, — невольно вырвалось у Су Би, стоявшей рядом.
Она повернулась к окну. За стенами дома гремели гонги и барабаны, толпа ликовала.
Неожиданно в её сердце вспыхнула зависть.
Под макияжем Су Вань сияла особой красотой — нежной, но с оттенком решимости, которая затмевала даже её.
— Старшая госпожа, скоро наступит благоприятный час для встречи невесты. Вам лучше уйти, иначе вас могут увидеть, — посоветовала нянька.
Су Би кивнула, накинула вуаль и скрылась в стороне.
Проходя через сад, она заметила вдали человека в свадебном наряде с прислугой.
Она быстро спряталась в густых цветах. Кусты были такими высокими и плотными, что легко скрывали человека.
Сквозь ветви Су Би увидела фигуру в серебряной маске, прикрывающей половину лица, с заметной хромотой — он направлялся к её покою.
Она узнала эту походку. Это был никто иной, как бывший наследный принц.
Вдруг её охватила горечь.
Великий герой, одержавший столько побед, теперь оказался в таком плачевном состоянии.
Его лишили титула наследника, лицо изуродовано, нога хромает.
Су Вань, следуя указаниям свадебной няньки, надела алую фату. Вокруг всё стихло — слышалось только биение её сердца.
«Тук-тук-тук» — раздался стук в дверь. Нянька открыла, и Го Лан вручил ей щедрый красный конверт. Та тут же удалилась.
Наследный принц стоял за дверью, глядя на женщину, которую когда-то упустил и о которой мечтал всю жизнь. Он будто прирос к полу.
— Ваше Высочество? — тихо напомнил Го Лан.
Принц кивнул, глубоко вдохнул и решительно шагнул к Су Вань, словно боясь, что она исчезнет.
Он нежно взял её за руку:
— Прости, что заставил ждать, супруга.
Су Вань никогда не слышала от него такой нежности. Но она знала: эти слова предназначались её сестре.
Горло сжалось, она сдержала слёзы и кивнула.
Следуя обычаю, наследный принц поднял Су Вань на спину и медленно направился к выходу.
Су Би, прятавшаяся в цветах, смотрела на их удаляющиеся силуэты. Её переполняли противоречивые чувства.
Каждый неуверенный шаг принца, казалось, был пропитан любовью — и каждый раз больно ударял по её сердцу.
Это должно было быть её счастье! Почему? За что Су Вань так легко получает то, что принадлежит ей?
Солнце садилось. Девятый принц мчался в столицу на коне. Он соскочил с седла и бросился во двор Су Вань, но никого там не нашёл.
В дровяном сарае он обнаружил связанных Цзыянь и Бичэнь, быстро перерезал верёвки и вытащил из их ртов кляпы.
Цзыянь закричала:
— Быстрее! Спасайте госпожу! Её заставили выйти замуж за наследного принца!
В доме наследного принца царило ликование: повсюду горели огни, гости заполнили зал.
Су Вань, скрытая под фатой, шла рядом с наследным принцем, который нежно вёл её за руку.
Он двигался очень медленно, то и дело оглядываясь на невесту.
Яо Цзинь, сидевшая за первым столом, сжала кулаки и с ненавистью смотрела на невесту. Она не понимала, чем её кузен, наследный принц, так очарован этой притворщицей Су Би!
Какая там поэзия и утончённость — всё это пустые украшения!
А красота? Та и вовсе уступает её младшей сестре.
— Поклон небесам и земле!
Су Вань и наследный принц опустились на колени и поклонились в сторону двери.
Императрица тяжело больна, Его Величество погружён в дела — никто из них не пришёл на свадьбу.
— Поклон родителям! — тоже пропустили.
— Поклон друг другу!
Су Вань и наследный принц встали лицом к лицу на коленях. Она услышала, как он нежно прошептал:
— Отныне ты моя жена.
Сердце Су Вань резко сжалось от боли, будто её ударили.
Эти слова предназначались её сестре.
Она не могла понять: почему судьба так жестока? Даже получив второй шанс, она снова стала чужой тенью.
В тот самый миг, когда Су Вань собиралась поклониться, раздался голос:
— Постойте!
Девятый принц подошёл к невесте и тихо сказал:
— Я уже освободил Бичэнь и Цзыянь.
— Девятый брат, — спокойно произнёс наследный принц, — ты явно спешил из Янчжоу, чтобы выпить бокал свадебного вина у старшего брата. Прошу, садись и не мешай благоприятному часу.
— Но она не Су Би.
— Что?! — Яо Цзинь вскочила со стула, подбежала к невесте и сорвала с неё фату.
— Это ты?! — воскликнула она в изумлении. — Маленькая дочь наложницы осмелилась выдать себя за старшую госпожу и выйти замуж за моего кузена?!
Гости зашумели. Все знали, что наследный принц без ума от Су Би и женится именно на ней. Теперь все с подозрением смотрели на Су Вань.
Лицо Су Вань побледнело, будто из неё вытянули всю силу.
Она оглядела толпу — презрительные взгляды леденили кровь. Она чувствовала себя воровкой, пойманной с поличным.
— Пойдём, — девятый принц накинул на неё свой плащ и потянул за руку.
Но наследный принц крепко держал Су Вань и не отпускал.
— Старший брат? — удивился девятый принц.
— Су Вань — моя законная супруга. Мы уже совершили обряд. Я женюсь именно на Су Вань, — наследный принц крепче прижал её к себе.
— Кузен! — закричала Яо Цзинь. — Эта низкая девка, должно быть, каким-то коварством оглушила сестру и заняла её место! Ты не можешь узаконить ошибку!
— Су Вань — моя законная супруга и твоя сватья. В следующий раз, если будешь так грубо вести себя, не приходи сюда.
Яо Цзинь остолбенела, глаза её наполнились слезами.
Кузен никогда не говорил с ней так строго. А теперь из-за этой хитрой дочери наложницы он не только отчитал её, но и облил холодом.
Слёзы покатились по её щекам, как разорвавшиеся нити жемчуга.
Девятый принц хотел возразить, но в зал вошёл главный евнух с императорским указом, повелевавшим девятому принцу немедленно явиться во дворец.
http://bllate.org/book/8724/798170
Готово:
