Внезапно к наследному принцу подбежал солдат с почтовым голубем в руках. Тот безучастно принял птицу, но, вынимая из бамбуковой трубки записку, задрожал всем телом. На листке были выведены восемь знакомых до боли иероглифов: «Остерегайся с запасами продовольствия, не гонись за побеждённым врагом». Слёзы одна за другой падали на бумагу, но он этого даже не замечал.
Наследный принц бережно сложил записку и спрятал её за пазуху, прямо к сердцу.
Просуществовав как мертвец более десяти дней, он наконец-то улыбнулся. Жадно съев горсть дикой зелени, он прошептал про себя: «Ваньвань, жди меня! Обязательно дождись моего возвращения!»
Сегодня был день чайного приёма у старшей принцессы. Цзыянь и Бичэнь рано поднялись, чтобы помочь Су Вань принарядиться.
— Всё это прислала старшая госпожа, пока вы лежали больной, — радостно сказала Цзыянь, доставая шкатулку с драгоценностями и тонкую тунику, украшенную жемчугом.
— Нет, — Су Вань отстранила её руку и повернулась к Бичэнь. — Принеси мне белую тунику и деревянную шпильку.
Бичэнь кивнула и вышла.
— Госпожа, зачем так? На весеннем приёме соберутся представители самых знатных родов — там будут юные господа из лучших семей! Вам нужно одеться ярко и нарядно! — Цзыянь, держа в руке золотую шпильку, забеспокоилась.
Су Вань ласково коснулась лба служанки:
— Какая разница, насколько я буду нарядна? Ты ведь с детства росла со мной во вдовом поместье в Сичжэне и прекрасно знаешь: я всего лишь нелюбимая дочь наложницы, да ещё и родившаяся в феврале — несчастливый месяц. Из-за меня мать умерла от кровотечения при родах, а отец пал от меча тюрков.
— Нет, нет! Это не так, госпожа! Всё это не ваша вина! — воскликнула Цзыянь, и слёзы блеснули в её глазах.
Су Вань отвернулась, голос её дрожал:
— Вся эта роскошь, золото и шёлк — всё это принадлежит старшей сестре. Даже если я надену их, получится лишь жалкое подражание. В этом мире всё заимствованное нужно возвращать. И цена за чужие вещи бывает слишком высока.
— Но вы же сёстры! Зачем так чуждаться? — не понимала Цзыянь.
Су Вань горько усмехнулась.
Раньше она тоже так думала. Даже считала, что выйти замуж за любимого наследного принца — величайшее счастье. Но тогда она была слишком наивна. Не понимала, что сердце принца всегда принадлежало старшей сестре, и те десять лет замужества были украдены у неё. А расплата оказалась чересчур велика: разрушенная сестринская связь, десятилетие страданий и даже мёртворождённый ребёнок, погибший из-за этой проклятой связи.
Цзыянь стояла рядом, растерянно теребя пальцы, не зная, что сказать. Ей казалось, что после падения в ледяное озеро её госпожа совершенно изменилась: из весёлой и беззаботной девушки превратилась в осторожную, замкнутую и печальную женщину.
Бичэнь вернулась с одеждой и деревянной шпилькой. Она аккуратно уложила волосы Су Вань в причёску «Летящее облако», и в белоснежной тунике та напоминала небесную деву, сошедшую с девяти небес.
Дверь распахнулась, и вошла Су Би. Увидев перед собой это видение, она замерла, рука застыла в воздухе.
Чёрные, как тушь, волосы ниспадали до пояса. Вся её фигура излучала мягкость южной красавицы, а белая одежда, словно иней или снег, источала холодную отстранённость.
После болезни она стала ещё хрупче и изящнее, вызывая невольное сочувствие.
Су Вань обернулась и, увидев, что сестра смотрит на неё, слегка поклонилась:
— Сестра.
Су Би на мгновение смутилась. Та шумная и вольная девчонка вдруг превратилась в безупречную благородную девушку. Радость от этого превращения неожиданно смешалась с лёгкой завистью.
Она встряхнула головой, схватила руку Су Вань и весело засмеялась:
— Почему не надела золотую шпильку и нефритовые украшения, что я тебе прислала? Люди подумают, будто наша матушка плохо обращается с дочерью наложницы!
— С древних времён соблюдается порядок: законнорождённая и незаконнорождённая — разные статусы. Я всего лишь дочь наложницы, и если стану одеваться как законная дочь, это будет для меня позором, — спокойно ответила Су Вань.
Су Би не нашлась, что возразить.
Она прищурилась, глядя на эту невозмутимую женщину, и вдруг почувствовала: перед ней стоит не та девчонка из глухого Сичжэня, а настоящая хозяйка знатного дома, подобная их матери.
— Сестра? — тихо окликнула Су Вань.
— А? — Су Би очнулась, неловко поправила причёску. — Не опоздать бы. Пойдём скорее.
В карете Су Би прикрыла глаза, но пальцы её нервно подрагивали. Она не могла понять, почему после болезни Су Вань так изменилась.
Будто шумный попугайчик вдруг превратился в спокойного, величественного павлина, прекрасного в своём одиночестве.
Когда карета остановилась у резиденции старшей принцессы, Су Би, чувствуя внутреннее смятение, первой вышла наружу.
Дамы сидели в саду на деревянных скамьях: одни читали стихи и обсуждали изящные темы, другие шептались между собой.
Увидев Су Би, все взгляды наполнились восхищением и лёгкой завистью.
Она была первой красавицей и первой поэтессой всей империи Чжоу. Её стихи в семь строк восхищали даже наставника наследного принца. Все знали: как только принц отразит набег тюрков, он женится на этой несравненной девушке.
Яо Цзинь крепко сжала бокал, побелевшими пальцами, и бросила на Су Би злобный взгляд.
Эта женщина!
Именно она увела у неё двоюродного брата — наследного принца!
Как она вообще смеет? У неё даже отца больше нет! Чем она поможет принцу править Поднебесной?
Яо Цзинь презрительно усмехнулась, взяла бокал и подошла к Су Би:
— Госпожа Су, какая важность! Все ждали вас. Вы должны сами наказать себя — выпить три бокала!
Су Би растерялась и огляделась. С четырёх лет, когда на пиру в императорском дворце она случайно отведала жёлтого вина и покрылась сыпью, ей запретили пить алкоголь. Об этом знали все.
Окружающие дамы делали вид, что не замечают Су Би, продолжая разговоры, хотя краем глаза все следили за происходящим.
Су Би вспомнила наставление матери: «До того как стать принцессой-наследницей, будь осторожна и не вступай в ссоры».
Яо Цзинь, словно угадав её мысли, подняла голову и насмешливо ухмыльнулась.
Лицо Су Би побледнело. Дрожащими пальцами она взяла бокал и уже готова была выпить.
Внезапно бокал вырвали из её рук. Су Би открыла глаза и увидела, как Су Вань одним глотком осушила вино.
— Моя сестра нездорова. Этот бокал я выпью за неё, — сказала Су Вань, опустив руки и сохраняя полное спокойствие.
Слишком быстро всё произошло. Яо Цзинь не сразу поняла, что случилось, но, увидев перед собой дочь наложницы, разъярилась:
— Кто ты такая? Какая дерзость! Ты, дочь наложницы, осмеливаешься говорить на чайном приёме у старшей принцессы? Видимо, в доме Су совсем забыли правила: нет чёткого разделения между законной и незаконной дочерью, старшие и младшие перепутались!
Су Вань прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Я, Су Вань, конечно, не так воспитана, как знатные девушки столицы. Ведь с детства жила в Сичжэне и вместе с отцом охраняла границу. Грамоте-то меня и не учили толком.
Собранные здесь дамы, привыкшие выражать мысли завуалированно, не удержались и захихикали — такие грубые слова редко услышишь в изысканном обществе.
Но Су Вань сразу же стала серьёзной:
— Однако я знаю, что есть порядок между государем и подданными. Это чайный приём старшей принцессы, а не вашей семьи Яо. Пока сама принцесса не сказала ни слова, вы уже требуете от моей сестры выпить? Неужели вы считаете себя старшей принцессой?
В саду воцарилась гробовая тишина. Самоутверждение в качестве члена императорской семьи — это преступление, караемое смертью, а в худшем случае — казнью всего рода.
Лицо Яо Цзинь покраснело от ярости:
— Что ты несёшь?!
Су Вань даже не взглянула на неё, взяла Су Би за руку и повела к свободной скамье.
Яо Цзинь осталась стоять посреди сада. Хотя никто не смотрел на неё прямо, она чувствовала, что все про себя смеются: её, дочь главнокомандующего, унизила какая-то провинциальная дочь наложницы! Это было унизительно!
Сжав кулаки, она поклялась: Су Вань ещё пожалеет об этом!
Су Вань усадила Су Би на скамью и налила ей горячего чая.
Су Би сделала глоток и сжала руку сестры:
— В следующий раз не будь такой опрометчивой. Сегодня ты оскорбила Яо Цзинь, дочь главнокомандующего. Теперь тебе не поздоровится.
Взгляд сестры был полон искренней заботы, и сердце Су Вань снова наполнилось теплом.
Всё будто вернулось в прошлое. То, что случилось в прошлой жизни, казалось теперь лишь сном.
Пока она не будет питать глупых надежд и не выйдет замуж за наследного принца, сестра не станет её ненавидеть, и она сама не станет чужой тенью, не будет годами влачить жалкое существование.
Су Вань не сдержала слёз.
— Сестрёнка, не плачь! Я не ругаю тебя, — заторопилась Су Би.
Су Вань нежно прижалась к её плечу, сжимая платок:
— Нет… Просто я так рада.
Су Би не поняла. С тех пор как Су Вань упала в озеро и тяжело заболела, она стала говорить странно и вести себя необычно.
Пока Су Би размышляла, раздался голос: «Старшая принцесса прибыла!»
Она тут же сосредоточилась и посмотрела на возвышение. Там, полулёжа на пурпурном кресле из чёрного сандала, расположилась женщина средних лет в простом зелёном шелке. Её лицо было холодным и отстранённым.
Су Би вдруг почувствовала, что её собственные украшения стали колоть, как иглы.
— Ваньвань! — к ней подбежала девушка в фиолетовом платье. — Я несколько раз заходила к вам, но ты всё спала. Сегодня вижу тебя цветущей — как же я рада!
Су Вань узнала девятую принцессу. В прошлой жизни, в огромном дворце наследного принца, у неё не было близких, и только девятая принцесса иногда навещала её, скрашивая одиночество.
— Старый друг пришёл… Близость к родному делает сердце ещё робче, — тихо улыбнулась Су Вань и опустила голову.
Девятая принцесса без церемоний села рядом и начала весело рассказывать последние новости.
После гибели мужа на поле боя старшая принцесса впала в глубокую скорбь. Без любимого человека жизнь казалась ей бессмысленной, и ничто больше не радовало её.
Яо Цзинь, заметив безразличие принцессы, хлопнула в ладоши. Служанка, держа в руках старинную цитру, вошла в сад и преклонила колени, подняв инструмент над головой.
На солнце цитра отливала особым блеском, источая аромат старины.
Старшая принцесса встала и подошла к служанке. Лёгкое прикосновение к струнам заставило её вздрогнуть:
— Это цитра эпохи Цинь?
Лицо Яо Цзинь засияло от гордости:
— Именно! Я долго искала её. Как только увидела, сразу поняла: звучание и мастерство исполнения — совершенны. Я немедленно преподнесла её вам, принцесса.
Старшая принцесса провела пальцами по струнам. Музыка, словно горный ручей, заструилась по саду, вызывая восхищённые вздохи дам.
— Раньше мы всегда соревновались в поэзии. Сегодня давайте попробуем что-нибудь новое. Кто сумеет заставить говорить попугая Аби, тот и победит, — сказала принцесса, поглаживая зелёного попугая на плече.
Дамы с недоумением посмотрели на птицу, которая, казалось, крепко спала. В душе они возмущались: с каких пор судьёй стал попугай? Но, переглянувшись, лишь покорно улыбнулись.
— Знаю, вы думаете, что я поступаю странно, доверяя решение птице. Но вы все — дочери знатных родов, и любой музыкант может предвзято судить, глядя на ваше происхождение. Хорошая музыка трогает даже камни. Неужели не сможет разбудить говорящего попугая?
Принцесса погладила цитру, и в её глазах впервые за долгое время мелькнула искра жизни.
— Принцесса права, — подхватила Яо Цзинь. — Пусть каждая семья выставит по одной участнице.
— Отлично.
Яо Цзинь, похоже, была готова ко всему: слуги внесли заранее приготовленные цитры.
Дамы оживились, готовые блеснуть талантом.
Цвели розовые персики, а под деревьями девушки играли на цитрах. Музыка была прекрасна, но попугай, казалось, впал в летаргический сон. Только лёгкое движение грудки выдавало, что он жив.
Яо Цзинь косо взглянула на Су Вань в углу: та, похоже, вовсе не интересовалась состязанием, а о чём-то шепталась с девятой принцессой.
«Низкая дочь наложницы, льстивая и подленькая! Сейчас я тебя проучу!» — злилась Яо Цзинь про себя.
Когда настала её очередь, она не только играла на цитре, но и подражала крику попугая: «Гу-гу-гу!»
Птица открыла глаза, дважды крикнула «Гу-гу» и снова уснула.
Брови Яо Цзинь нахмурились. Она стала играть быстрее и громче, усиленно крича: «Гу-гу-гу!»
Но попугай больше не открывал глаз. Он свернулся клубочком, будто впал в глубокий сон.
Закончив, Яо Цзинь получила от принцессы одобрительный кивок:
— Действительно находчиво.
Остальные дамы сжали кулаки от злости. Ведь это было не честное состязание в музыке, а откровенная хитрость! А попугай вёл себя как ленивая свинья — разбудить его музыкой было всё равно что играть перед глухим!
— Все уже выступили? — спросила принцесса у своей няньки.
— Осталась только госпожа Су.
http://bllate.org/book/8724/798161
Готово:
