Она и сама не знала, как вдруг согласилась выйти за него замуж.
— Госпожа! — служанка Цзыянь, даже не успев как следует одеться, выбежала из комнаты. — Только что раздался странный гул. Не случилось ли чего?
Бичэнь, увидев, как Су Вань покраснела и выглядела неловко, уже кое-что поняла.
Она велела Цзыянь разогнать любопытных слуг, собравшихся у ворот двора, и, подхватив Су Вань под руку, проводила её во внутренние покои.
Молча принесла горячую воду и помогла госпоже умыться.
— Почему ты не спрашиваешь, что только что произошло? — спросила Су Вань, сидя в деревянной ванне с закрытыми глазами.
— Если госпожа захочет рассказать, я с радостью послушаю. А если нет — не стану допытываться, — ответила Бичэнь, аккуратно втирая масло чайного дерева в пряди волос Су Вань.
Су Вань тихо улыбнулась и глубоко выдохнула.
В прошлой жизни в резиденции наследника было так трудно… С детства она привыкла к мечу и копью, не умела ни читать, ни вести учёт, и лишь благодаря Бичэнь дни не казались совсем уж невыносимыми.
Внезапно Су Вань обернулась и сжала руку служанки:
— Спасибо тебе.
Бичэнь, державшая в руках нефритовую расчёску, почувствовала, как её пальцы задрожали.
С семи лет она служила разным господам, трижды её перепродавали, и лишь в пятнадцать лет она попала в Дом маркиза Чжэньбэй, чтобы служить Су Вань.
Это была первая госпожа, которая относилась к ней как к человеку. Бичэнь с трудом сдержала слёзы и, чтобы скрыть волнение, перевела разговор:
— Вода уже остывает, госпожа. Лучше вставайте.
С этими словами она взяла чистое платье и помогла Су Вань одеться.
Цзыянь принесла три миски лапши с мясом и весело сказала:
— Раз уж меня разбудили посреди ночи, без перекуса точно не усну.
При свете масляной лампы Су Вань с аппетитом хлебала лапшу, совсем не похожая на ту сдержанную супругу наследника из прошлой жизни. Глядя на Цзыянь и Бичэнь, она с теплотой подумала: пока они рядом, жизнь не покажется тяжёлой.
Наследник не помнил, как вернулся в резиденцию.
Он заперся в своей комнате, сидел неподвижно за столом, сжимая в руке уже пожелтевший и выцветший оберег.
Пять лет назад в Сичжине он спас Су Вань, и она вручила ему этот оберег в знак благодарности за спасение.
Внезапно он вскочил, желая немедленно броситься к Су Вань и сказать, что в прошлой жизни он жестоко ошибся — ошибся во всём. И если представится шанс, он проведёт всю жизнь, заглаживая свою вину.
Но через несколько шагов перед его глазами вновь возник образ Су Вань в момент смерти: она уходила с лёгкой улыбкой — улыбкой просветления, мудрости и прощения.
Наследник остановился и медленно вернулся к деревянному креслу.
Раннее лето уже начинало душить жарой, но сердце его было ледяным, и всё тело тряслось от холода.
«Нельзя!»
«Нельзя!!»
Он понимал: если Су Вань узнает, что он тоже переродился, она непременно уйдёт от него навсегда.
Сжав до хруста чайную чашу на столе и глядя на дрожащий огонёк лампы, он дал себе клятву: в этой жизни он сделает всё возможное, чтобы Су Вань осталась рядом.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, девятый сын с домочадцами покинул столицу через северные ворота.
Он много раз мечтал бежать из этого города, где каждый камень пил кровь, где царили убийства и интриги.
Но сейчас вдруг почувствовал сожаление.
Издали донёсся стук копыт. Девятый сын резко натянул поводья и спрыгнул с коня.
— Младший брат! — раздался знакомый голос.
Девятый сын обрадованно улыбнулся:
— Третий брат!
Но сердце его тут же упало. Он кивал, не слыша ни слова из речи наследника.
Лишь когда тот вложил в его руку нефритовую табличку, он опомнился:
— Что это?
— Путь в Янчжоу полон опасностей. Наместник Янчжоу давно укрепился там и может пойти на всё, лишь бы избежать наказания. Если окажешься в беде, покажи эту табличку генералу Ян Цзяню. Я однажды спас ему жизнь — он отплатит долг.
Девятый сын сжал табличку — в груди разлилось тепло.
— Благодарю.
— Кузен-наследник! — раздался звонкий голос. К ним на рыжем коне подскакала девушка в розовом платье. — Я уже несколько раз приходила к тебе, но слуги всё твердили, что тебя нет. Я догадалась, что ты проводишь девятого брата, и поскакала за вами.
Её улыбка была так прекрасна, что даже цветущие персики по обе стороны дороги поблекли.
— Я больше не наследник. Впредь не называй меня так, — мягко поправил он.
— Ладно, знаю, знаю, кузен, — Яо Цзинь спрыгнула с коня и ласково прижалась к нему, указывая на девятого сына. — Девятый брат, пока тебя не было, помогал Су Вань обижать меня!
Услышав имя «Су Вань», наследник на миг потемнел лицом, но тут же обратился к девятому сыну:
— Моя кузина своенравна и часто попадает в переделки. Прошу прощения за неё. Пора в путь — не задерживайся.
Девятый сын кивнул и уже собирался уезжать, как вдруг увидел на городской стене знакомую фигуру в светло-зелёном платье.
Ветер развевал пряди Су Вань. Она стояла высоко на стене и смотрела вдаль, туда, где он собирался скрыться.
Ей хотелось что-то сказать, но страх останавливал.
Страх, что обещания окажутся пустыми, как вода в решете.
В прошлой жизни судьба так жестоко с ней поступила — один мужчина ранил её до глубины души, что теперь она не смела верить: кто-то действительно может любить её.
— Жди меня! — изо всех сил крикнул девятый сын.
Су Вань едва заметно кивнула и сделала реверанс.
Девятый сын будто обрёл новые силы. Он хлестнул коня плетью и помчался вперёд.
— Кузен, — с досадой сказала Яо Цзинь, — эта Су Вань — совсем бесстыдница! Весь город знал, что она влюблена в тебя, и целыми днями крутилась вокруг. А ты уехал всего на месяц, и она уже заигрывает с девятым братом!
Яо Цзинь говорила, краем глаза поглядывая на наследника, но вдруг осеклась.
Перед ней стоял незнакомый наследник: губы плотно сжаты, взгляд холоден, правая рука сжата в кулак, а глаза устремлены на Су Вань на стене.
Не дожидаясь ответа, наследник развернулся и ушёл.
Сойдя со стены, Су Вань столкнулась с разгневанной Яо Цзинь.
Не желая ссоры, она сделала вид, что не заметила её, и хотела пройти мимо.
— Стой! — Яо Цзинь загородила ей путь. — Не думай, что, привязавшись к девятому брату, можешь игнорировать всех! С твоим происхождением тебе и мечтать не стоит стать его главной супругой — максимум боковой женой!
— Вы правы, госпожа, — Су Вань скромно сделала реверанс.
Яо Цзинь ожидала возражений и уже приготовила ответ, чтобы упрекнуть её в том, что она всего лишь незаконнорождённая дочь и не должна лезть выше своей станции. Но Су Вань сегодня была так покорна, что вся злость Яо Цзинь разбилась о пустоту, и она ещё больше разозлилась.
Су Вань, глядя на её покрасневшее лицо, уже догадалась, в чём дело, и вздохнула:
— Я и сама знаю, что слишком ничтожна, чтобы мечтать о наследнике. Но вы, госпожа Яо, совсем другое дело: ваш отец — начальник Императорской гвардии, а императрица Яо — ваша родная тётя. Вам достаточно лишь сказать слово, и брак состоится.
Яо Цзинь прикусила губу. Ей хотелось возразить, но слова застряли в горле: она уже не раз просила отца об этом, но он упорно отказывал.
— Может, попросите императрицу устроить помолвку? — предложила Су Вань.
Глаза Яо Цзинь вспыхнули, и она задумалась:
— Только постарайся не строить мне козни! Иначе я не пощажу!
С этими словами она развернулась и ушла.
Су Вань смотрела ей вслед и тихо вздохнула. Какие козни? У неё и в мыслях такого не было.
В прошлой жизни, будучи супругой наследника, она всеми силами мешала ему брать других женщин, в том числе и Яо Цзинь.
Теперь же она думала: наследник лишился титула и стоит один на один с врагами. Если он получит поддержку начальника Императорской гвардии, его положение станет гораздо прочнее.
Су Би смотрела на горы свадебных даров, наваленных во дворе, и сердце её снова сжималось от боли.
Видимо, наследник очень её любит — иначе не прислал бы столько редкостей: нефрит из пограничных земель, снежную лилию с гор Тянь-Шаня, жемчужину с западных морей, женьшень со склонов Чанбайшаня.
Если бы он всё ещё был наследником, она бы радовалась.
Но выйти замуж за отстранённого от престолонаследия принца — значит не иметь будущего.
— Поразили подарки? — спокойно спросила госпожа Су, отхлёбывая чай.
— Нет… Просто мне жаль сестру. Если она выйдет за него вместо меня, будет нелегко.
— Погорюй день-другой — и хватит. В этом мире самое дешёвое — любовь и привязанность. А вот императрица — вот что по-настоящему ценно. Поняла? — В глазах госпожи Су блеснул алчный огонёк, будто она уже видела, как Су Би в короне императрицы восседает на троне.
— Дочь понимает.
В резиденции наследника тоже готовились к свадьбе. Слуги с нетерпением ждали новую госпожу.
Ведь это же Су Би — первая красавица и умница Поднебесной! Кто бы не завидовал?
А главное — их господин, наследник, безумно её любит.
«Драгоценный камень легко найти, а верного человека — никогда», — думали слуги, надеясь, что новая госпожа развеет мрачную тень, окутавшую резиденцию после падения наследника.
Наследник стоял у стола, водя кистью по бумаге. Вскоре на листе возник образ женщины с мечом — гордой, решительной, полной жизни.
Внезапно его рука дрогнула. Он словно вспомнил что-то, взгляд потемнел, и капли чернил, падая с кисти, медленно расползались по бумаге.
Через мгновение он разорвал рисунок и, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла.
— Господин, — доложил стражник Го Лан, — за Су Вань последнее время никто не следит. Хотя несколько человек тайно за ней наблюдают. Приказать схватить их и допросить?
Наследник слегка усмехнулся:
— Не надо.
Мрак в сердце мгновенно рассеялся.
Похоже, госпожа Су снова собирается заставить Су Вань выйти за него замуж, как в прошлой жизни.
— Продолжай следить за Су Вань.
Прошло более десяти дней. Свадьба наследника была уже на носу, но сердце Су Вань билось всё быстрее, и тревога не отпускала её.
О девятом сыне не было вестей, но она надеялась: раз нет плохих новостей, значит, всё в порядке.
Вчера ночью прилетел голубь с письмом: он уже добыл доказательства коррупции наместника Янчжоу — утаивание соляного налога и растрату казны. Сегодня он должен прибыть. Это немного успокоило её.
Утром она проснулась рано, но не увидела Цзыянь и Бичэнь.
Обычно они уже ждали у двери с тазом воды, готовые помочь ей умыться.
Когда она начала беспокоиться, в комнату вошла полная пожилая женщина — старшая няня из свиты госпожи Су.
Су Вань узнала её. Значит, дело серьёзное, раз сама няня пришла за ней.
Она поспешила за ней в покои госпожи Су.
Небо было ясным, весь сад наполнял аромат гардений.
— Дочь кланяется матушке, — Су Вань сделала реверанс.
Госпожа Су даже не подняла глаз, продолжая играть с попугаем в клетке:
— Твоя сестра тяжело больна. Если силой посадить её в свадебные носилки и отправить в резиденцию наследника… вернее, теперь уже третьего сына, — она может не пережить дороги. Что делать будем?
— Матушка, не волнуйтесь. Сестра под защитой небес — Будда её сохранит.
Госпожа Су холодно рассмеялась:
— «Не волноваться»? Какое же у тебя каменное сердце! Всё это время Су-фамилия кормила и растила тебя даром!
Су Вань выпрямилась, но больше не отвечала.
Госпожа Су резким движением смахнула клетку с попугаем на пол.
Су Вань смотрела, как птица бьётся в прутьях, и вдруг почувствовала себя точно так же — запертой, беспомощной, обречённой.
— Яо Мэн! — вырвалось у неё. — Зачем ты меня позвала? Где Цзыянь и Бичэнь?
Госпожа Су презрительно фыркнула:
— Видать, крылья выросли! Раньше ты, жалкая незаконнорождённая дочь, тряслась от страха, а теперь осмелилась называть меня по имени!
Она хлопнула в ладоши, и слуги втолкнули двух женщин.
У обеих были растрёпаны волосы. Первая яростно вырывалась, пытаясь что-то крикнуть, но рот её был заткнут тряпкой. Вторая шла спокойно, как всегда.
Су Вань на миг замерла, потом узнала: первая — Цзыянь, вторая — Бичэнь.
— Что тебе нужно?! — закричала она, не в силах сдержаться.
Госпожа Су вытащила из рукава два пожелтевших листа бумаги:
— Вот их кабальные записи. Если хочешь, чтобы они остались целы и невредимы, надевай свадебное платье и выходи замуж за наследника! Иначе… их ждёт жизнь в публичном доме и пьяные оргии!
По знаку госпожи Су слуги вынули тряпки изо ртов девушек.
http://bllate.org/book/8720/797895
Готово:
