— Сначала выйди, мне нужно поговорить с наследной принцессой, — сказала императрица Яо.
Девятая принцесса хотела возразить, но, увидев суровое лицо матери, молча вышла.
Проходя мимо Су Вань, она показала язык и скорчила рожицу.
Су Вань лишь слегка улыбнулась и вошла во внутренние покои дворца Куньнин. Опустившись на колени, она прильнула лбом к полу, кланяясь императрице.
Императрица Яо внимательно разглядывала эту незнакомую ей невестку. Как бы то ни было, незаконнорождённой дочери крайне редко удавалось занять место законной супруги.
— Говорят, ты вышла замуж за моего сына вместо старшей сестры. Правда ли это? — спросила императрица.
Су Вань, всё ещё стоя на коленях, чувствовала, как крупные капли пота стекают с лба на тыльную сторону ладони.
Если признаться, что сама устроила подмену, её обвинят в обмане государя — это смертный приговор.
Если же сказать, что старшая сестра отказалась выходить замуж и её вынудили занять её место, это станет оскорблением императорского дома. В гневе императрица тоже не пощадит её.
— Ваше Величество, я безмерно люблю наследника, и он давно отдал мне своё сердце, — ответила Су Вань.
Императрица хлопнула в ладоши, и из-за ширмы вышла пожилая женщина.
— Ты узнаёшь её? — спросила императрица.
Су Вань подняла голову и едва не лишилась чувств — это была мамка Цуй!
Наследник же отправил её в заброшенную усадьбу! Как она оказалась во дворце?
Мамка Цуй упала на колени и зарыдала:
— Я вскормила наследника своим молоком и никогда не сделала ему ничего дурного! А эта негодница — распутница! В первую брачную ночь она сбежала с другим мужчиной, но наследник поймал их и вернул. Не знаю, каким колдовством она околдовала его, но он по-прежнему бережёт её! А меня, бедную, выгнали из дома!
Императрица тихо рассмеялась и посмотрела на Су Вань:
— Правду ли говорит мамка Цуй?
Су Вань стиснула зубы и кивнула.
— Ты действительно любишь того человека?
— Да, — прошептала Су Вань. Её мысли унеслись в Сичжин: ей нестерпимо захотелось вновь увидеть вольно скачущих по степи быков и овец, почувствовать грубую прямоту местных нравов, вспомнить, как сидя у костра, пили вино и пели о быстротечности жизни.
Улыбка на лице императрицы Яо замерла. Перед лицом приближающейся смерти её властность и решимость ослабли. Она поднялась и помогла Су Вань встать:
— Любовь не может быть опорой на всю жизнь.
Глядя на побледневшее лицо девушки, императрица невольно вспомнила себя в юности.
Когда-то и у неё был возлюбленный. Но старшая сестра презирала тогдашнего государя — самого нелюбимого сына императора. Однако брак по договору между семьями должен был состояться, и ей пришлось надеть свадебное платье и выйти замуж за нынешнего императора.
Она помогла ему взойти на трон, а в награду получала каждый день чашу с ядом, чтобы вынудить её добровольно сложить с себя титул императрицы.
Императрица пристально смотрела на стоящую перед ней женщину.
Говорят: «От храброго отца не бывает трусливой дочери». Дочь полководца Су, павшего на поле боя, наверняка достойна уважения.
Она не ценила изнеженную Су Би, зато слышала о том, как Су Вань блистала на турнире по чжуго своей отвагой и ловкостью. Эта девушка, без сомнения, станет надёжной опорой для наследника в борьбе за возвращение титула первородного сына.
— Так что же? — Су Вань с недоумением посмотрела на императрицу.
Та ласково взяла её за руку:
— Раз уж ты стала женой третьего сына, исполняй свои обязанности как подобает наследной принцессе. Когда он достигнет высот, тебе не придётся жаловаться на судьбу.
Рука Су Вань соприкоснулась с ладонью императрицы — та была ледяной.
Но сердце Су Вань оказалось ещё холоднее.
Она подняла глаза и увидела за толстым слоем румян бледное, измождённое лицо, за прерывистым дыханием — тревогу и мольбу.
Су Вань усмехнулась. Перед ней стояла женщина, которую предал император, и которая прекрасно знала, что её сын унаследовал эту же коварную натуру, — но всё равно уговаривала другую женщину служить ему.
«Сама виновата, что оказалась в таком положении!» — подумала Су Вань.
— Хорошо? — с отчаянием в голосе спросила императрица, сжимая руку Су Вань.
— Я — законная супруга наследника. Конечно, я не причиню ему вреда, — ответила Су Вань.
Императрица кивнула:
— Вот и славно.
Помолчав, она с трудом произнесла:
— Третьему сыну всё равно придётся взять наложницу. Если он возьмёт мою племянницу, мы получим поддержку моего брата, командующего охраной. Это поможет ему в борьбе за трон.
— Всё, как прикажет Ваше Величество, — с покорностью ответила Су Вань.
Императрице показалось странным: всё прошло слишком гладко. Она слышала, что эта незаконнорождённая дочь с детства воспитывалась в вольном Сичжине. По логике, девушка должна была возмущённо отвергнуть такое предложение. Но Су Вань даже не пыталась спорить. Императрица проглотила готовые увещевания и улыбнулась:
— Раз так, я немедленно отдам указ.
Су Вань поклонилась и вышла.
Императрица посмотрела на дрожащую на полу мамку Цуй:
— Ты уже стара. Ступай на покой в родные края.
Девятая принцесса ждала Су Вань у выхода. Схватив её за руку, она засыпала рассказами: как мать последние дни страдает, ежедневно принимая лекарства, но без улучшений; как она сама влюблена в старшего сына министра финансов Ло Хэна — и при этом покраснела от смущения.
Су Вань мягко утешила её, сказав, что императрица непременно выздоровеет благодаря своей великой удаче, а Ло Хэн — человек способный, наверняка скоро сдаст экзамены и станет достойным мужем для принцессы.
Слова Су Вань так растрогали Девятую принцессу, что вся усталость последних дней мгновенно исчезла.
Су Вань взяла принцессу за руку, и они вместе прогулялись по саду дворца Куньнин.
В прошлой жизни Су Вань завидовала Девятой принцессе: та вышла замуж за Ло Хэна, и их брак был образцом гармонии и любви.
Принцесса удержала Су Вань на ужин и лишь поздно вечером отпустила её из дворца.
Вернувшись в резиденцию третьего сына, Су Вань увидела мрачного наследника, пристально смотревшего на неё.
Слуги уже разошлись, и в огромном зале остались только они вдвоём. Слабо колеблющееся пламя свечи делало лицо наследника ещё бледнее.
Су Вань сделала вид, что не замечает его, и прошла мимо.
Наследник резко схватил её за руку:
— Почему?
— О чём ты? Если спрашиваешь о девятихвостой шпильке, вот она, — Су Вань бросила украшение на пол. — Дари кому хочешь, но делай это потихоньку. Раз уж так скучаешь по прошлому, почему бы не забрать мою сестру себе в наложницы?
— Замолчи! Как ты, незаконнорождённая дочь, смеешь предлагать своей старшей сестре стать наложницей?!
Су Вань слышала множество раз, как её называют «незаконнорождённой дочерью». Это не задевало — она и вправду была дочерью наложницы, и скрывать нечего.
Но сейчас, глядя на презрение в глазах наследника, она почувствовала острую боль в сердце.
Рождённая в феврале, она с детства носила клеймо «несчастливой». Как незаконнорождённая дочь, всю жизнь терпела презрение.
Это было привычно. Но почему именно он, человек, которому она отдала всё в прошлой жизни, говорит такие обидные слова?
Если не любит — отпусти. Зачем держать рядом и постоянно унижать?
Глаза Су Вань наполнились слезами. Перед ней стоял тот самый мужчина, в которого она без памяти влюбилась в прошлой жизни, за которого приняла смертельный удар и погибла.
«Бах!» — наследник швырнул на пол императорский указ.
Су Вань подняла его:
— Что это значит?
— Почему ты согласилась на то, чтобы мне дали наложницу?! — процедил он сквозь зубы.
Он не мог забыть, как в прошлой жизни Су Вань яростно сопротивлялась планам матери насчёт наложниц и получила за это тридцать ударов палками, месяц лежала в постели.
А теперь легко согласилась! Значит, он для неё ничего не значит?
— Это решение императрицы. Я всего лишь наследная принцесса. Какое у меня право возражать? — Су Вань стояла в углу, глаза её были красны.
Наследник подошёл ближе и сжал её подбородок:
— Всего лишь наследная принцесса? По-моему, у тебя хватает дерзости! Сколько найдётся невест, сбежавших в первую брачную ночь? Запомни: ты сама согласилась на этот брак. В первую брачную ночь я с тобой расплачусь!
С этими словами он развернулся и вышел.
Бичэнь, всё это время стоявшая в стороне, поспешила поддержать Су Вань:
— Ваше Высочество, я налила горячей воды в ванну. Примите ванну и отдохните.
Су Вань кивнула, будто все силы покинули её. Опершись на плечо служанки, она медленно направилась к своим покоям.
В доме Яо указ о помолвке вызвал радость у одних и горе у других.
Яо Цзинь была вне себя от счастья. Она побежала в кладовую и с восторгом смотрела на горы приготовленного приданого, мечтая о том, как её свадьба затмит всех — десять ли дорог будут усыпаны её богатствами!
Мать Яо Цзинь, напротив, плакала:
— Как могла императрица так поступить с моей дочерью? Сделать её наложницей — это унижение! Она с детства избалована, не годится быть второй женой!
Яо Цзинь вернулась в зал и, увидев плачущую мать, тоже расстроилась:
— Мама, не волнуйся. Та законная жена — всего лишь незаконнорождённая дочь. Её отец давно погиб в бою, некому за неё заступиться. Мне нечего бояться.
— Замолчи! — закричал командующий Яо, опрокинув чайную чашу на пол. — Ты ходила во дворец и просила тётю устроить тебе этот брак?
Яо Цзинь испугалась. Она никогда не видела отца в таком гневе. Обычно, как бы ни поступила, он всегда говорил: «Ничего страшного».
Но теперь, всего лишь из-за свадьбы с двоюродным братом… почему он так разозлился?
— Ты что творишь? Это всё твоя родная сестра натворила! — вступилась за дочь госпожа Яо.
Яо в ярости немедленно сел в карету и поехал во дворец.
Императрица, казалось, ждала его. Она облачилась в парадное платье с вышитыми фениксами, надела корону и, густо намазавшись румянами, сидела на троне с закрытыми глазами.
— Ваше Величество, пора отдыхать. В вашем состоянии нельзя бодрствовать допоздна, — уговаривала старая служанка.
Императрица открыла глаза и горько усмехнулась:
— Я и так скоро умру. Что значит лишний час сна?
— Вы обязательно выздоровеете! Наследнику нужна ваша поддержка, чтобы взойти на трон, а свадьбу Девятой принцессы вы должны сами провести!
Императрица выпрямила спину. Она всё знала. Именно поэтому в последние дни жизни она так усердно расставляла все фигуры на доске.
— Ваше Величество, командующий Яо просит аудиенции, — доложила служанка.
— Пусть войдёт.
Императрица села ровнее.
На дворе стоял жаркий майский вечер, но в покоях императрицы было ледяно. По углам уже горели жаровни с углями.
— Брат, зачем ты явился в столь поздний час? — спросила она.
Яо вытирал пот со лба:
— Мэнъэ, разве я плохо к тебе относился с детства?
— Конечно, нет. Я ведь была всего лишь дочерью служанки в доме Главного Советника, но ты, несмотря на разницу в статусе, относился ко мне как к родной сестре. Я всегда была благодарна тебе за это.
— Тогда зачем ты выдаёшь Цзинь за третьего сына? Ты же знаешь — она моя единственная дочь, моя отрада!
Императрица холодно фыркнула:
— Месяц назад мой сын оказался в беде в Сичжине. Я просила тебя послать тайных стражей на помощь, чтобы спасти его. Что ты ответил? «Тайная стража служит только государю». То есть — императору.
Яо сжал кулаки так, что задрожал всем телом.
— Ты мог смотреть, как император травит меня, и не поднимал пальца. Посмотрим теперь, когда твою дочь выдадут за третьего сына, а император снова захочет убить нас всех — станешь ли ты и тогда стоять в стороне?
— Ты!.. В роду Яо родилась настоящая волчица, что пожирает своих! Лучше бы я тогда не вытаскивал тебя из ледяного озера, а позволил утонуть вместе с твоей матерью-служанкой!
— Ха-ха-ха! — императрица залилась безумным смехом. — Когда я была в милости и получила корону, я была гордостью рода Яо. А теперь, когда император меня отверг, вы хотите отречься от меня и от моего сына? Забудь! Яо, у тебя нет выбора: либо ты поможешь моему сыну взойти на трон, либо погибнешь вместе с нами, растоптанный в прах!
Яо смотрел на сестру, будто видел её впервые. Он отступил на несколько шагов, словно старик, и, дрожа, вышел из зала.
Императрица смеялась, смеялась — и вдруг зарыдала.
Она вышла во двор и подняла глаза к высоким стенам дворца — они казались ей тюрьмой, из которой нет выхода.
В тот миг, когда она опустила голову, корона соскользнула и разбилась на осколки.
Слёзы катились по её щекам. Глядя на осколки короны, она увидела своё будущее — падение в бездну, где нет ни света, ни надежды.
В день свадьбы Яо Цзинь десять ли дорог были усыпаны её приданым. Вагон за вагоном сокровища везли в резиденцию третьего сына.
Император разрешил императрице выйти из дворца. Она подняла лицо к ясному небу и глубоко вдохнула сладкий воздух свободы.
Она знала: возможно, эта ночь станет для неё последней.
http://bllate.org/book/8720/797904
Готово:
