Хотя наследник брал лишь наложницу, свадьба была устроена с ещё большим размахом, чем его брак с законной супругой.
Императрица Яо лично вела свадебный пир — высшая честь и милость.
Всю ночь Су Вань просидела в своих покоях, сославшись на недомогание.
Она подняла глаза к луне и вдруг вспомнила девятого сына — того юношу, что глубокой ночью тайком проник в её покои, застенчиво сочинил сказку и подарил нефритовую флейту в знак помолвки.
Су Вань нежно погладила флейту, и ей показалось, будто девятый сын стоит перед ней.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась.
Наследник, слегка пьяный, ворвался внутрь. Увидев, как Су Вань ласкает флейту, он вырвал её из рук и с яростью раздавил под ногой.
— Что ты делаешь?! — гневно вскричала Су Вань.
Наследник подхватил её и швырнул на кровать:
— Как, вышла замуж за меня, а всё ещё думаешь о других мужчинах? Так тебе нравится быть женщиной лёгкого поведения?
Су Вань вскочила и дала ему пощёчину:
— Сегодня же ваш свадебный пир! Яо Цзинь ждёт вас!
Наследник потрогал покрасневшую щеку и криво усмехнулся.
— А, так ты всё ещё надеешься сохранить девственность, чтобы встретиться со своим возлюбленным в Сичжине? Забудь об этом!
Он, словно одержимый зверь, схватил её за запястья и навалился сверху.
Мгновенно кровать из золотистого сандалового дерева закачалась от яростных толчков.
Су Вань отчаянно пыталась вырваться, но едва приподнялась — как наследник вновь прижал её с такой силой, что у неё перехватило дыхание.
Она проклинала его сквозь слёзы, умоляя пощадить, но чем больше она молила и ругала, тем сильнее разгоралось в нём желание подчинить её.
Свечи на столе дрожали в неустойчивом пламени. Су Вань несколько раз теряла сознание от боли.
Яо Цзинь всё ждала в своей спальне, но наследник так и не появился.
Сон одолевал её всё сильнее, и наконец она не выдержала — послала свою служанку разыскать жениха.
Та вернулась с ответом:
— Наследник провёл ночь в покоях законной супруги.
Яо Цзинь зарыдала, сорвав с головы свадебный покров и уткнувшись лицом в алые одеяла.
Той ночью во дворце Куньнин царила мёртвая тишина.
Императрица Яо сидела за столом и писала последний императорский указ.
Ещё позавчера она спросила Девятую принцессу, есть ли у неё кто-то на примете.
Принцесса смутилась и упорно молчала.
Лишь после настойчивых расспросов призналась, что старший сын министра финансов Ло Хэн — очень достойный человек.
Увидев искреннюю улыбку дочери, императрица тоже улыбнулась.
Она крепко обняла девочку и сказала:
— Выбрать того, кого любишь сама и кто любит тебя в ответ, — великая удача. Цени это.
Девятая принцесса кивнула:
— Обязательно рожу много детей и приведу их во дворец кланяться вам, матушка. Только не сердитесь, если будет шумно!
Капля чернил упала на указ. В этот момент дверь дворца Куньнин распахнулась. Императрица подняла глаза и увидела императора — за ним следовал придворный с подносом и чашей лекарства.
— Ваше Величество, позвольте мне дописать последний указ?
Император кивнул.
Императрица собрала последние силы и быстро дописала указ о помолвке Девятой принцессы с Ло Хэном.
Старая нянька поспешно унесла указ.
— Ну как прошла свадьба Сюаня? — спросил император.
— Всё прекрасно.
Он подвинул чашу с лекарством к ней.
Императрица посмотрела на пар, поднимающийся от тёмной жидкости, и горько усмехнулась.
Сохранить достоинство до конца — вот последняя привилегия императрицы.
— Ваше Величество, не соизволите ли лично напоить меня этим снадобьем? Пусть мой путь в иной мир будет хоть немного сладким.
Император на мгновение замер, затем поднял её и начал осторожно поить.
Его взгляд затуманился — он вспомнил собственную свадьбу.
Тогда он был самым нелюбимым сыном, их свадебные покои были полуразрушенными, не было ни свахи, ни гостей. Они просто обменялись двумя чашами вина, поклонились небу и земле — и всё.
При этой мысли глаза императора наполнились слезами.
Изо рта императрицы хлынула чёрная кровь. Она сжала его руку и прошептала:
— Простите меня… Я была неправа. Все эти годы я правила жестоко и безжалостно… Особенно когда приказала казнить мать девятого сына… Это было величайшее зло… Но теперь я искуплю свою вину смертью. Сюань невиновен… Прошу вас… пощадите его.
— Обещаю.
Императрица облегчённо выдохнула — и больше не вдохнула. Её рука безжизненно упала на пол.
Поздней ночью главный евнух объявил:
— Императрица скончалась.
Су Вань очнулась уже под ярким солнцем. Увидев пятно крови на простынях, она вспомнила всё, что произошло минувшей ночью.
Она оперлась на руки, чтобы сесть, но резкая боль внизу живота заставила её застонать.
Пуинь и Бичэнь, услышав шорох, поспешили в комнату.
Пуинь рыдала, помогая госпоже умыться, и сжималась сердцем, глядя на синяки и ушибы на теле Су Вань.
Бичэнь утешала:
— Госпожа, может, это и к лучшему. Если вы забеременеете ребёнком наследника, вам будет легче в будущем.
— Нет, нет! — в панике закричала Су Вань.
Слово «ребёнок» вызвало в ней не радость, как в прошлой жизни, а лишь леденящий страх.
Она не хотела ребёнка. Жизнь, рождённая без любви и благословения, обречена на страдания. Зачем обрекать невинное существо на муки?
Как и её собственная жизнь — с самого рождения несчастливая.
Даже если в ней были мгновения счастья, за ними неизбежно следовала ещё большая беда.
А теперь… как она посмеет встретиться с девятым сыном?
Су Вань закрыла лицо руками и зарыдала.
После туалета она вышла во двор погреться на солнце.
В детстве, когда одеяло пачкалось, нянька вывешивала его на высокую стену двора, говоря, что солнце выжжет всю нечистоту.
Су Вань закрыла глаза и молилась, чтобы солнечные лучи очистили её тело от прикосновений наследника.
Внезапно перед ней появился Го Лан с чашей лекарства.
На мгновение ей показалось, что время повернуло вспять.
В прошлой жизни после каждого пьяного надругательства наследник посылал ей «отвар для сохранения плода».
Она ничего не подозревала.
Годы шли, а детей не было. Врачи не находили причин. Она отчаянно хотела ребёнка — ведь если её однажды изгонят, ребёнок станет единственной опорой.
Однажды она тайком обратилась к старому лекарю. Тот удивился: «Разве вы не знаете, что пьёте слишком много отвара для предотвращения беременности?»
Сердце Су Вань сжалось от ужаса. Лишь тогда она поняла: «лекарство для сохранения плода» на самом деле было отваром, не дающим забеременеть!
С тех пор она тайком вылила все последующие порции и наконец забеременела… Но в итоге погибла вместе с ребёнком, не оставив даже тела.
— Госпожа, — сказал Го Лан, — наследник велел вам обязательно выпить.
Су Вань очнулась от воспоминаний, взяла чашу и осушила её до дна.
Не было ни горечи, ни боли — только мёртвая пустота в груди.
Го Лан вернулся в кабинет наследника с пустой чашей.
— Выпила всё? — спросил наследник.
— Госпожа выпила весь отвар для сохранения плода.
Наследник улыбнулся, прищурившись на солнце за окном. «Пусть родит ребёнка, — думал он. — Тогда она навсегда останется со мной».
Наложница Сяо полулежала на диване, лениво лущила виноград и читала императорский указ. Она тихо рассмеялась:
— Наконец-то эта змея пала. Но почему-то радости нет.
Старая нянька увещевала:
— Госпожа, та императрица наделала столько зла — это справедливое воздаяние.
— Воздаяние? — наложница Сяо встала, и в её глазах вспыхнула ярость. — Она выдала мою принцессу Аньхэ замуж за варваров пустыни! Разве смерть всё искупит?
Нянька смутилась:
— Но она уже мертва… Не станем же мы осквернять её прах? Она ведь была императрицей.
Наложница Сяо холодно усмехнулась:
— Перед смертью она больше всего переживала за кого? Даже в агонии думала о свадьбе Девятой принцессы! Как мило… Но я не дам ей покоя в загробном мире. Раз она так жестоко поступила с моей Аньхэ, я отправлю её любимую дочь на край света!
В эту минуту вошёл Восьмой принц и упал на колени:
— Матушка, умоляю, отмените указ! Пусть Су Би станет моей законной супругой!
С тех пор как они вернулись с ипподрома, Су Би изменилась. Она стала холодна и отстранённа. Он посылал ей подарки — всё возвращалось обратно.
Он боялся: вдруг она снова сблизится с наследником?
К тому же Су Би не раз говорила, что не желает быть лишь наложницей. Это тревожило его ещё больше.
Наложница Сяо села и отхлебнула чай:
— Сын мой, во всём ты хорош, но слишком простодушен. Если позволишь женщине держать тебя в руках, как ты сможешь править Поднебесной?
Восьмой принц сжал кулаки, но промолчал.
— Пусть капризничает. Охлади её на несколько дней — тогда поймёт своё место. Род Су — лишь воздушный замок. По сравнению с дочерью министра финансов, они ничто.
Восьмой принц хотел возразить, но наложница Сяо нахмурилась:
— Мне утомительно. Иди.
Он вынужден был уйти.
Нянька тихо сказала:
— Эта Су Би — не простушка. Как только наследник пал, она тут же бросилась в объятия восьмого принца. В ней явно честолюбие.
Наложница Сяо фыркнула:
— Да разве не так? Но моему сыну нравятся её красота и талант, хоть он и ничего не стоит. Что поделаешь? Поглядим: думаю, скоро сама приползёт, чтобы умилостивить его. Её цель — трон императрицы.
В доме Су госпожа Су металась в отчаянии. Она ворвалась в покои Су Би:
— Ты что, с ума сошла? Не строй из себя принцессу! Всё пропадёт, и ничего не получишь!
Су Би зарыдала:
— Почему вы заставили Су Вань выйти за него вместо меня? Нога наследника не хромает, лицо не изуродовано! Он обязательно вернёт себе власть!
Госпожа Су уже слышала слухи с ипподрома — проклятый наследник вновь соблазнял её дочь!
— Если он так тебя любит, почему не показался тебе настоящим? Почему не сказал, что нога цела и лицо невредимо?
— Он… он… — Су Би не могла подобрать слов.
— У тебя больше нет пути назад! Императрица умерла.
— Что?! — Су Би схватила мать за руки, ошеломлённая.
— Ты всё верно слышишь. Наследник низложен, императрица умерла. Разве это не подозрительно? Император отвернулся от Восточного дворца. Если выйдешь за него — погибнешь. Слушай меня: держись за Восьмого принца. Если он взойдёт на трон, ты станешь наложницей высшего ранга! А когда императрица умрёт, ты станешь новой императрицей! С незапамятных времён императрицы Поднебесной происходили из рода Яо. Не дай этому прерваться при тебе!
Су Би кивнула сквозь слёзы.
Похороны императрицы прошли скромно.
Наследник, красноглазый от бессонницы, день и ночь стоял у алтаря. Он осунулся до неузнаваемости.
«Как так вышло? — думал он. — В прошлой жизни мать была жива и здорова… Почему теперь она умерла?»
Го Лан исчез на несколько дней, но теперь вернулся, уставший и запылённый.
— Поймали ли врача, что давал матери лекарство?
— В ту ночь, когда императрица скончалась, доктор Чжан подал в отставку. По дороге домой его убили разбойники, — доложил Го Лан.
Наследник сжал кулаки так, что костяшки побелели. Под глазами залегли тёмные круги.
Он глубоко вдохнул, закрыл глаза и вспомнил всё: особенно ту сцену, когда отец заставлял мать выпить яд. В сердце шевельнулся страх.
— Невозможно… Невозможно! — прошептал он.
Отец и мать всегда уважали друг друга. Мать сопровождала отца, тогда ещё просто князя Юйчжоу, в походах, сражалась рядом с ним на пути к столице и помогла одержать победу в борьбе за трон среди девяти сыновей.
Наследник пошатнулся, его рукав задел вазу — та разбилась на осколки. Но он словно не слышал звука, с пустым взглядом вышел из комнаты.
Тёмная ночь. Небо было зловеще мрачным.
Тяжёлые тучи клубились в небе, предвещая бурю, от которой перехватывало дыхание.
http://bllate.org/book/8720/797905
Готово:
