— Как же ты небрежна! Ведь совсем скоро идти в дом главного советника на чествование по случаю дня рождения. Если от этого кипятка останутся шрамы, как же ты найдёшь себе достойного жениха! — с упрёком воскликнула Цзыянь.
Су Вань фыркнула:
— Цзыянь, в последнее время ты всё чаще заговариваешь о поиске жениха. Неужели весна пробудила в тебе самой чувства? Ладно уж, скажи прямо — кто тебе приглянулся? У меня ещё кое-что осталось от отцовского наследства, я устрою тебе свадьбу как полагается.
Цзыянь, и смущённая, и рассерженная, топнула ногой:
— Госпожа!
Бичэнь уже перевязала руку Су Вань и строго наказала:
— Три дня нельзя мочить рану.
Су Вань кивнула.
Три дня пролетели быстро. Главный советник Яо Чжэнь в тот день занимал высочайшее положение при дворе, а его дочь была императрицей. На его день рождения съехалось столько гостей, что толпа не умещалась во дворе.
Су Вань вошла в резиденцию вместе с Су Би. К ним подошёл пожилой человек с седыми волосами, но румяным лицом. Он огляделся, затем посмотрел на Су Би:
— Твоя матушка всё ещё сердита на меня?
Су Би улыбнулась:
— Матушка простудилась и лежит в постели. Она велела мне передать вам подарок, который сама приготовила.
Служанка вышла вперёд и вручила огромный корень женьшеня. Все присутствующие изумлённо переглянулись.
Корень был почти в три с половиной чи — ростом почти с ребёнка, и такой редкости никто не видывал.
Однако главный советник лишь тяжело вздохнул и ушёл.
— Ха! Попала пальцем в небо! — вдруг раздался насмешливый голос. Яо Цзинь выскочила перед ними. — У нас в кладовых таких женьшеней десятки! Кто их ценит? Ваша тётушка, видимо, стыдится показаться? Ну и ладно! Эта вдова — сплошная несчастливая примета. Я и не хотела её видеть.
Су Би знала, что наследный принц вот-вот вернётся, и не хотела устраивать скандал. Она потянула Су Вань к столу, решив лишь отсидеться, поесть и поскорее уйти.
Увидев, что они уходят, Яо Цзинь будто ударила кулаком в пуховую подушку — злость только усилилась. Она упрямо уселась рядом с Су Вань и провоцирующе заговорила:
— Не ожидала от тебя такой хитрости! Притворяешься простушкой, а на деле — лиса! В доме принцессы нарочно спровоцировала меня на состязание в игре на цитре, выиграла награду у самой старшей принцессы, и теперь весь столичный свет знает твоё имя. Порог дома Су, наверное, уже сломали свахи? Твоя хитрость, должно быть, простирается даже до твоей старшей сестры — неужели и она в твоих планах?
Су Би слегка сжала губы, вспомнив недавние упрёки матери, и внимательно посмотрела на Су Вань, не упуская ни малейшего выражения её лица, ни малейшего жеста.
Су Вань сделала глоток чая:
— Отец ушёл из жизни. Только благодаря заботе законной матушки и старшей сестры я смогла удержаться в столице. Но я прекрасно понимаю: я всего лишь дочь наложницы, мне не место среди знати. Как только старшая сестра выйдет замуж, я уеду на юг, в какой-нибудь тихий городок у рек, и проведу там остаток дней.
Голос Су Вань звучал искренне, и малейшее сомнение в сердце Су Би мгновенно рассеялось. Она сжала руку Су Вань:
— Сестрёнка, пока я жива, я буду тебя защищать. Больше не говори о том, чтобы уезжать.
Яо Цзинь, глядя на их сестринскую привязанность, закусила губу от злости и крепко сжала платок в руке.
Её взгляд упал на перевязанную руку Су Вань, и уголки губ изогнулись в злобной улыбке. Она встала и ушла.
В главном зале гости шумели, пили за здоровье юбиляра, громко пели и играли в игры. Су Вань почувствовала головокружение и вышла в сад подышать свежим воздухом.
Лунный свет и аромат цветов немного успокоили её тревожное сердце.
Вдруг она услышала голос юноши — чистый, как горный ручей, робкий и немного застенчивый:
— Э-э… Ты тогда спасла меня. Я обязан за это отвечать.
Юноша стоял под персиковым деревом, прямой, как стрела. Правой рукой он опирался на древесный ствол, левую сжимал в кулак, а плечи его слегка дрожали от волнения.
Позади него стояла пухленькая служанка и, прикрыв рот ладонью, радостно хихикала:
— Господин, вы хотите взять меня в жёны?
— Да.
Служанка тут же бросилась к нему и обняла.
Юноша, увидев перед собой пухлые ладони, вздрогнул от ужаса.
Он резко обернулся и увидел, как Су Вань с улыбкой наблюдает за ним издалека.
На ней было розовое платье, чёрные волосы были уложены в причёску «Летящее облако», отчего её лицо казалось особенно изящным и живым. Персики цвели ярко, лепестки падали вокруг неё. В этот миг Су Вань напоминала фею, случайно забредшую в человеческий мир.
Девятый принц онемел от восхищения.
Пухлая служанка надула губы:
— Вы же только что сказали, что хотите взять меня! Почему теперь смотрите на другую?
Девятый принц, увидев, что Су Вань уже уходит, быстро оторвал от себя руки служанки:
— Простите, сударыня. Я ошибся.
Служанка не желала отпускать его, крича, что он опозорил её честь и должен ответить. Видя, что Су Вань уходит всё дальше, девятый принц в отчаянии вытащил из кармана золотой слиток и, наконец, вырвался.
Он бросился вслед за Су Вань, сердце его билось то от гнева, то от сладкой тревоги.
«Зачем она выдала себя за служанку четвёртого крыла дома верного герцога? Но… стоит только подумать о ней — и вся злость исчезает, остаётся лишь сладость».
Яо Цзинь, узнав, что Су Вань вышла в сад, приказала двум слугам караулить выход. Один из них держал ведро с протухшей водой. Как только Су Вань появится — облить её с головы до ног.
«Пусть её рана гноится и оставляет шрамы!» — злорадно усмехнулась Яо Цзинь, вспомнив перевязанную руку Су Вань.
— Эй, стойте! — раздался голос девятого принца.
Су Вань обернулась:
— Простите, господин. Я невольно нарушила вашу романтическую встречу. Прошу прощения.
Яо Цзинь, увидев, что красивый юноша задержал Су Вань, сжала кулаки от ярости.
«Ещё не вышла замуж, а уже флиртует направо и налево! В доме Су совсем нет благородных обычаев. Если наследный принц женится на её сестре, в доме точно не будет покоя!» — подумала она с презрением.
Девятый принц рассмеялся сквозь гнев:
— Ты прекрасно знаешь, что я обращался именно к тебе! Зачем притворяться дурочкой?
Су Вань подняла глаза, лицо её стало холодным:
— Ты забыл всё, что я тогда сказала?
Девятый принц растерялся под её строгим взглядом.
Су Вань продолжила:
— Скоро я уеду на юг. Оставлю этот город, полный интриг, и найду себе укромное место, где можно жить спокойно.
Девятый принц подошёл ближе и посмотрел ей прямо в глаза:
— Я попрошу отца даровать мне титул правителя южных земель и последую за тобой.
Су Вань, увидев его искренность, покраснела и быстро направилась к выходу из сада.
Яо Цзинь подала знак. Два слуги подняли вёдра с протухшей водой и облили Су Вань.
Но девятый принц одним прыжком бросился вперёд, прижал Су Вань к себе, левой рукой опрокинул одно ведро, а правой ногой пнул второе — прямо в Яо Цзинь.
Су Вань оказалась в крепких объятиях принца, голова закружилась, а щёки вспыхнули.
— А-а-а! — пронзительный крик разнёсся по саду.
Толпа гостей бросилась на шум и увидела Яо Цзинь с перекошенным от ярости лицом: гнилые овощи и вонючая жижа стекали с её головы капля за каплей — зрелище ужасное.
— Схватить этих двух бесстыжих любовников! — закричала Яо Цзинь.
Слуги уже готовы были схватить Су Вань и девятого принца, но раздался грозный голос:
— Прочь!
Подошёл сам Яо.
— Отец! — заныла Яо Цзинь.
— Моя дочь слишком своенравна. Прошу прощения у всех за доставленные неудобства. Отец как раз приглашает гостей на долголетнюю лапшу. Прошу в зал!
Зрители, хоть и хотели ещё понаблюдать за скандалом, но хозяин дома уже велел уходить — пришлось подчиниться.
Яо строго посмотрел на дочь, затем поклонился девятому принцу:
— В прошлый раз мои люди не сумели должным образом защитить вас, девятый принц. Прошу простить меня.
Услышав «девятый принц», Яо Цзинь побледнела.
Все в столице знали, что девятый принц — самый нелюбимый сын императора, с детства живущий вне дворца. Но она однажды случайно подслушала, как отец приказал тайным стражникам охранять его.
Значит, слухи лгали. Возможно, именно он — самый любимый сын Его Величества.
Девятый принц кивнул с лёгкой улыбкой:
— В пылу страсти я случайно опрокинул ведро и облил вашу дочь. Прошу прощения, господин начальник стражи.
— Моя дочь слишком дерзка. Ей не помешает урок.
Су Би сидела в карете семьи Су у ворот резиденции и всё не дождалась Су Вань. Волнуясь, она уже собиралась выйти, как вдруг увидела, что Су Вань идёт к карете, а за ней следует юноша необычайной красоты.
Су Би быстро опустила занавеску и прислушалась к разговору за окном.
— Карета дома Су совсем рядом. Мне тоже пора домой.
В тот момент, когда Су Вань собралась уйти, девятый принц схватил её за руку:
— То, что я сказал… это было обращено именно к тебе.
Су Вань опустила голову, не глядя на него:
— Сегодня день рождения главного советника. Наверное, девятый принц немного опьянён. Такие слова не имеют значения.
Она вырвала руку и быстро направилась к карете.
Девятый принц, заметив на карете иероглиф «Су», громко спросил:
— Вы из дома великого генерала Су Синя?
В столице мало кто носил фамилию Су. Учитывая, как Яо Цзинь ненавидела эту девушку, девятый принц догадался: она точно из дома Су. Но кто она — законнорождённая дочь Су Би, обещанная наследному принцу, или дочь наложницы из Сичжэня, Су Вань?
Су Вань вздрогнула. Она не ожидала, что девятый принц окажется таким дерзким — публично расспрашивать о её происхождении! Но если она не объяснит сейчас, репутация старшей сестры может пострадать.
— Я — дочь наложницы, Су Вань, — сказала она твёрдо. — Я недостойна вашего внимания, девятый принц. Прошу впредь не беспокоить меня.
Девятый принц потёр нос и улыбнулся:
— Запомнил! «Су» — как в «Горы и деревья», «Вань» — как в «Горы Вань». Верно?
Его голос звучал горячо, как летний ветер, и растопил лёд в её сердце, заставив увядающую душу снова ожить.
— Да.
В лунном свете девятый принц впервые увидел, как в глазах Су Вань блестят слёзы. Её улыбка была так прекрасна, что захватило дух. Он растерялся.
Пока он стоял ошеломлённый, Су Вань уже села в карету и уехала.
Увидев сестру в карете, Су Вань почтительно поклонилась:
— Прости, что заставила тебя так долго ждать.
— Ничего страшного.
Су Би закрыла глаза. Сейчас ей не хотелось разговаривать с Су Вань.
В голове звучали слова матери: «Су Вань — не простая девушка!»
Всего за несколько дней она завоевала расположение старшей принцессы и заставила девятого принца влюбиться без памяти. Разве такое под силу наивной дочери наложницы?
Су Би сжала губы и нахмурилась. Всё больше казалось, что вся её наивность и романтичность — лишь маска, чтобы, пользуясь связями сестры, проникнуть в круг знати и найти себе выгодную партию.
Она думала, что искренне заботится о ней, а та использовала её как глупую куклу.
Су Би стиснула зубы и крепко сжала кулаки.
— Сестра, тебе нехорошо?
Су Би открыла глаза и посмотрела на Су Вань с её искренним взглядом. Это лишь усилило её отвращение — настолько лживо и притворно!
Она глубоко вдохнула:
— Наверное, просто устала от хлопот с подарком для дедушки. Дома хорошо высплюсь — всё пройдёт.
В Неянском дворце горели огни. Император сидел на троне, просматривая доклады. Седина на висках выдавала возраст, но пронзительный взгляд всё ещё свидетельствовал о несгибаемой воле владыки Поднебесной.
— Ваше Величество, императрица не может войти! Вы приказали никого не пускать!
— Даже меня? — раздался холодный голос за дверью.
Император нахмурился:
— Пусть войдёт.
Императрица Яо вошла и сразу же упала на колени:
— Ваше Величество! Наследный принц одержал великую победу в Сичжэне! Почему вы немедленно отправили гонца с приказом лишить его титула?!
— Победа? Но дома простых людей разрушены тюрками! Если будущий правитель не может защитить свой народ, как он сможет сидеть на троне?
Императрица посмотрела на спокойное лицо императора и по коже пробежали мурашки.
«Это всего лишь предлог! Всё это — предлог! Годы службы, жертвы сына… А теперь, когда он сломил сильнейшего врага, заставил тюрков подписать капитуляцию, вы отстраняете его? Неужели это… убирание осла после того, как он снёс мельницу?»
— Ваше Величество правы, — сказала императрица Яо, сделала изящный поклон и вышла.
http://bllate.org/book/8724/798164
Готово:
