Су Вань подошла к девятому принцу и ткнула пальцем ему в щеку. Тот смутился и отвёл взгляд в сторону.
— В таком юном возрасте уже так бойко говоришь любовные речи? Видно, в тебе с детства живёт настоящий сердцеед. Такую нефритовую флейту я точно не заслужила, — усмехнулась Су Вань и села на деревянный стул.
Юноша покраснел от её насмешки и подошёл ближе:
— Сама-то ты только что достигла пятнадцатилетия, а уже важничаешь, будто взрослая! Просто я сотни раз репетировал эти слова дома. До тебя я никогда ничего не дарил другим девушкам.
Не успела Су Вань возразить, как девятый принц сунул флейту ей в руки и, прыгнув в окно, скрылся из виду.
Су Вань погладила нефритовую флейту — на ней ещё ощущалось тепло принца. Щёки её сами собой зарделись.
В прошлой жизни она вышла замуж за наследного принца ещё совсем юной, но он никогда не говорил ей нежных слов и уж тем более не дарил подарков.
Подняв глаза к окну, она увидела за ним яркую луну, чёрную ночь, высокие стены и бесконечную дорогу без конца.
Вдруг её охватило беспокойство: а вдруг те убийцы снова нападут на юношу?
Но тут же она покачала головой и тихо улыбнулась про себя: «Он ведь девятый принц, а я — всего лишь ничтожная дочь наложницы, да ещё и без отца. Сама еле держусь на плаву — какое мне дело до чужих бед?»
В двухстах ли от столицы, в маленьком городке, два всадника в чёрном мчались во весь опор.
Внезапно один из них — ехавший впереди — свалился с коня, несколько раз перекатился по земле и потерял сознание у обочины.
— Ваше высочество! — воскликнул Го Лан.
Го Лан тут же спрыгнул с коня и бросился к наследному принцу. Ощупав его лоб, он почувствовал страшный жар.
Не раздумывая, он взвалил принца на спину и побежал к городской лечебнице.
Было уже поздно: в домах погасли огни, и двери лечебницы были наглухо закрыты.
Го Лан не церемонился — пинком распахнул дверь. Изнутри вышел старик в незастёгнутом халате, держа в руке масляную лампу:
— Иду, иду!
— Я уже почти приехал… — бормотал наследный принц во сне.
Го Лан уложил принца на мягкую кушетку и вынул из кармана слиток золота:
— Прошу вас, лекарь, сделайте всё возможное для моего господина.
Старик ощупал лоб принца, проверил пульс и сказал:
— Перенапряжение, внутренний жар. Ему нужно несколько дней покоя.
Го Лан осторожно перевернул принца на живот и обнажил его правое плечо:
— Рана, кажется, загноилась.
Лекарь внимательно осмотрел рану:
— Весна уже началась, погода сырая и тёплая. Вы же день и ночь мчались в седле, не меняя повязки. Неудивительно, что тело не выдержало.
С этими словами он взял нож, облил его горячим вином, вырезал гнилую плоть с плеча принца, написал рецепт и велел Го Лану сварить лекарство.
Наследный принц провалялся в беспамятстве несколько дней, и всё это время его мучили образы Су Вань.
Перед глазами вновь вставали картины прошлой жизни: Су Вань приносит ему оберег, шьёт одежду, а потом бросается под меч, чтобы спасти его, и падает в луже крови.
— Нет! — закричал принц, резко садясь. Он на мгновение растерялся, не узнавая, где находится.
Го Лан всё это время не отходил от него и тут же подскочил:
— Ваше высочество, вы так усердно гнали коня, что рана загноилась, и тело вас не выдержало. Вы упали с коня и спали три дня.
— Сколько ещё до столицы?
— Около двухсот ли.
Принц ничего не ответил. Он вышел на улицу, вскочил на коня и поскакал в сторону столицы.
Ветер свистел в ушах, улицы мелькали по бокам. Принц хлестал коня, не щадя ни себя, ни животного.
В голове у него крутилась лишь одна мысль: «Мне нужно увидеть Су Вань! Всё остальное неважно!»
Его собственное тело, его положение наследника — всё это не имело значения.
Третьего числа третьего месяца, в день Драконьих Волос.
Жители столицы толпами устремились в храм Богини Рек на западе города, чтобы помолиться о хорошем урожае и благоприятной погоде.
Перед храмом раскинулось озеро Тайху. Ночью берега ярко освещались фонарями, а здоровенные мужчины громко отбивали ритм на больших барабанах.
По сигналу свистка десятки драконьих лодок устремились на север.
Зрители на берегу горячо подбадривали свои лодки, а гребцы изо всех сил работали вёслами.
Посреди озера Тайху покачивались несколько огромных роскошных лодок.
Знатные господа сидели в них, любуясь огнями на берегу и наблюдая, как лодки проплывают прямо под их окнами.
На одной из таких лодок, в лунном свете, стояла Су Би — чистая и прекрасная, словно небесная дева.
Она хмурилась, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Восьмой принц сделал глоток вина:
— Ты так часто рассказывала мне о фресках в Дуньхуане. Приходилось ли тебе видеть, как танцует настоящая летающая апсара?
Су Би покачала головой.
Видя её подавленное настроение, восьмой принц поставил бокал и тихо спросил:
— Что случилось?
— Наследного принца лишили титула, и теперь матушка хочет выдать за него мою младшую сестру Су Вань вместо меня.
— Ты сожалеешь о наследном принце? — в глазах восьмого принца мелькнула злость.
— Нет! Я никогда его не любила. Матушка тогда заставляла меня заигрывать с ним. Просто… если я сейчас откажусь от него, все подумают, что я меркантильная и изменчивая женщина.
Восьмой принц подошёл ближе, взял её за руку и нежно погладил прядь волос у виска:
— Не волнуйся. Мне достаточно знать, что ты не такая. И всё, что мог дать тебе наследный принц, я тоже могу дать.
Сердце Су Би забилось быстрее.
«Наследный принц мог дать мне титул наследной принцессы. Неужели и восьмой принц может дать мне то же самое?»
С детства мать внушила ей, что трон императрицы — это её судьба, впитанная в кровь.
Восьмой принц хлопнул в ладоши, и в зал вошла процессия танцовщиц.
Под звуки барабанов и флейты на огромный кожаный барабан взлетела девушка в красном платье и серебряной маске. Правой ногой она едва коснулась поверхности, левую подняла вверх, а руки вытянула к небу в жесте «Луна в ладонях».
Лёгкий ветерок с озера ворвался в павильон, и шёлковые ленты на руках девушки заколыхались, словно крылья летающей апсары с дуньхуаньских фресок.
Вокруг барабана стояли танцовщицы в синем, держа в руках деревянные палки. По мере нарастания музыки они начали бить ими по коже барабана.
Су Вань стояла на барабане и смотрела на восьмого принца — того самого, кто в будущем ради борьбы за трон пойдёт на сговор с тюрками и предаст свою родину. Гнев в её груди больше не мог сдерживаться. Она вытащила из кармана горсть розовых лепестков и бросила их в воздух.
Розовые лепестки закружились в танце над озером. В этот миг синие танцовщицы разломали свои палки — внутри оказались короткие мечи. Они мгновенно бросились на телохранителей восьмого принца.
Это была тайная встреча, и принц взял с собой лишь нескольких доверенных стражников. Он и представить не мог, что кто-то осмелится на него напасть.
Наследный принц уже лишён титула, императрица заперта во дворце Куньнин — кто же посмеет покуситься на его жизнь?
Не раздумывая, он выхватил меч левой рукой, правой схватил Су Би и бросился к выходу.
В свете мечей и клинков восьмой принц убил двух танцовщиц, и кровь брызнула прямо в лицо Су Би.
Су Вань вытащила из пояса длинный кнут и хлестнула им в сторону принца. Тот пинком отправил вперёд низкий столик.
Столик разлетелся на щепки.
Сквозь облако деревянной пыли восьмой принц увидел девушку в серебряной маске — и впервые в жизни почувствовал страх.
— Не знаю, чем я вас обидел, госпожа, — крикнул он, — но если вам нужны деньги, я удвою плату!
Су Вань презрительно усмехнулась и, понизив голос, бросила:
— Я убиваю не ради денег. Убиваю тебя, потому что ты заслужил смерть.
— Наглец! — процедил восьмой принц сквозь зубы.
Он тут же запустил в небо сигнальную ракету.
Люди на берегу, увидев внезапный фейерверк, радостно зааплодировали.
Несколько пьяных богатырей у соседнего стола вскочили, разбили свои чаши и, сбросив гребцов с одной из лодок, устремились к самой большой лодке на озере.
Огни фейерверка озарили лицо Су Вань. Она больше не медлила — кнут вновь свистнул в воздухе.
Восьмой принц был искусным воином: его меч двигался, словно живой, и бой с Су Вань затянулся.
В тот миг, когда кнут обвил кончик клинка, Су Вань выдернула из причёски золотую шпильку и метнулась к горлу принца.
Су Би в ужасе бросилась вперёд.
Су Вань не успела остановиться — шпилька вонзилась в плечо сестры.
Пока Су Би, ошеломлённая, стояла на месте, восьмой принц ударом отбросил Су Вань в сторону.
Та выплюнула кровь. Понимая, что сегодня ей не добиться цели, она кнутом опрокинула подсвечник. Пламя вспыхнуло, и Су Вань прыгнула за борт прямо в озеро.
В темноте чья-то рука схватила её. Она уже собиралась контратаковать, как в ладонь ей вложили нефритовую флейту. Только тогда она поняла: это девятый принц.
— Свист-свист! — в воду хлынул град стрел. Девятый принц потянул Су Вань вглубь.
Су Вань закружилась голова. Она и так плохо плавала, а уж тем более не умела долго задерживать дыхание. Сознание начало меркнуть… но вдруг в рот хлынул свежий воздух.
Этот неожиданный глоток воздуха резко вернул Су Вань к жизни. Она распахнула глаза, но ничего не увидела.
Тьма озера, слабый лунный свет — всё слилось в непроглядную мглу.
Но сердце её вдруг успокоилось. По телу разлилась тёплая волна, и пальцы задрожали.
«В прошлой жизни я беззаветно служила одному мужчине и в итоге погибла за него. А в этой жизни нашёлся человек, который рискнул жизнью, чтобы спасти меня в озере…» — подумала она и почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.
Она не знала, плачет ли она от обиды за прошлую жизнь или от благодарности за эту.
Не успела она опомниться, как девятый принц потянул её к северному берегу озера Тайху.
На лодке Су Би, бледная от потери крови, прижимала ладонь к плечу, из которого сочилась кровь. Восьмой принц крепко обнимал её и прикладывал к ране платок:
— Держись, Би-эр, скоро придёт лекарь.
Су Би подняла окровавленную ладонь и коснулась лица принца:
— Ты, наверное, злишься на меня? Раньше, когда наследный принц ухаживал за мной, я держала тебя на расстоянии. А теперь, когда его лишили титула, я бегу к тебе. Ты ведь думаешь, что я легкомысленная и корыстная?
Её бледная улыбка и искренний взгляд ещё больше сжали сердце восьмого принца.
Да, он злился на неё. Но в тот миг, когда она бросилась под удар, чтобы спасти его, вся обида исчезла без следа.
Прибежал лекарь, осмотрел рану и тщательно перевязал её.
Убедившись, что Су Би вне опасности, восьмой принц с нежностью простился с ней и приказал стражникам отвезти домой.
Су Вань, переодевшись на другой лодке, смотрела сквозь щель в бумажной ширме, как восьмой принц в окружении охраны покидает место происшествия. Кулаки её сжались от бессилия.
«Я такая беспомощная! Наследный принц вот-вот вернётся, а старшая сестра уже изменила ему и не хочет выходить за него замуж. Как же он выдержит такой удар? Ведь он такой гордый, настоящий воин!»
— Зачем ты напала на восьмого принца? — спросил девятый принц.
Су Вань очнулась от размышлений и встретилась взглядом с его чистыми, прозрачными глазами. Сердце её больно кольнуло. Она нарочито холодно ответила:
— Ты думаешь, раз я однажды спасла тебя, то я добрая девушка? Заблуждаешься. Я всего лишь бездушная убийца. Держись от меня подальше, не то навлечёшь беду на себя. Я спасла тебя — ты спас меня. Мы квиты.
С этими словами она развернулась и направилась к выходу.
Девятый принц схватил её за руку и пристально посмотрел в глаза:
— Мы не квиты. Я должен тебе жизнь, а ты — мне. И вернуть долг можно только за целую жизнь.
Су Вань вздрогнула. Эти проклятые слова любви ударили в самое сердце, словно семьдесят два гвоздя, приковавших её душу и чувства.
Она подняла глаза на юношу, чьё лицо покраснело от смущения, и машинально спросила:
— Как это — целую жизнь?
Девятый принц на миг замер, потом, поняв, что она не отвергла его, крепче сжал её руку:
— Ты же мечтала поехать в Цзяннань? Через несколько дней я попрошу отца дать мне титул князя Цзяннаня и увезу тебя туда, подальше от столичных интриг. Хорошо?
Су Вань отвела взгляд. Его глаза горели так ярко, будто два пламени, готовых растопить её ледяное сердце.
Она выдернула руку и нервно сжала край юбки:
— Мне пора домой.
— Раз ты не отказываешься, значит, соглашаешься! — воскликнул он.
Су Вань на мгновение замерла, сердце её забилось ещё быстрее, и она поспешила прочь.
В этот вечер резиденция маркиза Чжэньбэй была необычайно тихой.
Госпожа Су приказала всем слугам уйти в свои комнаты и не выходить без зова.
http://bllate.org/book/8724/798166
Готово:
