— Лекарь Ван давал тебе лекарство. Ты его регулярно принимаешь?
Тело императрицы Яо дрогнуло, и она остановилась:
— Ваше Величество, я каждый день пью отвар.
— Запомни: не говори лишнего и не делай того, чего не следует.
Императрица кивнула, глубоко вдохнула, чуть приподняла подбородок и быстрым, мелким шагом поспешила прочь.
Едва вернувшись во дворец Куньнин, она увидела служанку-лекарку с чашей чёрного отвара в руках.
Над чашей поднимался пар, но сердце императрицы Яо застыло от холода.
Она прикусила кончик языка, собралась с силами и величественно опустилась на трон.
— Ваше Величество, примите лекарство.
Императрица взяла чашу и одним глотком осушила её.
Как только служанка ушла, императрица больше не смогла держаться на ногах и рухнула на пол.
— Ваше Величество! — воскликнула няня Чжан, поднимая её. — В этом отваре, верно, что-то не так? С тех пор как вы простудились и начали пить это снадобье, ваше здоровье всё ухудшается!
Глаза няни были полны слёз. Она с детства знала императрицу Яо и понимала, как нелегко той было пройти путь от скромной дочери наложницы до повелительницы Поднебесной.
— Может, вызвать другого лекаря? — Няня уложила императрицу на ложе и укрыла одеялом.
Императрица прижала пальцы к вискам и слабо махнула рукой:
— Нет. Никому об этом не говори. Особенно — наследному принцу.
Няня хотела что-то возразить, но, увидев морщину боли между бровями императрицы и её измождённый вид, сжалилась и, задув светильник, тихо вышла.
Во тьме императрица коснулась нефритовой шпильки в волосах и закрыла глаза. Слёзы скатились по её щекам.
Она знала: ей осталось недолго. После её смерти за наследным принцем будут следить сотни глаз. Нужно как можно скорее передать «Печать Небесной Тайны» надёжному человеку. Тогда она сможет умереть спокойно.
В глубокой ночи два всадника в чёрном мчались на конях по пыльной дороге.
Лунный свет отражался в их плащах, а за спинами клубилась пыль. В тишине слышался только стук копыт: «тук-тук-тук».
Они скакали всю ночь без отдыха и на рассвете остановились у постоялого двора.
Высокий всадник вошёл внутрь и, устроившись в углу, закрыл глаза и молчал.
Под глазами у него залегли тёмные круги, но усталости в лице не было.
Его спутник, пониже ростом, велел слуге привязать коней и дал ему золотой слиток, чтобы тот сбегал на рынок и купил двух коней породы читу, а также принёс лучшего вина и еды.
Вскоре на столе появилась тарелка с говядиной в соусе. Наследный принц, не евший уже сутки, жадно набросился на еду и запил её крепким вином.
В голове у него крутилась лишь одна мысль: скорее добраться до столицы и увидеть Су Вань.
— Ваше Высочество, до столицы ещё дней пять-шесть пути. В таком темпе вы совсем измотаетесь, — обеспокоенно сказал стражник Го Лан.
Он знал: в сражении с тюрками наследный принц получил стрелу в правое плечо. Лицо принца было мертвенно-бледным, и Го Лан боялся, что даже если тот доберётся до столицы живым, то непременно слечит.
Наследный принц опрокинул бокал вина и, с красными от бессонницы глазами, произнёс лишь:
— В столице меня ждёт человек, которого я хочу увидеть.
Утром того же дня слух о низложении наследного принца разнёсся по всему городу.
К полудню указ об отстранении принца от престолонаследия уже висел на каждом столбе в столице.
Су Вань вышла прогуляться с девятой принцессой, чтобы купить немного косметики.
Принцесса, любившая шум и суету, потянула Су Вань в толпу, собравшуюся у центрального столба.
Увидев указ, Су Вань пошатнулась и чуть не упала в обморок.
«Как так? Как такое возможно?! Ведь он одержал победу! Почему его всё равно низложили?»
— Наследный принц сделал всё, чтобы защитить жителей Сичжэня! Дома разрушили тюрки, так за что его наказывают? — ворчала девятая принцесса.
— Тс-с! — Су Вань зажала ей рот ладонью. — Воля Его Величества — не для наших уст!
Она уже хотела уйти, но услышала, как толпа перешёптывается:
— Какой же он «бог войны»? Не смог даже свои дома защитить!
— Ему лишь бы победу одержать! Ему наплевать на простых людей Великой Чжоу.
— Правильно низложили! Один сплошной воинственный задира. Какое доверие к такому наследнику?
Су Вань остановилась, глаза её покраснели от ярости. Она обернулась и гневно крикнула толпе:
— Замолчите! Без таких воинов, как он, вы бы и рта не смели раскрыть! Целая куча мужчин, а болтают больше, чем старухи на базаре! Просто мерзость!
Девятая принцесса захлопала в ладоши:
— Верно сказано!
Пока толпа ещё не пришла в себя, Су Вань вскочила в карету и приказала кучеру везти её домой как можно быстрее.
Карета подпрыгивала на ухабах, а сердце Су Вань колотилось так, будто хотело вырваться из груди.
Она прижала ладонь ко лбу. «Я столько сделала… Он одержал победу… А всё равно не изменила его судьбы. Его низложили».
Теперь, вспоминая прошлую жизнь, она поняла: тогда она вышла замуж за наследного принца не потому, что упросила отца, а потому что Су Би отказалась от него сразу после его низложения.
Карета остановилась у особняка семьи Су. Су Вань, не в силах больше ждать, подобрала юбки и побежала к покою старшей сестры.
Она распахнула дверь и увидела Су Би, склонившуюся над пурпурным столом.
— Сестра… — тихо позвала она.
Су Би подняла голову. Лицо её было бледным, губы потрескавшимися, волосы растрёпаны. Она попыталась улыбнуться:
— Сестрёнка, ты так неожиданно… Я даже не успела привести себя в порядок.
Она судорожно схватила гребень из персикового дерева и начала причесываться перед зеркалом.
Су Вань никогда не видела сестру в таком состоянии.
Для неё Су Би всегда была идеалом: совершенная в учёности, несравненная в красоте, поэтичная и мудрая, достойная восхищения во всём.
Су Вань подошла ближе, взяла нефритовый гребень и осторожно начала расчёсывать волосы сестры.
— Ты уже знаешь? — спросила она тихо.
Су Би не смогла больше сдерживать гордость и дрожащим голосом прошептала:
— В столице уже расклеили указ о низложении наследного принца?
Су Вань кивнула.
— Что же теперь делать? — Су Би сжала кулаки, и слёзы потекли по её щекам. — Наследный принц ни в чём не виноват! Он герой! Он защитил страну! Сестра, если ты выйдешь за него, он будет любить тебя всю жизнь!
Су Би тяжело вздохнула:
— Ты ещё молода и не понимаешь. Именно потому, что он ни в чём не виноват, он и стал виноват во всём! Его Величество низложил его — значит, он ему опостыл. Тюрки побеждены, Великой Чжоу больше не грозит опасность, и воинственный наследный принц больше не нужен.
— Значит… — Су Вань с трудом сдерживала гнев.
— В этой жизни я ни за что не выйду замуж за низложенного принца!
Пальцы Су Вань задрожали. Она уже представляла, как наследный принц мчится день и ночь, чтобы увидеть Су Би, а та встречает его холодным отказом. Какое жестокое предательство!
Су Вань смотрела на сестру, и в этот миг наконец поняла: в прошлой жизни она вышла замуж за наследного принца не благодаря своим мольбам, а потому что Су Би отказалась от него сразу после его падения.
Су Би, сквозь слёзы, прошептала:
— Ты не понимаешь… Может, тебе кажется, что выйти замуж за такого героя — величайшее счастье. Даже если он больше не наследный принц, он всё равно станет прекрасным мужем. Верно?
Су Вань дрожащим голосом кивнула.
— Но ты не понимаешь, — Су Би встала и покачала головой. — Я — дочь маркиза Чжэньбэй. У меня есть долг перед родом.
Сердце Су Вань похолодело. Она поняла: убеждать дальше бесполезно.
— Сестра, — сказала она тихо, — золото легко найти, но истинную любовь — никогда. Богатство — дым, власть — иллюзия. Не дай себе пожалеть об этом!
С этими словами она вышла.
Су Би долго размышляла над её словами. Сердце её уже колебалось, но она даже не заметила, как чай в чашке остыл.
Вечером служанка доложила у дверей:
— Госпожа зовёт.
Су Би собралась с мыслями, переоделась и направилась в покои матери.
Во дворе пахло едой. На столе стояли изысканные блюда, и только тогда Су Би вспомнила, что целый день ничего не ела.
Госпожа Су велела:
— Садись, ешь.
Хотя голод мучил её, Су Би сохранила достоинство знатной девушки: ела маленькими глотками, не издавая ни звука.
— Наследного принца низложили, — сказала госпожа Су, неспешно помахивая веером.
Су Би кивнула, но молчала.
Госпожа Су отослала слуг и спросила:
— Ты всё ещё хочешь выйти за него?
— Он всегда был добр ко мне. Сейчас ему нужна поддержка больше всего на свете. Если я отвернусь от него в беде, мне не будет покоя до конца жизни.
— Покоя? — госпожа Су горько усмехнулась. — Что стоит твой покой по сравнению с богатством и властью? Я устрою так, что Су Вань выйдет за него вместо тебя. Люди будут ругать её за то, что она отбила жениха у старшей сестры. А ты останешься чиста.
— Мама! — Су Би вскочила, опрокинув бокал вина. — Это погубит сестру на всю жизнь!
— Погубит? — глаза госпожи Су сузились. — С древних времён дочери наложниц и существуют для жертв! Она — дочь наложницы, а выйти замуж за наследного принца — для неё великая честь.
— Но…
Су Би чувствовала, что что-то здесь не так, но не могла понять что.
— Хватит «но»! — госпожа Су схватила её за плечи. — Ты рождена, чтобы стать императрицей! Наследный принц одержал победу, но всё равно был низложен — значит, Его Величество возненавидел его и императрицу Яо. Выйти за него — всё равно что идти на верную смерть!
Су Би отступила назад и, ухватившись за стул, едва не упала.
Госпожа Су подошла ближе и сжала её руку:
— Дочь, восьмой принц давно влюблён в тебя. У тебя ещё есть шанс! Похоже, именно он станет новым наследником: Его Величество его любит, а род его матери, клан Сяо, очень могуществен.
— Мама… — Су Би покраснела от слёз. — Ты вообще считаешь меня человеком? Или просто инструментом для исполнения своих желаний? Я не хочу быть императрицей!
Лицо госпожи Су потемнело, улыбка исчезла. Она указала на дверь:
— Тогда иди за наследным принцем. Когда его казнят, мы всей семьёй встретимся в преисподней.
— Мама?!
— Ступай, — госпожа Су прижала ладонь ко лбу и села за стол, явно страдая.
Су Би, не зная, что делать, молча ушла.
Ночь была глубокой, но в покоях Су Вань ещё горела красная свеча.
Тишина давила, а мысли путались. Она взяла кисть и начала записывать всё, что помнила из прошлой жизни. Чтобы разорвать этот порочный круг, нужно, чтобы Су Би вышла замуж за наследного принца, а восьмого принца — устранить!
Но сестра, похоже, твёрдо решила стать императрицей. Убедить её почти невозможно.
Значит, остаётся только одно: убить восьмого принца самой. Только так можно предотвратить будущий хаос в Великой Чжоу и спасти наследного принца!
Су Вань сжала кулаки и нахмурилась.
Она вспомнила: через три дня, третьего числа третьего месяца, восьмой принц тайно встретится с Су Би на большом корабле на реке Хуайцзин.
Этот день она помнила особенно ясно.
Пожар на корабле обжёг глаза сестре и повредил голос. Су Вань ухаживала за ней более десяти дней, не снимая одежды, и именно тогда вышла замуж за наследного принца.
— Опять злобно сверкаешь глазами? Опять задумала что-то недоброе?
Насмешливый голос юноши раздался в комнате. Су Вань вздрогнула, огляделась, заглянула за ширму — никого.
«Бам!» — больно стукнуло по лбу. К её ногам упал алыча.
Она подняла голову и увидела девятого принца, сидевшего на балке и ухмылявшегося.
— Хуже всего, что я когда-либо сделал, — это спас тебя!
Су Вань, вспомнив свою грубоватую манеру с севера, рявкнула:
— Что тебе нужно в моих покоях среди ночи?
Девятый принц спрыгнул с балки и протянул ей нефритовую флейту:
— Это флейта из вулканического нефрита с юга. Говорят, в древности Бык-демон, чтобы завоевать сердце Железной Веерницы, вырезал её из самого горячего камня Огненной горы и подарил ей. С тех пор она полюбила его.
В конце он говорил так тихо, что едва было слышно, и уши его покраснели.
http://bllate.org/book/8724/798165
Готово:
