— Сестрёнка, похоже, что-то её тревожит. Она так долго пропадала — вдруг случилось что-то неладное? Нет, я должна это выяснить.
— Стой! — госпожа Су поднялась и подошла к Су Би. — До сих пор ты думаешь, будто она всего лишь наивная девчонка из глухой деревушки?
— Мама, что ты имеешь в виду?
Госпожа Су глубоко вдохнула и покачала головой:
— Дитя моё, ты так простодушна… Как ты справишься с жизнью? Если бы Су Вань была по-настоящему простой и честной, разве смогла бы она, едва ступив во дворец принцессы, затмить всех и заслужить её неустанную похвалу?
— Это… это просто случайность! — скрипнула зубами Су Би. Ей не хотелось верить, что тот светлый, беззаботный человек на самом деле обладает хитроумным, изощрённым умом. Если вся её наивность была притворной, это было по-настоящему страшно.
— Ты прекрасно знаешь: чтобы извлечь такие звуки из цитры, нужно обладать жестоким сердцем. Без десятилетий упорных, изнурительных занятий невозможно добиться сегодняшнего триумфа.
— Мама, ты следила за нами? — Су Би растерялась. Она всегда считала мать обычной домохозяйкой, которая никогда не вмешивалась в её дела и в дела Су Вань.
— Я не только знаю, как Су Вань заставила попугая говорить человеческими словами своей игрой на цитре, но и то, что ты тайно встречалась с Восьмым принцем! — взгляд госпожи Су был остёр, как клинок, и Су Би почувствовала, как по спине побежал холодный пот.
— Я лишь попросила его больше не присылать мне подарков. Наследный принц вот-вот вернётся с победой, а у меня уже есть с ним помолвка, — Су Би теребила край юбки, запинаясь и всё тише произнося слова.
Госпожа Су сжала плечи дочери:
— Скажи мне честно: ты влюблена в Восьмого принца?
Лицо Су Би вспыхнуло. Она отстранилась от матери и отвернулась:
— Нет!
— Не лги мне. Ты — моя дочь, я вырастила тебя с пелёнок. Разве я не знаю, о чём ты думаешь?
— Мама! — Су Би обернулась, чтобы что-то сказать, но госпожа Су резко прервала её.
— Замолчи! Не задавай вопросов о невозможном!
Су Би вздрогнула и кивнула, погрузившись в молчание.
— Знаешь ли ты, в чём моя самая большая жизненная обида?
— В том, что ты не родила отцу сына, и род Су остался без наследника? — осторожно предположила Су Би.
— Нет. Моя самая большая ошибка — это брак с твоим отцом. Я любила его всем сердцем, и, зная, что его сердце принадлежит другой, всё равно заставила моего отца, который тогда держал власть в своих руках, выдать меня за него насильно. Я была старшей дочерью рода Яо, а теперь всего лишь первая по рангу жена чиновника первого класса. А та младшая дочь рода Яо, Яо Чэнь, которая раньше кланялась мне в пояс, теперь — императрица, повелительница Поднебесной! Каждый раз, когда я веду тебя во дворец и кланяюсь той, что некогда пресмыкалась передо мной, мне больнее, чем при тысячекратной казни линча!
— Мама! — Су Би никогда не видела мать в таком отчаянии и, растрогавшись, подошла и поддержала её.
— Поэтому обещай мне, — госпожа Су сжала руку дочери, — в твоих глазах не должно быть любимого мужчины. Когда вырастешь, поймёшь: перед властью любовь ничего не стоит! Стань наследной принцессой, а затем — императрицей. И тогда я умру спокойно.
Су Би не знала, что ответить, и в конце концов кивнула.
Ранняя весна в Сичжэне была пронизана ледяной сухостью. Северный ветер, несущий жёлтую пыль, резал лицо, словно сотни острых клинков.
Наследный принц стоял перед огромной статуей Будды и задумчиво смотрел вдаль.
Раньше перед каждым походом он получал от Су Вань оберег. А теперь на шее ничего не было.
Он молился, чтобы скорее закончить войну и вернуться в столицу, чтобы снова взять её за руку и прожить с ней всю жизнь.
— Отберите сотню самых отважных воинов и оставьте их здесь. Остальные пусть сопровождают жителей Сичжэня в безопасное место, — приказал наследный принц.
Жители города, нагруженные узлами и мешками, запрягали ослов и катили телеги прочь.
— Я не уйду! Это мой дом, мои корни! Пусть тюрки приходят — я сразусь с ними до конца! — закричала седовласая старуха.
Люди вокруг замерли, пальцы, сжимавшие узлы, побелели. Кто добровольно покинет родную землю, если не прижат к стене?
Воздух стал зловеще тихим, нарушаемый лишь карканьем ворон, пролетавших над ветвями.
— Он же наследный принц! Он же непобедимый бог войны! Как он может требовать, чтобы мы бросили всё и бежали? — выкрикнула какая-то женщина средних лет.
Её слова, словно прорыв дамбы, выплеснули наружу всю скопившуюся ярость и обиду толпы.
— Я не уйду! — крестьянин швырнул мешок на землю и опустился на корточки.
Го Лан поспешил в храм Сичжэня и, запыхавшись, доложил:
— Ваше высочество, народ не желает покидать родную землю. Настроения крайне возбуждены!
Наследный принц вскочил на своего вороного коня и помчался к толпе.
Конь заржал, и принц спрыгнул на землю.
Шум мгновенно стих.
Принц смотрел на людей, тащивших за собой детей и узлы. Их лица были запылёнными и измождёнными. Один мальчик даже не успел надеть тёплые сапоги — его просто вытащили на дорогу.
— Тук! — наследный принц опустился на колени.
Этот жест привёл в замешательство даже самых яростных. Люди тут же пали ниц, не смея даже дышать.
— Жизнь важнее всего! — провозгласил наследный принц, подняв правую руку к небу. — Я, Чжао Сюань, клянусь: пока город стоит — я жив, если город падёт — я умру!
Люди, думавшие, что принц бросит их и сбежит, теперь в ужасе поняли: он остаётся сражаться с тюрками, а их отправляет в безопасность.
— Мы остались бы, — сказали они, тронутые до глубины души. — Может, хоть чем-то поможем.
Наследный принц поднялся, гордо поднял голову и посмотрел на западные ворота:
— Я — наследный принц Великой Чжоу. Защищать каждый город, каждый дом, каждый камень Поднебесной — мой долг и судьба. Пока я жив, ни пяди земли не будет утеряно!
Его фигура, озарённая закатным солнцем, будто окутанная золотыми доспехами, вновь напоминала легендарного непобедимого полководца.
Люди, ободрённые его словами, поклонились принцу и поспешили уходить под охраной солдат.
Тем временем кроваво-красные сумерки уже залили полнеба. Огромный Сичжэнь опустел — осталось лишь около сотни человек.
Наследный принц со ста воинами пришёл в храм Сичжэня и остановился перед недавно построенной деревянной статуей Будды. Два старика с морщинистыми лицами подошли и повернули девятую бусину в чётках, которые держала статуя. За спиной Будды открылась узкая дверца, в которую мог пройти лишь один человек.
— Берите оружие и следуйте за мной, — приказал принц.
Ночью луна лила холодный свет.
Полководец тюрок Елюй Ваньянь, увидев, что на стенах Сичжэня даже часовых нет, решил, что Великая Чжоу сдала город и бежала.
Он приказал ворваться в город и занять его, не давая врагу шанса на контратаку.
Но его советник предостерёг:
— Остерегайтесь засады!
Елюй Ваньянь, поглаживая бороду, громко рассмеялся:
— Ты, трусливый мышонок, откуда тебе понять замыслы великих? Запасы зерна Чжоу я уже сжёг — они и так держались на последнем дыхании!
Тюрки вломились в город, но внутри не оказалось ни души — даже в домах не нашлось ни монетки, ни украшения.
Такой позор был непростителен для кровожадных тюрок.
Елюй Ваньянь приказал поджечь город.
Пламя пожирало дома, и треск горящих балок звучал как плач и обвинение в адрес варваров.
После десятков дней осады тюрки наконец захватили Сичжэнь. Они пировали, пили и веселились. Елюй Ваньянь громогласно заявил, что теперь двинется на столицу и захватит императорский трон.
Они были так возбуждены, что даже не заметили странного привкуса в вине. Через мгновение все упали в глубокий сон.
Худощавый повар с зелёными глазами тайком пробрался в храм и трижды постучал по подошве статуи Будды.
Наследный принц повернул потайной механизм и вышел наружу:
— Бину, ты отлично справилась.
— Тюрки осквернили мою мать и убили всю мою семью! Эта ненависть не знает прощения!
Тюрки и представить не могли, что будут перебиты во сне.
Когда Елюй Ваньянь очнулся, он обнаружил, что висит на верёвке на городской стене. Увидев внизу наследного принца, он всё понял и с презрением бросил:
— Не думал, что наследный принц цивилизованной Великой Чжоу станет прибегать к яду! Такая победа — позор!
— Позор? — тихо усмехнулся принц и закрыл глаза.
Его одежда трепетала на ветру, и в памяти вновь всплыла картина прошлой жизни: Су Вань погибает, спасая его.
Если бы он тогда не проявил милосердия, она бы не умерла.
— Перережьте ему сухожилия на руках и ногах и бросьте в яму с голодными волками.
Солдаты переглянулись в изумлении. Елюй Ваньянь — великий полководец тюрок! Его можно убить, но нельзя так унижать.
В глубокой яме голодные волки, сведённые с ума от голода, вспыхнули зелёным огнём в глазах. Как только тело Елюя упало, шесть зверей бросились на него и в мгновение ока разорвали на части.
Тюрки потерпели сокрушительное поражение. Их трупы лежали повсюду, и воздух Сичжэня пропитался запахом крови.
Жители вернулись и увидели, что их дома превратились в пепелище. Они рыдали, бились головой о землю. С неба пошёл снег, и люди сбились в кучу в старом храме, грелись у костра и обсуждали, как восстановить город, когда наступит тепло.
А в тысяче ли отсюда, в столице, уже цвела весна. Знатные господа наслаждались цветами, музыкой и пением.
Последние дни девятый принц не мог уснуть — в голове стоял образ той девушки, что спасла его, прыгнув в озеро.
— Пусть она и не хочет со мной связываться, и пусть она всего лишь служанка, но ведь я коснулся её тела в воде… Я обязан взять на себя ответственность, — бормотал он себе под нос и велел управляющему разузнать о служанке Ши Си, которая прислуживает пятой молодой госпоже четвёртой ветви дома верного герцога Су.
Управляющий, опытный человек, уже на следующий день сообщил:
— Пятая молодая госпожа дома Су, Шэнь Жожань, через три дня отправится вместе с герцогом на день рождения старейшины Яо в доме первого министра.
Девятый принц тут же велел подготовить подарки и визитную карточку — он непременно хотел туда попасть.
— Это… — управляющий замялся. Он уже приказал казнить того слугу, что оклеветал его господина, но за пределами поместья подстерегали невидимые стрелы.
— Я терпел достаточно долго!
В доме Су всё оставалось по-прежнему.
Слуги наперебой старались заслужить расположение Су Би: ведь когда она станет наследной принцессой, возьмёт их с собой в дворец — и жизнь изменится!
Госпожа Су, Яо Мэн, сидела в покоях и вышивала пионы.
Су Би вошла:
— Мама, через три дня день рождения дедушки. Что ты приготовила в подарок?
— Я не пойду. Пусть вы с Су Вань отправитесь вдвоём.
— Мама, ты ведь уже больше десяти лет не виделась с дедушкой. Он прислал слугу с письмом — говорит, очень по тебе скучает.
— Скучает? — госпожа Су вскочила и расхохоталась. — У него есть дочь Яо, ставшая императрицей! Какое ему дело до меня?
— Мама, ты тоже его дочь, — Су Би с болью смотрела на мать, сходившую с ума от горечи.
— Да, я его дочь — и притом старшая! Но он позволил младшей дочери, Яо Чэнь, украсть мою судьбу и выдал меня замуж за твоего отца. Поэтому, дочь, берегись Су Вань! Не повторяй моих ошибок!
Су Би не знала, что сказать.
Она кое-что слышала о прошлом. Её мать сама влюбилась в отца — великого генерала Севера — и упросила выдать её за него.
Дедушка, не зная, как быть, выдал младшую дочь, Яо Чэнь, за тогдашнего нелюбимого принца.
Кто бы мог подумать: одна овдовела, а другая стала императрицей! Вот так поворачивается судьба…
Успокоив мать, Су Би вышла и приказала слугам подготовить подарки. Через три дня она должна была отправиться с Су Вань на день рождения старейшины.
Весть о победе наследного принца мгновенно разнеслась по столице. Су Вань, наконец, перевела дух.
Наследный принц не потерпел поражения — значит, его не низложат, и её сестра выйдет за него замуж, как и было обещано. Трагедии, что случились в прошлой жизни, больше не повторятся.
Но радость длилась недолго — в сердце вновь закралась грусть.
Значит, наследный принц станет её зятем.
От этой мысли сердце Су Вань сжалось так больно, что дышать стало невозможно.
Любовь всей её жизни теперь будет стоять вдалеке, и она сможет лишь тихо произнести: «Зять…»
— Бряк! — чашка выпала из её рук и разбилась на осколки.
Цзыянь бросилась к ней:
— Госпожа! Вы не обожглись?
Су Вань покачала головой, но тыльная сторона ладони уже покраснела от горячего чая.
Бичэнь подошла и осторожно нанесла на ожог целебную мазь.
http://bllate.org/book/8724/798163
Готово:
