Столкнувшись с более чем десятком чёрных воинов, мастерски владевших боевыми искусствами, он понимал: шансов выжить у него больше нет.
Однако он дал обещание Су Вань — жить.
Он не смел ослушаться её. Боялся, что, узнав, она рассердится.
Больше всего на свете он боялся её гнева.
Внезапно он улыбнулся. Погибнуть за неё — величайшая честь в его жизни.
Девятый сын с мечом в руке бросился в атаку.
Он словно превратился в неуязвимого демона из ада: клинок его был быстр, точен и беспощаден. В мгновение ока двое чёрных воинов пали под его ударами.
Однако все эти более чем десять воинов были мастерами высшего ранга. Они применили тактику «карусели»: одна группа атаковала, через тридцать с лишним ударов отступала, и на смену ей тут же вступала другая.
Пусть девятый сын и был непревзойдённым воином, но и он не мог долго выдерживать такой натиск.
Так и случилось: спустя час силы его иссякли. Один из чёрных воинов пронзил ему плечо мечом, а другой мощным ударом ноги отшвырнул далеко в сторону.
Небо вдруг разразилось ливнём. Девятый сын рухнул на землю, перемешанную с грязью и кровью.
Предводитель чёрных воинов подошёл, схватил его за подбородок и плюнул прямо в лицо:
— Знаешь ли? Твоя мать была ничтожеством, а ты — ещё ниже. Как ты посмел посягать на женщину нашего господина? Смерть для тебя будет слишком милосердной!
Он приказал своим людям надеть верёвочные петли на голову и конечности девятого сына, затем сам встал ногой ему на лицо, вдавливая в грязь:
— Господин велел отправить тебя в иной мир с покаянием!
С каждым словом он усиливал давление, пока кости щёк не захрустели:
— Признаёшь свою вину? Су Вань — законная супруга господина, а ты похитил её! Признаёшь?
Кровь стекала по лицу девятого сына, застилая глаза. Ему почудилось, будто Су Вань стоит в дожде и нежно улыбается ему.
Он закрыл глаза и в последний миг жизни прошептал:
— Вань-эр...
Небо озарили молнии, грянул гром. Предводитель чёрных воинов свистнул — и пять коней рванули вперёд.
Девятый сын стиснул зубы, в мыслях сохранив последний образ Су Вань, и тихо прошептал небесам:
— Прощай.
Когда он уже смирился со смертью, из-за деревьев вырвалась другая группа чёрных воинов. Их предводители одним ударом мечей перерубили передние ноги коней.
Среди грома и молний две группы воинов сошлись в смертельной схватке.
Девятый сын лежал на земле, весь в крови. Чудо спасения ошеломило его, и он не мог пошевелиться.
Дождь усиливался. Воздух наполнился запахом крови, звоном сталкивающихся клинков и криками раненых.
Наконец девятый сын поднялся и вонзил меч прямо в сердце предводителя чёрных воинов:
— Каяться должен твой господин.
Вскоре все враги были уничтожены.
— Ваше высочество, мы опоздали. Император лично приказал нам сопроводить вас в Сичжин, — доложил один из спасителей.
Девятый сын кивнул, вскочил на коня и умчался в сторону Сичжина.
Во дворце старый евнух принял почтового голубя и передал бамбуковую капсулу императору.
Тот вынул из неё письмо, презрительно фыркнул и вздохнул:
— Теперь-то мой сын, наконец, поймёт, для чего нужна власть.
Евнух молча стоял рядом, перемалывая чернила.
Яо Цзинь, узнав, что тётушка собирается выдать её замуж за наследника в качестве наложницы, вернулась домой в восторге и с азартом занялась подготовкой приданого.
Правда, императрица Яо строго наказала ей не распространяться об этом до официального указа.
Госпожа Яо не понимала причины такого поведения и спросила, не влюбилась ли дочь.
Яо Цзинь покраснела и замотала головой, как бубенчик.
В этот день она снова отправилась в резиденцию старшей принцессы, умоляя устроить матч по конному поло и пригласить всех знатных особ столицы.
Старшая принцесса не выдержала её уговоров и согласилась.
Когда Су Вань получила приглашение, она лишь горько усмехнулась.
В прошлой жизни она тоже пошла туда. И что получила взамен?
Тогда она была так осторожна и сдержанна, но всё равно не могла заглушить сплетен.
Сидя на трибунах, знатные дамы обсуждали, как она всеми силами пыталась соблазнить наследника и лишь благодаря этому стала его невестой вместо сестры.
Другие шептались, будто в день свадьбы она подсыпала сестре снотворное и сама села в свадебные носилки.
Она подражала спокойной и кроткой манере старшей сестры, старалась угодить наследнику — а тот в итоге подарил трофей именно ей. Сейчас, вспоминая это, она лишь смеялась над собственной глупостью.
— Откажитесь от приглашения, — приказала Су Вань. — Скажите, что я простудилась и до сих пор не оправилась.
Яо Цзинь пила чай в резиденции принцессы, когда услышала, что Су Вань не придёт. Она тут же взволновалась и стала умолять старшую принцессу во что бы то ни стало заставить Су Вань прийти — ведь она хочет лично извиниться за прошлые обиды и обрести душевный покой.
Старшая принцесса серьёзно посмотрела на неё:
— Мне безразлично, как ты раньше досаждала Су Вань. Но теперь она — третья принцесса-супруга. Оскорбляя её, ты оскорбляешь весь императорский дом. Поняла?
Яо Цзинь ласково прижалась к ней:
— Милая кузина, ведь ты знаешь меня с детства! Неужели я такая ужасная?
Старшая принцесса рассмеялась и шлёпнула её по попке:
— Ещё хуже, чем я сказала.
Су Вань думала, что притворная болезнь поможет избежать этой суеты, но не ожидала, что старшая принцесса пошлёт к ней самого наследника для осмотра.
Императорский лекарь оказался искусным: несколько приёмов лекарств полностью излечили её «простуду».
Наследник всё ещё не получал сигнала от своих тайных стражников и последние дни был в тревоге.
В день матча, ожидая Су Вань, он увидел подходящего Го Лана, чьё лицо было омрачено печалью.
— Ну? — спросил наследник.
— Все погибли. Когда другие стражники нашли их тела, плоть уже растаскали волки и шакалы. Остались одни кости. Лишь по нефритовой подвеске удалось опознать их.
Наследник сжал кулаки так, что кости захрустели.
В этот миг он впервые пожалел: почему в детстве не убил того ублюдка.
Теперь, выпустив тигра на волю, он навлёк на себя бесконечные беды.
Услышав шаги позади, он обернулся и увидел Су Вань в алых одеждах, будто возрождённую из пламени феникса, шагающую к нему с гордой осанкой.
Наследник на миг замер. Такой он её ещё не видел.
В прошлой жизни Су Вань всегда носила белые одежды, подражая сестре, и ходила мелкими шажками, изображая кроткую девицу — от этого зрелища ему становилось тошно.
Су Вань прошла мимо него и села в карету.
Наследник опомнился и поспешил за ней.
Карета медленно тронулась в путь. Су Вань молчала, закрыв глаза. Наследник краем глаза разглядывал её, прочистил горло и сказал:
— Говорят, сестра приготовила щедрые призы за победу в поло. Если хочешь, я обязательно выиграю их для тебя.
При слове «приз» сердце Су Вань дрогнуло.
В прошлой жизни главным призом была заколка старшей принцессы. Когда наследник одержал победу, все дамы с завистью и восхищением смотрели на него. Но он отдал заколку своей старшей сестре, сказав, что это компенсация за то, что не смог жениться на ней.
Она до сих пор помнила насмешки и жалость окружающих в тот момент.
Пусть она и была незаконнорождённой дочерью, пусть родилась в неблагоприятный февраль и с детства жила в заброшенном поместье в Сичжине,
но она всё равно — человек, имеющий собственное достоинство.
Какое унижение — когда твой муж публично дарит драгоценную вещь другой женщине?
— Хорошо? — наследник, не дождавшись ответа, решил, что она стесняется, и сжал её руку.
Су Вань очнулась, вырвала руку и холодно произнесла:
— Ваше высочество, зачем притворяться влюблённым? Вы же любите мою сестру. Зачем эта комедия?
Наследник сжал кулаки, схватил её за подбородок и процедил сквозь зубы:
— Су Вань, не ищи себе беды!
Она не рассердилась, а рассмеялась:
— Попала в больное место? Вы безумно любите мою сестру, но вынуждены были жениться на мне. Если я вам так ненавистна, дайте развод и отпустите меня. Зачем злиться?
Наследник отпустил её подбородок и ледяным тоном ответил:
— Думаешь, я поверю в эту уловку? Хочешь получить развод и убежать в Сичжин к девятому сыну? Забудь об этом!
При упоминании девятого сына сердце Су Вань сжалось. Она посмотрела в его ледяные глаза и вырвалось:
— Вы не посылали за ним убийц?
— Как ты думаешь?
— Вы же обещали отпустить его!
— В ту ночь я действительно отпустил его.
Су Вань смотрела на его самодовольную ухмылку и чувствовала, будто перед ней обычный уличный мерзавец.
— Подлец! — дрожа от ярости, выдавила она.
— Советую тебе поскорее забыть о ненужных мечтах и остаться со мной. Иначе уничтожить беззащитного принца — дело одного мгновения.
Карета подъехала к резиденции старшей принцессы. Су Вань вышла, но наследник тут же обнял её, словно демонстрируя своё право.
Яо Цзинь стояла у ворот и вглядывалась в прибывающих.
Когда она увидела мужчину в серебряной маске, хромающего при ходьбе, её сердце дрогнуло.
«Кузен-наследник!» — прошептала она про себя.
Но, заметив, как женщина рядом с ним пытается вырваться из его объятий, Яо Цзинь почувствовала зависть и злость.
Су Вань замужем всего несколько дней — как ей удалось так очаровать кузена-наследника?
И как она смеет его отталкивать?
Всё это лишь уловки кокетки!
Яо Цзинь подошла, оттеснила Су Вань и взяла наследника под руку:
— Кузен, ты всё это время сидел дома. Сегодняшний матч — отличный повод развеяться.
Су Вань отошла в сторону и, глядя на пылкую Яо Цзинь, вспомнила себя в прошлой жизни.
Она задумалась: за что же она тогда полюбила наследника? За его холодную красоту? За воинские подвиги?
За то, что он спас её в бою? Или за то, что защищал народ Чжоу?
Наследник остановился и обернулся к Су Вань.
Он давно замечал, как она задумчиво отстраняется. Неужели снова думает о девятом сыне?
Лицо его потемнело:
— Иди сюда. Помоги мне пройти внутрь.
Су Вань подошла и поддержала его.
Внезапно Яо Цзинь вскрикнула:
— Су Вань! Ты вышла замуж за моего кузена! Как ты можешь смотреть в глаза девятому сыну, который так тебя любил?
Сердце Су Вань словно сжали в руке.
Она глубоко вдохнула, повернулась и улыбнулась:
— А что, если я поступила правильно? Или неправильно? Хочешь, чтобы я бросила наследника и отказалась от титула главной супруги? Ты же знаешь: я всего лишь незаконнорождённая дочь. Чтобы занять это место, мне понадобилось счастье многих жизней. Зачем же я должна от него отказываться?
В прошлой жизни Су Вань была слишком робкой. Она никогда не осмеливалась отвечать знатным дамам, не говоря уже о возражениях.
Теперь же она больше не станет подражать сдержанной и вежливой манере сестры. Она хочет быть собой — даже если её назовут грубиянкой.
Яо Цзинь от злости задрожала всем телом.
Су Вань развернулась и вошла внутрь, поддерживая наследника.
Су Би уже давно прибыла. Она сидела рядом с Восьмым принцем и заботливо очищала для него виноград.
Она понимала: теперь её единственная опора — любовь Восьмого принца. Скоро свадьба, но она станет лишь наложницей. Если потеряет его расположение, вся жизнь будет испорчена.
Краем глаза она заметила Су Вань — такой открытой и уверенной в себе она её ещё не видела: алые одежды, будто пламя клёна, и наследник крепко обнимает её.
Сердце Су Би сжалось от боли. Этот мужчина в маске, хромающий на ногу, теперь так нежен с младшей сестрой!
Она сжала кулаки в рукавах и холодно уставилась на Су Вань.
Знатные дамы, увидев наследника, зашептались:
— Бывший бог войны... Теперь лишён титула наследника, лицо изуродовано, нога хромает, да ещё женился на какой-то провинциалке из Сичжина. Какая жалость!
Наследник усадил Су Вань рядом с собой. За маской играла спокойная улыбка.
Открытая половина лица на солнце казалась ещё более загадочной и привлекательной. Су Би невольно повернула голову, разглядывая его.
Восьмой принц заметил её взгляд и крепко сжал её руку:
— Обещаю, сегодня я выиграю приз для тебя.
Су Би опомнилась и кокетливо ответила:
— Тогда я буду ждать вашей победы на поле.
Яо Цзинь, с красными от слёз глазами, вбежала внутрь и подбежала к старшей принцессе.
Увидев, как Су Вань нежно прижимается к наследнику, она стала ещё злее и грустнее:
— Кузина, достань призы и начинай матч.
http://bllate.org/book/8720/797902
Готово:
