Цзыянь плюнула и гневно крикнула:
— Ты, старая лиса! Увидев, что наследника свергли, сразу задумал жениться на нашей госпоже! Знай: даже если нас продадут или убьют — наша госпожа всё равно не попадётся на твою удочку!
Бичэнь взглянула на Су Вань и мягко улыбнулась:
— Госпожа, меня с детства продавали из рук в руки. Я уже не помню, скольких хозяев сменила. Все они обращались со мной как с товаром, считая, как выгоднее продать. Только вы относились ко мне как к человеку. Не волнуйтесь — для меня нет разницы, куда идти. Лишь бы вы были счастливы.
Сердце Су Вань дрогнуло. Она закрыла глаза:
— Я выйду замуж! Но вы обязаны отправить Бичэнь и Цзыянь со мной в качестве приданого — они поедут со мной в резиденцию третьего сына!
— Вот и слава богу, разумная девочка, — подошла госпожа Су и похлопала Су Вань по щеке. — Будь спокойна: как только ты выйдешь замуж и совершишь обряд, я сама отправлю их в твою резиденцию.
Су Вань подошла к Цзыянь и Бичэнь, вынула из рукава платок и стала вытирать их запачканные лица, улыбаясь:
— Я и так всегда любила наследника. Выйти за него — моё заветное желание.
— Нет, нет! — Цзыянь уже рыдала. — Ты же говорила, что хочешь уехать в Цзяннань и жить спокойной жизнью, больше не вмешиваться в кровавые интриги столицы!
Бичэнь взяла руку Су Вань:
— Мы всего лишь служанки. Не стоит жертвовать ради нас своим счастьем. Девятый сын — прекрасный человек. В сердце наследника — только старшая госпожа. Если ты выйдешь за него, тебе будет тяжело.
Су Вань на мгновение растерялась. Эти слова Бичэнь говорила ей и в прошлой жизни. Но тогда она упрямо вышла замуж за наследника и в итоге осталась израненной душой и телом, не дожив до старости.
Теперь она всё поняла и не собиралась выходить за наследника, но, видимо, судьба снова настигла её.
Су Вань приподняла уголки губ, стараясь казаться сильной:
— Я всего лишь незаконнорождённая дочь. Стать законной супругой сына императора — уже великая удача, заработанная в прошлой жизни. Не плачьте.
В тот миг, когда она повернулась, слеза скатилась по её щеке. Она решительно последовала за няней в покои старшей сестры.
Су Би нервно расхаживала по комнате.
Взгляд её то и дело падал на фениксовую корону и свадебное платье, лежащие на туалетном столике. Сердце бешено колотилось.
Она опустилась на деревянный стул, без сил, и стала судорожно кусать пальцы.
С детства она изучала «Четверокнижие и Пятикнижие», никогда не совершала дурных поступков и всегда держала себя как настоящая благородная дева.
В древности были Янские воительницы, которые шли на войну вместо мужей, и Хуа Мулань, заменившая отца в армии. Но ни одна женщина в истории не соглашалась выйти замуж вместо сестры, когда наследника свергли!
Су Би прижала ладони к вискам, чувствуя глубокий стыд за свою низость.
«Скрип!» — дверь открылась.
Су Би подняла глаза и увидела, как Су Вань, ступая едва слышно, словно лотос по воде, плавно вошла в комнату.
Такой изящной походки она никогда не видела у своей младшей сестры. Та ведь выросла в Сичжине, где с детства упражнялась с мечом и копьём. Откуда же у неё теперь такое совершенное владение придворным этикетом?
— Сестра, — Су Вань сделала реверанс, — это дело слишком серьёзно, чтобы смотреть лишь на сегодняшний день. Наследник — дракон в бездне, рано или поздно он взлетит к небесам. К тому же он безмерно любит тебя. Вряд ли найдётся ещё один мужчина, способный так преданно любить.
Су Би пристально смотрела на Су Вань. Она не могла понять: искренни ли эти слова или это лишь хитрость?
— Но ведь и ты тоже влюблена в наследника! — с иронией изогнула губы Су Би. — Если ты так уверена в его будущем, почему бы не последовать желанию нашей матери и не выйти за него самой?
Су Вань опустила голову, вспоминая прошлую жизнь, и горько усмехнулась:
— Но он не любит меня. Даже если я выйду за него, он всё равно будет думать только о тебе.
Сердце Су Би дрогнуло. Хотя Су Вань улыбалась, в её взгляде было столько боли, что Су Би стало больнее, чем от слёз.
Она встала и усадила Су Вань рядом:
— Вань-эр, как я к тебе отношусь?
Су Вань вспомнила, как только приехала в столицу и аристократки насмехались над ней, называя провинциалкой и несчастливой звездой. Именно Су Би встала на её защиту.
Глаза Су Вань наполнились слезами. Она кивнула:
— Вы всегда были ко мне добры.
— Ты ведь знаешь, что дочерям знатных домов суждено служить государству. Нам предназначено стать императрицами. В семье Яо три поколения подряд давали императриц. Самая знаменитая — нынешняя императрица Яо, единственная императрица из незаконнорождённых. Мать никогда не могла с этим смириться. С детства она заставляла меня учить придворный этикет, мечтая, что однажды я стану императрицей.
Су Би крепко сжала руку Су Вань и устремила взгляд в окно, вспоминая прошлое.
— Но наследник обязательно вернётся к власти!
— Ты ничего не понимаешь! — Су Би резко отбросила руку Су Вань. — Император сверг наследника и заточил императрицу Яо. Партия наследника ослабла — ему не подняться!
Внезапно Су Би опустилась на колени.
Су Вань тут же вскочила, пытаясь поднять её:
— Сестра, что вы делаете?!
Но Су Би упрямо осталась на коленях:
— На этот раз я в долгу перед тобой. Если однажды я взойду на трон императрицы, я никогда не забуду твою сегодняшнюю жертву ради меня.
Су Вань хотела ещё что-то сказать, но, увидев решимость в глазах сестры, не смогла вымолвить ни слова.
— Хорошо. Я согласна.
— Сестрёнка! — Су Би крепко обняла Су Вань, и слёзы потекли по её щекам.
В резиденции наследника уже висели алые фонари, повсюду горели свечи, а на дверях красовались большие иероглифы «Си» — «радость».
Наследник в свадебном одеянии спокойно пил чай:
— Какие новости оттуда?
Го Лан ответил:
— Госпожа Су связала служанок Су Вань и заставила её выйти замуж вместо Су Би. Ваше высочество, не приказать ли связать Су Би и посадить в паланкин?
Наследник улыбнулся:
— Нет. Мы женятся на Су Вань.
Го Лан изумился. С тех пор как наследник вернулся в столицу, он давно не улыбался. И вдруг решил жениться на Су Вань, которую раньше избегал.
Хотя он и удивился, спрашивать не посмел и поспешил уйти, чтобы проверить последние приготовления к свадьбе.
Тем временем Су Вань уже одели в свадебное платье, уложили волосы в причёску «Летящие облака», а на лбу поставили алую точку, отчего она стала ещё прекраснее.
Она смотрела в медное зеркало, будто видела себя сквозь века.
В прошлой жизни всё было так же: с надеждой, радостью и волнением она садилась в паланкин.
А теперь сердце её было полно тревоги.
Она знала: наследник безумно любит её сестру и никогда не обратит на неё взгляда.
Она больше не хотела отдавать свою жизнь тому, кто её не любит.
— Очень красиво, — тихо сказала Су Би, стоявшая рядом.
Она посмотрела в окно: за пределами двора гремели барабаны, звучали трубы, шумела толпа.
Вдруг в её сердце вспыхнула ревность.
Накрашенная Су Вань была одновременно нежной и решительной и даже затмевала её саму.
— Старшая госпожа, скоро наступит благоприятный час встречи невесты. Вам лучше уйти, а то вас могут увидеть посторонние, — посоветовала старая няня.
Су Би кивнула, накинула вуаль и скрылась в стороне.
Проходя через сад, она увидела вдали человека в свадебном наряде, направлявшегося к её покоям.
Она быстро спряталась в густых кустах.
Цветы здесь росли высокие и плотные — человеку в них легко было укрыться.
Сквозь ветви Су Би увидела фигуру в серебряной маске на половину лица, хромающего человека, идущего к её комнате.
Она узнала его. Этот силуэт был ей слишком знаком.
Это был никто иной, как бывший наследник!
Сердце её сжалось от горечи.
Великий герой, одержавший столько побед, теперь оказался в таком плачевном состоянии.
Его лишили титула наследника, лицо изуродовано, нога хромает.
Су Вань, следуя указаниям свадебной няни, надела алый головной убор. Внезапно вокруг всё стихло — слышалось лишь биение её сердца.
«Тук-тук-тук!» — раздался стук в дверь.
Няня открыла. Го Лан вручил ей большой красный конверт с деньгами, и та вышла.
Наследник стоял у двери, глядя на женщину, которую когда-то упустил и всю жизнь вспоминал. Он не мог сдвинуться с места.
— Ваше высочество? — тихо напомнил Го Лан.
Наследник кивнул, глубоко вдохнул и быстро подошёл к Су Вань, боясь, что она исчезнет, если он замешкается.
Он бережно взял её за руку:
— Прости, что заставил ждать, супруга.
Су Вань никогда не слышала от него такой нежности. Она понимала: эти слова предназначались её сестре.
Слёзы подступили к горлу, но она сдержалась и кивнула.
По обычаю наследник поднял Су Вань на спину и медленно повёл к выходу.
Су Би, спрятавшись в кустах, смотрела на их удаляющиеся силуэты. Её переполняли противоречивые чувства.
Каждый неуверенный шаг наследника, казалось, был наполнен любовью — и эта любовь больно вонзалась в её сердце.
Это должно было быть её! Почему Су Вань так легко всё получила?
Солнце садилось. Девятый сын, мчащийся на коне, в спешке возвращался в столицу. Он соскочил с коня и ворвался во двор Су Вань, но никого там не нашёл.
В сарае он обнаружил связанных Цзыянь и Бичэнь, быстро перерезал верёвки и вынул из их ртов кляпы.
Цзыянь закричала:
— Быстрее! Спасайте госпожу! Её заставили выйти замуж за наследника!
В резиденции наследника царило праздничное оживление: повсюду горели огни, гостей было множество.
Су Вань, скрытая под алым покрывалом, шла рядом с наследником, который нежно вёл её за руку.
Он двигался очень медленно, то и дело оглядываясь на невесту.
Яо Цзинь, сидевшая за передним столом, сжала кулаки и злобно смотрела на невесту. Она не понимала, что нашёл её двоюродный брат — наследник — в этой притворщице Су Би!
Какой уж тут талант? Одни лишь пустые изыски!
И красота у неё ничуть не лучше, чем у младшей сестры!
— Поклон небу и земле!
Су Вань и наследник опустились на колени и поклонились в сторону входа.
Императрица тяжело больна, император занят делами государства — никто из них не пришёл.
Обряд «поклон родителям» был пропущен.
— Поклон друг другу!
Су Вань и наследник встали напротив. Она услышала, как он нежно произнёс:
— Отныне ты — моя супруга.
Сердце Су Вань сжалось от боли, будто её пронзили ножом.
Эти слова предназначались её сестре.
Она думала: почему судьба так жестока? Даже прожив жизнь заново, она снова стала чужой тенью.
В тот миг, когда Су Вань собиралась кланяться, раздался голос:
— Постойте!
Девятый сын подошёл к невесте и тихо сказал:
— Я уже освободил Бичэнь и Цзыянь.
— Младший брат, — спокойно произнёс наследник, — ты спешишь из Янчжоу, чтобы выпить бокал вина на свадьбе старшего брата. Прошу, садись и не задерживай благоприятный час.
— Но она — не Су Би.
— Что?! — Яо Цзинь вскочила со стула, подбежала к невесте и сорвала с неё покрывало.
— Это ты?! — воскликнула она. — Маленькая незаконнорождённая дочь осмелилась выдать себя за старшую госпожу и выйти замуж за моего двоюродного брата?!
Гости загудели. Все знали, что наследник без памяти влюблён в Су Би и женится именно на ней. Теперь все смотрели на Су Вань с презрением.
Лицо Су Вань побледнело, будто из неё вынули душу.
Она оглядела собравшихся — их взгляды были полны презрения, будто она вор, пойманный с поличным.
— Пойдём, — девятый сын накинул на неё свой плащ и потянул за руку.
Но наследник тоже крепко держал Су Вань и не отпускал.
— Старший брат? — удивился девятый сын.
— Су Вань — моя законная супруга, с которой я совершил обряд. Женюсь я именно на Су Вань, — наследник усилил хватку и притянул Су Вань к себе.
— Двоюродный брат! — закричала Яо Цзинь. — Эта низкая женщина, наверное, каким-то коварством оглушила сестру и заняла её место! Ты не можешь узаконить эту ошибку!
— Су Вань — моя законная супруга и твоя сводная сестра. В следующий раз, если будешь вести себя так невежливо, не приходи сюда.
Яо Цзинь замерла. Глаза её наполнились слезами.
Двоюродный брат никогда не говорил с ней так грубо. А теперь из-за какой-то хитрой незаконнорождённой дочери он отчитал её и даже рассердился.
Слёзы катились по её щекам, как разорвавшиеся нити жемчуга.
Девятый сын хотел возразить, но в этот момент вошёл главный евнух с императорским указом, повелевавшим девятому сыну немедленно явиться во дворец.
http://bllate.org/book/8720/797896
Готово:
