Вздохнула великая принцесса — с этой избалованной, своенравной кузиной, погрязшей в любовных терзаниях, она была совершенно бессильна.
Она сняла со своих волос шпильку:
— Великая Чжоу испокон веков чтит воинскую доблесть, а герою подобает быть рядом с красавицей. Сегодняшняя игра в чжуго — не только повод продемонстрировать своё мастерство, но и прекрасная возможность признаться в чувствах возлюбленной. Не упустите её. Вот — девятихвостая шпилька, дарованная самим Императором-Основателем. Она и станет призом за победу в сегодняшней игре.
Под солнечными лучами девятихвостая шпилька сверкала ослепительно: золотой жаворонок с расправленными крыльями, девять хвостовых перьев — чудо ювелирного искусства, инкрустированных алыми камнями с Запада. Все дамы на трибунах затаили дыхание, ладони их вспотели — каждая мечтала, чтобы именно её избранник завоевал этот приз и она стала бы предметом зависти всего двора.
Сердце Су Би бешено колотилось. Она с влюблённым томлением смотрела на наследника.
Она помнила его слова перед отъездом на войну:
— Би-эр, если мне удастся защитить Сичжин и одержать великую победу над тюрками, по возвращении я попрошу матушку-императрицу благословить наш брак. В приданое я преподнесу тебе девятихвостую шпильку её величества.
Су Вань сидела между сестрой и наследником. Хотя ни один из них не произнёс ни слова, она ощущала скрытый под спокойной поверхностью бурный поток — словно зловещая тишина перед надвигающейся бурей.
Взглянув на шпильку, наследник тоже задумался. Он стиснул зубы, твёрдо решив исполнить последнее обещание… и после этого навсегда разорвать все узы с Су Би!
Прозвучал боевой рог. Восьмой принц и наследник, взмахнув клюшками, понеслись на конях.
Это был матч на выбывание — кто первым забьёт мяч, тот и победил.
Наследник был лишён титула, а Восьмой принц сейчас пользовался особым расположением Императора.
Юноши из знатных родов тайно помогали Восьмому принцу, надеясь, что, став наследником престола, он вспомнит об их услугах.
Два аристократа на конях сжали наследника с обеих сторон. Его скакун заржал и едва не рухнул на землю. Наследник ловко перекувырнулся и спрыгнул на землю.
Его движения были столь грациозны и точны — разве мог такой человек быть хромым?
Маска слетела с его лица, и дамы на трибунах в ужасе ахнули. Су Би не сдержалась и вскрикнула:
— Он не изуродован!
Наследник не стал раздумывать. Схватившись за хвост коня, он мощным ударом ноги сбросил верхового аристократа и вскочил в седло.
В тот самый миг, когда Восьмой принц замахнулся клюшкой, чтобы отправить мяч в ворота, а дамы на трибунах уже ликовали, наследник, будто одержимый, рванул вперёд и одним ударом закатил мяч в сетку.
Зрители остолбенели. Руки, готовые взметнуться в аплодисментах, застыли в воздухе. Внезапно наступила гробовая тишина.
Тот, кто забил гол, — всего лишь отстранённый от престолонаследия бывший наследник. А Восьмой принц — ныне любимец Императора, самый вероятный будущий государь.
Восьмой принц, сидя на коне, чувствовал, как лицо его пылает от стыда и ярости. Он бросил взгляд на Су Би — и увидел, как она с томным восхищением смотрит на наследника.
Её глаза — как весенняя вода в марте, полные нежности и томной красоты.
Она слегка нахмурилась, прикусив губу, будто сожалея о чём-то.
Восьмой принц сжал поводья до побелевших костяшек, глаза его покраснели от злости. О чём она сожалеет? Неужели теперь, увидев, что он не изуродован и не хромает, она жалеет, что не вышла за него замуж?
Наследник спрыгнул с коня и взял у великой принцессы девятихвостую шпильку.
Дамы затаили дыхание, прикрываясь веерами, и напряжённо следили за каждым его шагом.
Он направился к Су Вань.
— Неужели он подарит эту шпильку той самой младшей дочери из Сичжина?
— А что ещё ему остаётся? Она же его законная супруга. Не станет же он при всех дарить шпильку другой женщине.
Наследник остановился перед Су Вань, лишь на миг замешкавшись, и пошёл дальше.
Шёпот на трибунах усилился:
— Что? Он не ей?
— Я же говорила! Наследник её не любит. Кто станет любить заместительницу, выданную замуж вместо старшей сестры?
— Ходят слухи, будто Су Вань использовала самые низменные уловки, чтобы занять место сестры и выйти за наследника. Все знают, как она безумно влюблена в него, но пусть хоть в зеркало взглянет — разве она хоть в чём-то сравнится с первой красавицей Чжоу, Су Би?
Су Вань слегка улыбнулась, тихо рассмеявшись.
Хотя она заранее знала, кому наследник вручит шпильку, сердце всё равно сжалось от боли.
Наследник остановился перед Су Би и, опустив глаза на шпильку в руке, не знал, с чего начать.
— Спасибо, что помнишь, — тихо сказала Су Би.
Они встретились взглядами — и вдруг словно онемели от переполнявших чувств.
Яо Цзинь с насмешливой ухмылкой наблюдала за Су Вань, мысленно ругая её: «Ну каково? Смотри, как твой муж дарит драгоценность другой женщине! Это ты сама виновата. Не по чину тебе носить корону — рано или поздно тебя низложат! Ты всего лишь незаконнорождённая дочь, пусть и стала законной супругой. Подожди, скоро я войду во дворец с императорским указом о помолвке — тогда посмотрим, сможешь ли ты так же надменно держать голову!»
Настроение Яо Цзинь резко улучшилось. Она подняла бокал и чокнулась с великой принцессой.
— Нельзя! — Су Вань внезапно встала и чётко, по слогам произнесла: — Ваше высочество, вы не можете вручить эту шпильку Су Би.
— Бах! — Яо Цзинь с гневом швырнула бокал на стол. — Су Вань, ты сошла с ума? Думаешь, мы в каком-то захолустном Сичжине, где ты можешь вести себя как вздумается? Слова великой принцессы — закон! Кто ты такая, чтобы возражать?
Губы великой принцессы слегка сжались:
— Су Вань, что ты имеешь в виду?
— Ваше высочество, вы ведь сказали, что девятихвостая шпилька достанется тому, кто проявит наилучшее мастерство в игре. Верно?
— Разумеется. А уж кому победитель захочет её подарить — его личное дело.
Су Вань улыбнулась:
— Я не упрекаю третьего принца в том, что он хочет подарить шпильку другой женщине. Я лишь говорю, что он вообще не заслужил эту награду.
Наследник сжал кулаки, прищурившись, пристально уставился на Су Вань.
Эта женщина становилась всё более неуправляемой. В прошлой жизни она была лишь тенью своей сестры — красивой, хрупкой, но бездушной куклой, слепо следовавшей за ним. А теперь… теперь в ней проснулась душа, и она осмелилась открыто бросить ему вызов.
Отлично! Превосходно!
Ярость переполнила наследника, и он даже засмеялся — холодно и зло.
— И кто же, по-твоему, достоин этой шпильки?
— Это станет ясно, когда я сама выйду на поле и сыграю с вами. Кто ещё желает принять участие в игре?
Яо Цзинь была вне себя от гнева — если бы служанка не поддержала её, она бы упала в обморок.
Дамы на трибунах перешёптывались:
— В знатных семьях девушки никогда не играют в чжуго вместе с мужчинами!
— Эта выросла в Сичжине — откуда ей знать о приличиях и добродетелях? Может, с детства водилась с тюркскими варварами!
— Поглядим, как эта незаконнорождённая дочь, да ещё и нелюбимая жена наследника, осмелится ревновать к своей же сестре! Пусть наследник проучит её на поле — тогда узнает, кто она такая!
Су Вань не обращала внимания на эти оскорбительные слова.
В прошлой жизни она бы умерла от стыда и ночами тайно рыдала.
Но теперь, прожив жизнь заново и пережив смерть, она всё поняла и приняла.
Она легко вскочила в седло. Ветер развевал её алый наряд, словно пламя.
Её взгляд был ледяным, полным презрения к наследнику.
Тот сжимал кулаки так, что кости хрустели.
Он и представить не мог, что женщина, которая всю прошлую жизнь боготворила его, покорно следуя за каждым его шагом, теперь предстанет перед ним такой гордой и дерзкой.
Неужели всё это из-за девятого сына? Неужели именно он придал ей смелости?
При этой мысли гнев наследника вспыхнул с новой силой. Он вскочил на коня.
— Такая своенравная… упадёшь с коня — не плачь потом, — холодно бросил он.
Су Вань хлестнула коня кнутом и, держа клюшку, помчалась к центру поля.
Наследник тут же последовал за ней и первым же ударом попытался сбить её с коня.
Су Вань резко наклонилась в сторону и бросила на него взгляд.
В её глазах блестели слёзы. Она не ожидала, что наследник поднимет на неё руку.
В её сердце он всегда был неприступным, как бог войны, недосягаемым и благородным.
В прошлой жизни она лишь преклонялась перед ним, во всём ему повинуясь, и он всегда был перед ней образцом добродетели.
А теперь… теперь он поднял руку на законную супругу ради другой женщины!
Боль в её глазах, словно острый шип, вонзилась в сердце наследника.
Этот взгляд… он напомнил ему момент из прошлой жизни, когда Су Вань бросилась под удар, предназначенный ему: в её глазах была та же боль, та же горькая ирония.
Рука наследника с клюшкой опустилась. Он потупил взор, не смея взглянуть на неё.
В эту секунду замешательства Су Вань, оттолкнувшись от седла, резко развернулась и мощным ударом ноги сбросила его с коня.
Не теряя ни секунды, она наклонилась и отправила мяч прямо в ворота.
— Братец! — Яо Цзинь вскочила и бросилась на поле.
Наследник, перевернувшись несколько раз, потерял сознание.
Су Вань спрыгнула с коня, вынула девятихвостую шпильку из его одежды и воткнула себе в причёску:
— Кто ещё желает сыграть?
Дамы на трибунах были поражены. Они никогда не видели такой дерзкой женщины, которая бы сбросила собственного мужа с коня!
В Чжоу, где строго чтут женские добродетели, девушки никогда не играли в чжуго. Все лишь качали головами.
Су Вань сделала реверанс:
— Благодарю великой принцессы за щедрый дар.
— Братец, очнись скорее! — Яо Цзинь трясла наследника и яростно смотрела на Су Вань. — Ты, ядовитая ведьма! Ты покушаешься на жизнь собственного мужа! Не думай, будто мы не знаем: ты использовала самые низменные уловки, чтобы занять место сестры и выйти за наследника. Но в его сердце всегда была только твоя сестра — даже победный приз он хочет подарить ей! Су Вань, ты поистине жалка!
Су Вань усмехнулась:
— Пусть я и жалка, но я — законная супруга третьего принца. А ты… кто ты такая?
С этими словами она развернулась и ушла.
Наследник пришёл в себя и, увидев её удаляющуюся спину, почувствовал острый страх.
Он боялся, что она, как и в прошлой жизни, уйдёт навсегда, не оставив ему шанса всё исправить.
Он тут же вскочил, оттолкнул Яо Цзинь и бросился за Су Вань.
Яо Цзинь, заливаясь слезами, рухнула на землю, лицо её побелело, а слёзы текли ручьями.
Су Вань сидела в карете, трогая девятихвостую шпильку, и чувствовала смятение. В конце концов, она сняла её и отбросила в сторону.
Внезапно карета остановилась.
Су Вань откинула занавеску и увидела старого евнуха с императорским указом: её вызывали во дворец.
Она согласилась. В уме она уже прикидывала: императрица, несомненно, в ярости.
Сбросить мужа с коня — значит нарушить женские добродетели.
Оскорбить наследника — значит не знать своего места.
Она взглянула на оживлённую улицу Чанъаня. Женщина на тротуаре крепко прижимала к себе пухленькую девочку — такую милую!
Су Вань вдруг обрадовалась: ведь уже май, время цветения цзиньдайхуа!
В прошлой жизни в это же время императрица тоже внезапно вызвала её во дворец, чтобы объявить о помолвке наследника.
Тогда она, безумно любя наследника, не могла разделить его ни с кем. Та, всегда покорная и тихая, неожиданно нашла в себе силы отчаянно сопротивляться. Она не дала своего согласия как законной супруги — а без него даже императрица не могла устроить помолвку.
За это она получила тридцать ударов палками… но сохранила мужа при себе. Однако сердца его так и не удержала.
При этой мысли из глаз Су Вань упала слеза.
Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет. Карета проехала сквозь алые стены дворца и въехала в Запретный город.
Во дворце Куньнин императрица Яо кашляла кровью. Девятая принцесса нервно расхаживала взад-вперёд:
— Эти лекари — сплошные бездельники! Каждый день поят матушку отварами, а ей всё хуже и хуже!
Императрица Яо погладила дочь по волосам:
— Запомни: если со мной что-то случится, больше не позволяй себе капризничать. Особенно перед наложницей Сяо — унижайся перед ней, не зли её.
— Матушка, вы ещё так молоды! Зачем говорить такие вещи? Да я — имперская принцесса! Что она может мне сделать?
— Замолчи! — Императрица Яо закрыла глаза, с трудом поднялась и, задыхаясь, выговорила: — Наложница Сяо двадцать лет держится при дворе, отравив столько наследников… Она не так проста. Обещай мне — терпи, сколько сможешь.
Увидев отчаянный взгляд матери, Девятая принцесса виновато кивнула:
— Я запомню.
Вошла старая нянька и, сделав реверанс, доложила:
— Прибыла третья наследная супруга.
— Су Вань пришла? — Девятая принцесса радостно вскочила. Эти дни она неотлучно сидела у постели императрицы и ужасно соскучилась. Ей не терпелось поболтать с Су Вань.
http://bllate.org/book/8720/797903
Готово:
