Все женщины повернулись к Су Би. Хотя обычно они завидовали ей и не любили, сейчас смотрели на неё как на спасительницу, надеясь, что та продемонстрирует своё изумительное мастерство игры на цитре и унизит Яо Цзинь.
Отец Яо Цзинь в последнее время пользовался огромным влиянием. Будучи начальником службы охраны императорского двора, он недавно раскрыл коррупционное дело губернатора Янчжоу и дело о заговоре маркиза Чжэньбэй, благодаря чему его слава достигла небывалых высот.
А нынешняя императрица Яо была родной сестрой его отца и, соответственно, родной тётей Яо Цзинь.
Поэтому, как бы ни вела себя Яо Цзинь, все вынуждены были терпеть и молчать.
Су Би уже собиралась встать и принять вызов, как вдруг Яо Цзинь весело рассмеялась:
— Су Би, ты уже давно прославилась по всей столице и считаешься первой красавицей-талантом Великой Чжоу. Неужели не можешь дать своей младшей сестрёнке шанс проявить себя? Ты ведь старшая дочь в семье — не следует так строго обращаться с младшей!
Су Би попыталась что-то возразить, но Яо Цзинь тут же язвительно добавила:
— Или, может, в вашем роду Су достойна быть на виду только ты одна?
Девятая принцесса сердито топнула ногой, глядя на Яо Цзинь.
Су Би оказалась в затруднительном положении. Она прекрасно знала, что Су Вань вообще не умеет играть на цитре — если та выйдет, то непременно опозорится. Но если она сама настоит на участии, её наверняка обвинят в деспотизме и жестоком обращении с младшей сестрой.
Остальные дамы с нескрываемым интересом наблюдали за сёстрами Су. Су Би так долго блистала одна, что видеть её в неловком положении было особенно приятно.
Су Вань поднялась и неторопливо направилась к центру зала. Она опустилась на колени перед старшей принцессой и сказала:
— Ваше Высочество, простите мою несмелость. Заставить говорить попугая «Аби» — не так уж трудно. Просто мой звук слишком резок, боюсь, испугаю любимца принцессы.
Яо Цзинь фыркнула:
— Су Вань, неужели ты хочешь разбить цитру прямо здесь, чтобы напугать этого зелёного попугая до крика?
Старшая принцесса слегка нахмурилась и погладила перышки «Аби»:
— Если твоя музыка заставит его заговорить, я сниму с тебя всякую вину.
— Да, Ваше Высочество.
Су Вань подошла к цитре и едва коснулась струны — та тут же лопнула, вызвав взрыв смеха среди собравшихся дам.
Даже самые сдержанные дамы не смогли удержаться от смеха, увидев, как кто-то одним прикосновением рвёт струну цитры.
Су Би и девятая принцесса переглянулись, а затем обеспокоенно посмотрели на Су Вань.
— Если не умеешь играть, так и скажи! Зачем издеваться над инструментом? Эта цитра хоть и не бесценна, но всё же достойна уважения. Такое обращение — настоящее кощунство! — с вызовом заявила Яо Цзинь, краем глаза следя за реакцией старшей принцессы.
Все знали, что старшая принцесса обожает цитру и не терпит, когда к ней относятся пренебрежительно.
Яо Цзинь с презрением смотрела на растерянную Су Вань, радуясь своему плану: заранее приказала слугам подстроить цитру так, чтобы одна из струн была натянута до предела — стоит только коснуться, и она тут же порвётся. Вот тебе и урок за то, что посмела перечить!
Губы старшей принцессы сжались в тонкую линию — все, кто знал её, понимали: грядёт буря.
Су Вань на мгновение замерла, но, увидев злорадную ухмылку Яо Цзинь, сразу всё поняла.
Резким движением она подняла массивную цитру вверх.
— Су Вань! Ты осмелилась разрушить цитру из злости?! — закричала Яо Цзинь.
Су Вань в прыжке встала на подставку, подлетела к кроне платана и, удерживая цитру в руках, спокойно произнесла:
— Кто сказал, что нельзя играть на шести струнах?
С этими словами она провела пальцами по струнам. Её движения были словно призрачны, и из-под пальцев хлынула музыка демонов — звук, напоминающий рёв тысяч воинов и топот коней, сметающих всё на своём пути.
Сердца дам затрепетали, будто они оказались на древнем поле боя, окружённые смертью и хаосом. Некоторые побледнели, на лбу выступили крупные капли пота, а спины промокли от страха.
Старшая принцесса пошатнулась и опустилась на стул. Ей почудилось, что она снова переживает ту ночь, когда её супруг погиб в бою, — ощущение безысходности, когда за спиной гонятся тысячи врагов, вновь накрыло её с головой. Слёзы сами собой потекли по щекам.
Су Би смотрела на Су Вань, будто на божество, и сердце её дрогнуло.
Такое виртуозное, гипнотическое мастерство невозможно достичь без наставничества великих учителей и десятилетий упорных тренировок.
«Почему же она всё это время притворялась, будто ничего не понимает в музыке, живописи и поэзии?» — Су Би прикусила губу. Её сомнения, словно камень, брошенный в озеро, вызвали круги, расходящиеся всё шире.
Су Вань сменила приём игры — мелодия становилась всё яростнее, темп — всё быстрее. Вдруг зелёный попугай, дремавший в клетке, раскрыл глаза, взмыл в воздух и закричал:
— Нет! Я не уйду! Если уходить — то вместе!
Его крик был полон отчаяния — последней попытки сохранить гордость перед лицом неминуемой гибели.
Старшая принцесса больше не смогла сдерживаться — слёзы хлынули рекой.
Прошло уже несколько лет с тех пор, как её супруг погиб, но каждую ночь она видела его во сне.
В тот год тюрки вторглись на границы Великой Чжоу, и её супруг отправился на войну. Она тайком последовала за ним, но попала в засаду. Он приказал отряду конницы вывезти её в безопасное место, сам же кричал:
— Беги! Ты здесь только мешаешь!
А она отчаянно качала головой:
— Нет! Я не уйду! Если уходить — то вместе!
Эта разлука стала вечной.
Эти слова превратились в её навязчивую идею, повторявшуюся каждую ночь во сне, — неудивительно, что попугай запомнил их.
Когда музыка стихла, Су Вань, держа цитру, спрыгнула с ветки платана.
Дамы наконец пришли в себя и все как один уставились на Су Вань в центре зала.
Но взгляды их были разными: кто-то восхищался, кто-то завидовал, кто-то сомневался, а кто-то — злился.
Старшая принцесса кивнула и тихо сказала:
— Неплохо.
Яо Цзинь сжала кулаки и злобно посмотрела на Су Вань.
После смерти супруга старшая принцесса всегда держалась сдержанно и за все эти годы ни разу никого не похвалила.
Каким колдовством эта Су Вань заставила любимого попугая принцессы заговорить? Скоро о ней заговорят во всех знатных домах Великой Чжоу, и её слава затмит даже репутацию старшей сестры!
Су Вань опустилась на колени:
— Это лишь заслуга Вашего Высочества, чьи добродетели так велики, что даже птица обрела разум.
Старшая принцесса пожаловала Су Вань сто лянов золота и удалилась.
Су Вань, прижимая к себе цитру, задумчиво стояла на месте.
В прошлой жизни она изо всех сил училась игре на цитре, чтобы угодить наследному принцу, брала уроки у лучших мастеров… Но так и не сумела сыграть для него ни одной полной мелодии.
Он всегда был занят, даже слушать её не хотел, не то что наслаждаться её музыкой.
В Великой Чжоу нравы были свободны, и чаепития в знатных домах служили прекрасной возможностью для знакомства молодых людей.
Девятая принцесса сделала несколько комплиментов Су Вань, а затем поспешила уйти, сославшись на дела. Су Вань усмехнулась — она знала, что принцесса отправилась искать себе жениха.
А старшая сестра вдруг исчезла из виду. Су Вань хотела уехать, но карета семьи Су была только одна — пришлось ждать сестру.
Не зная, чем заняться, она начала бродить по саду резиденции принцессы.
Подойдя к искусственной горке, она вдруг услышала приглушённые голоса:
— Так и сбросить его в воду? А если кто-то заметит — нам конец!
— Если он не умрёт, умрём мы! Быстрее, не мешкай!
Су Вань, прячась за камнями, увидела, как двое слуг сбросили в озеро молодого господина в инвалидном кресле, который был без сознания. Оглядевшись, они поспешили скрыться.
Су Вань на мгновение замерла, но тут же бросилась к озеру и прыгнула в воду.
Погрузившись, она увидела, как юноша медленно опускается в глубину. Она подплыла, обхватила его за шею и, отталкиваясь ногами, поплыла к поверхности.
Недавно оправившаяся после болезни, Су Вань быстро устала, но вспомнила: ей ещё предстоит увидеть наследного принца, стать свидетельницей счастливой свадьбы сестры и выпить с них чашу благословения. Эта мысль придала ей сил, и она изо всех сил поплыла к берегу.
Выбравшись на сушу, она принялась хлопать юношу по спине и надавливать на живот.
Он пришёл в себя и растерянно уставился на Су Вань.
— На тебя напали! Я выведу тебя из резиденции, — быстро сказала она, не давая ему опомниться, и, подхватив на спину, унесла в укромное место за горкой. — Подожди здесь. Я сейчас принесу тебе одежду от служанки.
Юноша съёжился в углу и мрачно смотрел на Су Вань, не произнося ни слова.
На самом деле он не был под действием снадобья — просто сам хотел умереть.
Вскоре Су Вань вернулась в простом платье служанки и принесла женское платье для юноши.
— Что это? — растерялся он.
Су Вань сняла с него мокрую одежду, накинула длинное женское платье, надела на голову причёску служанки, добавила немного румян и укутала в плащ.
— Всё равно неплохо выглядишь, — весело заметила она.
— Ты что задумала? — нахмурился юноша.
— На тебя охотятся. Если не переоденешься в женщину, из резиденции не выбраться, — ответила Су Вань и снова подхватила его на спину, направляясь к северным воротам.
— Зачем ты меня спасаешь? — спросил юноша, чувствуя её тяжёлое дыхание и видя, как треплются её волосы.
— Неужели ты так хочешь умереть?
Юноша промолчал.
У северных ворот стояла карета семьи Су. Стражники, увидев, как Су Вань выносит «служанку», подумали, что это её старшая сестра, и пропустили их.
Су Вань усадила юношу в карету и строго сказала:
— Запомни: ты должен мне жизнь! Если так сильно хочешь умереть — верни мне долг, а потом делай что хочешь!
Карета тряслась по дороге. Су Вань сидела с закрытыми глазами и молчала.
Юноша заметил её мрачное лицо и насмешливо бросил:
— Жить или умереть — моё личное дело. Не думай, что я буду благодарен тебе за спасение.
Карета остановилась у большого особняка. Су Вань не рассердилась, а, наоборот, усмехнулась, схватила юношу за воротник и вытащила на землю:
— Стучи в дверь сам. Раз даже твои слуги хотят тебя убить, значит, ты настоящая зараза. Только не вздумай втягивать меня в это!
Юноша крикнул вслед уезжающей карете:
— Кто ты такая?
Су Вань откинула занавеску:
— Шестая служанка пятой молодой госпожи четвёртого крыла дома верного герцога Су.
Юноша пробормотал:
— Рождена низко, да ещё и дерзкая… Но раз уж из-за спасения возникла близость, значит, я обязан отвечать.
Он хромая добрался до двери, и старый слуга тут же впустил его.
Во дворце Куньнин императрица в золотом халате с драгоценной диадемой на голове отхлебнула чай и тихо спросила:
— Опять этот негодник ускользнул?
Прекрасная женщина, стоявшая на коленях, ответила:
— Простите, Ваше Величество. Этот мальчишка хитёр — наверное, притворился мёртвым, нырнул на дно, а потом переоделся и тайком сбежал из резиденции принцессы.
Императрица Яо резко вскочила:
— Его Величество назначил моего сына наследным принцем, но по-прежнему больше всего любит этого проклятого девятого сына! Пока он жив, я не найду покоя ни днём, ни ночью!
— Но разве можно сказать, что Его Величество любит его? — осторожно возразила женщина. — Девятый принц с детства живёт в заброшенной усадьбе на окраине столицы, и император ни разу не навестил его.
— Ты ничего не понимаешь, — императрица посмотрела в окно. — Если бы Его Величество не поступил так, девятый принц давно бы не жил. Передай: прекратить все действия. Неудачная попытка вызовет подозрения у императора.
— Да, Ваше Величество!
Женщина удалилась.
Императрица развернула записку из Тяньцзи-гэ и, прочитав слова «наследный принц в окружении, припасы на исходе», почувствовала, как по коже пробежал холодок.
Она взяла себя в руки, подошла к красной свече и сожгла записку.
Выйдя во двор, она посмотрела на западное небо, сложила руки и прошептала молитву, прося Небеса охранить наследного принца и вернуть его домой целым.
Когда Су Вань вернулась в резиденцию старшей принцессы, чаепитие уже закончилось, а старшая сестра уехала.
Она услышала, что в резиденцию проникли убийцы и похитили девятого принца. Император приказал провести тщательное расследование.
Су Вань вздрогнула. Неужели того, кого она спасла, зовут девятым принцем?
В прошлой жизни она знала лишь, что девятый принц утонул в возрасте совершеннолетия, и никогда не видела его лично.
Но кто осмелился замышлять убийство императорского сына? Су Вань не смела думать об этом и приказала возничему как можно скорее везти её домой.
— Сестрёнка, где ты пропадала? В резиденции принцессы появились убийцы, а тебя нигде не могли найти! — Су Би с тревогой гладила лицо Су Вань, на глазах у неё стояли слёзы. — И почему ты в одежде служанки?
Су Вань не хотела впутываться в дела девятого принца и поспешила объяснить:
— Девятая принцесса любит веселье и заставила меня играть с другими девушками в прятки. Я спряталась за горкой, поскользнулась и упала в озеро. Пришлось попросить у служанки одежду. А потом принцесса увезла меня на улицы Чанъаня попробовать уличные лакомства, поэтому я и опоздала. Прошу прощения, старшая сестра.
Сидевшая рядом госпожа Су улыбнулась:
— Это пустяки, Вань-эр. Не стоит из-за этого переживать. Ты устала после целого дня — иди отдохни.
Су Вань с благодарностью поклонилась госпоже Су и Су Би и вышла.
Су Би с тревогой смотрела ей вслед.
— Ты очень переживаешь за Вань-эр? — спросила госпожа Су.
http://bllate.org/book/8724/798162
Готово:
