Мэн Цао мгновенно окаменел. Он не смел больше смотреть на наследного принца — того самого человека, что когда-то был тёплым, словно божество, но теперь, за одну ночь, превратился в леденящего душу ракшасу из ада, источающего холод и внушающего ужас.
Солдаты выволокли Мэн Цао наружу. Взмах меча — и в тишине ночи звук брызнувшей на землю крови прозвучал особенно отчётливо.
Наследный принц остался безучастен. Машинально он потянулся к груди — и нащупал пустоту.
Глубоко вдохнув, он вдруг вспомнил: сейчас десятый год правления. Он ещё не женился на Су Вань, и та ещё не сшила ему мешочек для благовоний.
Закрыв глаза, принц будто увидел красный мешочек с вышитыми козлами. Су Вань обожала баранину и говорила, что три козла означают «Три ян приносят удачу».
При этой мысли холодный, безжизненный взгляд принца вновь наполнился теплом, а суровые черты лица смягчились.
— Вань-эр! — прошептал он про себя, закрыв глаза, и вышел из шатра.
Сквозь ночную мглу и мерцающие звёзды он повернулся лицом на север — туда, где находилась столица, где сейчас жила Су Вань.
Неожиданно для себя наследный принц почувствовал, как глаза его наполнились слезами.
Он сжал кулаки, постоял так мгновение — и вернулся в шатёр.
Весна в этом году запоздала. В столице лёд уже сошёл, но по утрам всё ещё дул пронизывающий ветер, заставляя двух служанок, стоявших у дверей, дрожать от холода.
— Госпожа уже третий день в лихорадке! Жар не спадает — что же делать? — в отчаянии воскликнула Цзыянь, её щёки пылали, а ноги нетерпеливо топтались на месте.
— Госпожа под надёжной защитой небес. Она уже выпила лекарство, наверняка совсем скоро придёт в себя, — утешала её Бичэнь, хотя лёгкая тревога всё же проступала в её нахмуренных бровях.
— Если бы я тогда удержала госпожу, она бы не полезла на то большое дерево за змеем, не сломала бы ветку и не упала бы в ледяной пруд! Всё это — моя вина!
Су Вань, томившаяся в кошмарах, едва слышала этот разговор сквозь сон. Ей было тяжело дышать, во рту стояла горечь, и сил не было совсем.
Разбуженная голосами за дверью, она с трудом сползла с постели и подошла к бронзовому зеркалу. Вглядываясь в отражение крошечного личика, она вдруг зарыдала.
Её пальцы, сжимавшие персиковую расчёску, дрожали. В душе не было и тени радости от перерождения — лишь паника и растерянность.
Вспомнив слова служанок, она прикинула: ей сейчас исполнилось пятнадцать лет.
Она отлично помнила: именно в этом возрасте, пытаясь достать змея, она упала в пруд и едва не отправилась в загробный мир.
Оглядевшись, Су Вань узнала всё до мельчайших деталей: кровать из золотистого сандала, вазу с инкрустацией из золота и стекла, нефритовую статуэтку Гуаньинь на алтаре с загадочной полуулыбкой на лице. Всё было так знакомо.
Хотя отец погиб на поле боя, а мать умерла рано, мадам Су всё же не обделила её — дала ей, младшей дочери, всё возможное уважение и почести.
— Сестрёнка, тебе уже лучше?
— Три дня спала без пробуждения. Каждый день поила её сладкой водой — теперь, по крайней мере, цвет лица улучшился.
Знакомый голос за дверью заставил Су Вань на миг растеряться — она даже не могла понять, в каком году находится.
Скрипнула дверь, и в комнату вошла девушка с кожей белее снега. Холодный ветер ворвался вслед за ней, и Су Вань мгновенно пришла в себя.
За окном лежал глубокий снег, всё вокруг было покрыто серебристой белизной. Девушка в розовой меховой накидке стояла в дверях, и её живые, яркие глаза напоминали цветущую в марте персиковую ветвь. Вся комната словно наполнилась весной от одного её присутствия.
Она подошла к Су Вань, сжала её холодные пальцы и, не в силах сдержать слёз, прошептала:
— Сестрёнка, слава небесам, ты очнулась! Если бы не я просила тебя достать змея, ты бы не упала в пруд!
Горячие слёзы капали на руку Су Вань. Та чуть приподняла брови и подумала: только такая ослепительная красавица достойна стать супругой наследного принца, будущего владыки Поднебесной.
— Сестра, со мной всё в порядке, — сказала Су Вань, но тут же закашлялась.
Су Би поспешила велеть служанкам уложить Су Вань обратно в постель, ласково погладила её по плечу и утешила:
— Отдыхай как следует. Через десять дней состоится чайный банкет у великой принцессы. Там соберутся юноши и девушки из знатнейших семей — отличный шанс найти себе достойного жениха.
Су Вань кивнула.
Су Би ещё немного побыла с ней, убедилась, что сестра немного окрепла, и спокойно ушла.
Глядя на удаляющуюся спину сестры, Су Вань снова почувствовала боль в сердце.
Такая светлая, добрая девушка… Если бы не она, Су Вань, упрямо настаивая на браке с наследным принцем, Су Би не сошла бы с ума и не пыталась бы убить принца. А он, в свою очередь, не провёл бы десять лет в скорби, в бессонных ночах, шепча имя сестры.
«Всё это — моя вина!»
Цзыянь, заметив, как побледнела госпожа и исказилось её лицо от страдания, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вам нехорошо?
Бичэнь, протирая стол, внимательно наблюдала за Су Вань. Ей показалось, что госпожа после пробуждения изменилась: стала тише, а в её взгляде появилась какая-то усталая мудрость, будто она уже пережила долгую жизнь, и это вызывало желание её утешить.
Су Вань, видя тревогу Цзыянь, почувствовала укол вины. Эти служанки заботились о ней больше десяти лет. В прошлой жизни она ушла внезапно и даже не успела устроить им судьбу.
Цзыянь, увидев, как у госпожи на глазах выступили слёзы, сама расплакалась. Она последовала за Су Вань из Сичжэня в столицу, терпела презрение и насмешки, но госпожа всегда оставалась жизнерадостной, и Цзыянь не обращала внимания на трудности. Но теперь её сердце болело вместе с плачем Су Вань.
Бичэнь вышла, а через некоторое время вернулась с миской белой каши и тарелкой отварных овощей.
— Госпожа, вы несколько дней питались лишь сладкой водой. Желудок ослаб, съешьте немного тёплой каши и овощей, чтобы согреться.
Су Вань вытерла слёзы, отпустила Цзыянь и посмотрела на Бичэнь, державшую миску.
Эта девушка всегда была молчаливой, но заботилась о ней в самых мелочах.
В прошлой жизни, когда она вышла замуж за низложенного наследного принца, даже слуги смотрели на неё свысока. Только Бичэнь помогала ей управлять домом, и благодаря ей они как-то пережили те тяжёлые времена.
Су Вань улыбнулась и взяла миску из рук Бичэнь:
— Ты так заботлива.
От кашки поднимался пар, неся с собой аромат риса. От первого глотка по телу разлилось тепло, будто оно вновь оживало.
Увидев, как госпожа с аппетитом ест, Бичэнь наконец перевела дух.
— Отдыхайте, госпожа, — сказала она и, взяв Цзыянь за руку, вывела её из комнаты.
— Я ещё столько хотела сказать госпоже! Зачем ты меня вытаскиваешь? — возмутилась Цзыянь.
— Госпожа только что очнулась, выглядит бледной и измождённой. Ей нужно отдохнуть. Пойдём-ка к печке, поджарим тыквенных семечек — ведь это её любимое лакомство.
Услышав про семечки, Цзыянь сглотнула и, забыв об обиде, весело последовала за Бичэнь.
Су Вань лежала в постели, уже готовая уснуть, как вдруг вспомнила: в этом же году наследный принц потерпит поражение и будет низложен.
Она резко села, пальцы задрожали, на лбу выступил холодный пот.
— Ваше высочество! Ваше высочество!
Су Вань дрожащими руками сползла с кровати, взяла кисть и на листе бумаги написала: «Остерегайтесь с запасами продовольствия. Не преследуйте отступающего врага».
Закрыв глаза, она вспомнила, как в прошлой жизни слышала от одного из помощников принца: в битве при Сичжэне сожгли обоз с продовольствием. Принц, стремясь закончить сражение как можно скорее, рискнул и пошёл в атаку на тюркского полководца. Но в ущелье попал в засаду — на него обрушились камни и град стрел, и он потерпел поражение.
Погружённая в воспоминания, Су Вань не заметила, как чернила с кисти капали на бумагу, образуя тёмные пятна, похожие на бездонную пропасть, в которую она сама была затянута.
Накинув меховую накидку, она вышла из комнаты.
Ледяной воздух прояснил мысли. Засовывая письмо в бамбуковую трубочку на лапке почтового голубя, она почувствовала резкую боль в груди.
Если наследный принц одержит победу и вернётся в столицу, он непременно женится на Су Би.
«Так и должно быть. Только первая красавица Поднебесной достойна стать супругой воина-бога, наследного принца».
Глаза Су Вань наполнились слезами, но она улыбалась, глядя, как её голубь взмывает в небо. В этот миг её душа тоже почувствовала свободу.
Наследный принц давно влюблён в старшую дочь маркиза Су, Су Би. Каждый раз, уходя в поход, он присылал в дом Су десяток почтовых голубей, чтобы они могли обмениваться письмами и утолять тоску по друг другу.
Су Вань сразу узнала в этом голубе любимца принца — фениксового голубя с огненно-красным оперением, способного без отдыха лететь семь дней и семь ночей.
В прошлой жизни она случайно уморила одного такого голубя, и принц с тех пор запретил ей даже прикасаться к ним. А сейчас он без колебаний подарил Су Би целых десять.
Действительно, людей нельзя сравнивать.
Сердце Су Вань сжалось от боли. Она оперлась на колонну, и слёзы одна за другой катились по щекам.
— Гу-гу-гу!
Крики голубей не смолкали. Су Вань смотрела на падающий снег и вдруг задалась вопросом: зачем она вернулась в этот мир?
Снега на дороге было по колено. Она споткнулась и упала прямо в сугроб.
Медленно закрыв глаза, она продолжала видеть перед собой суровое лицо наследного принца.
Он никогда не улыбался ей. Иногда, в приступе нежности, он прикасался к ней — но только когда был пьян и принимал её за Су Би.
Она всегда была лишь тенью, заменой.
Снег на ресницах превратился в ледяные кристаллы, руки онемели.
Голова становилась всё тяжелее, и она хотела просто уснуть.
Её миссия в этой жизни выполнена: принц получит письмо, не погонится за отступающим врагом, одержит победу и женится на Су Би.
Су Вань улыбалась сквозь слёзы, представляя, как наследный принц в свадебном наряде нежно поднимает покрывало с лица Су Би. Всё было так прекрасно.
Но в самый последний момент, когда она уже готова была отпустить всё, в голове мелькнула мысль: если она умрёт в доме Су, это навлечёт на Су Би и мачеху обвинения в жестоком обращении с младшей дочерью. Да и свадьба сестры на носу — смерть в доме принесёт несчастье.
Су Вань с трудом поднялась и, борясь со снежной бурей, побрела обратно в комнату.
Её и без того слабое тело не выдержало: простуда усилилась, и она пролежала в постели ещё десять дней, прежде чем пошла на поправку.
До чайного банкета у великой принцессы оставалось всё меньше времени. Су Би, видя, что Су Вань всё ещё слаба, очень волновалась. Отец погиб на поле боя, а Су Вань — всего лишь младшая дочь. Если она не найдёт себе жениха на банкете, хороший брак в будущем будет почти невозможен.
Поэтому Су Би специально отправилась в храм Ваньфу на западе города и принесла для Су Вань оберег удачи.
Надевая его на шею сестре, она пошутила:
— Завтра пойдём на банкет к великой принцессе. Надо быть в ударе и найти себе прекрасного жениха!
Су Вань погладила оберег. Простой жёлтый листок с замысловатыми символами — всё это было даром сестры.
Она хорошо знала храм Ваньфу: в прошлой жизни бывала там не раз. Триста ступеней нужно было преодолеть на коленях, а затем молиться перед статуей Будды полчаса, чтобы получить такой оберег.
Но тогда наследный принц даже не взглянул на оберег, за который она так мучилась.
При этой мысли глаза Су Вань снова наполнились слезами.
— Авань, почему ты плачешь? — встревожилась Су Би.
Су Вань вытерла слёзы и улыбнулась:
— Просто я так счастлива.
И, обняв сестру, подумала про себя: только такая прекрасная и добрая девушка достойна наследного принца.
Убедившись, что Су Вань почти здорова, Су Би подробно рассказала ей правила поведения на банкете.
В прошлой жизни она десять лет была наложницей принца и тогда, чтобы угодить, пришлось избавиться от всех колючек, которые выросли в ней в Сичжэне, где никто не учил приличиям. Из беззаботной, не знающей страха девушки она превратилась в осмотрительную, воспитанную госпожу из знатной семьи.
Поэтому все эти правила этикета были ей давно знакомы.
Заметив, что Су Вань задумалась, Су Би решила, что та ещё слишком слаба для размышлений, и, дав ещё несколько наставлений, ушла.
— Госпожа, постарайтесь быть повеселее. С тех пор как мы приехали в столицу, вы ни разу не улыбнулись, — прямо сказала Цзыянь.
Бичэнь подала Су Вань листок бумаги:
— Вот всё, о чём говорила старшая госпожа. Я записала.
Су Вань взяла бумагу и подумала: в этой жизни она обязательно устроит судьбу этих двух верных служанок, чтобы они не страдали рядом с ней всю жизнь.
Погода в начале весны постепенно налаживалась. В Сичжэне у войск наследного принца закончились запасы продовольствия, и он повёл солдат в горы собирать дикие травы и охотиться.
Жизнь была тяжёлой, но он не обращал на это внимания. Однако в душе он чувствовал пустоту: в прошлой жизни каждые несколько дней он получал письма от Су Вань.
А теперь, почти месяц спустя после перерождения, он получал одно письмо за другим — но все они были от Су Би.
http://bllate.org/book/8724/798160
Готово:
