Девушки из знатных семей невольно взглянули на Цзян Сюйинь по-новому: они были уверены, что ситуация безвыходная, но та ответила без единой бреши — не только уберегла лицо императора, но и с лёгкой улыбкой унизила Цянь Синъэр.
Цянь Синъэр побледнела от ярости и бросила на Цзян Сюйинь такой взгляд, будто готова была схватить её за плечи и хорошенько потрясти, требуя объяснить: понимает ли она вообще, что всего лишь подмена, самозванка? Лишь страх нарушить придворный этикет удержал её от этого.
Она окинула скромный наряд Цзян Сюйинь оценивающим взглядом и вновь напала:
— На пиру, устроенном императрицей, наложница наследного князя явилась в таком виде? Неужели не стыдно? Это же неуважение к самой императрице!
— Таково повеление императрицы-матери, — невозмутимо ответила Цзян Сюйинь.
На самом деле её обманул Чжун Юнь. Она до сих пор не могла понять, зачем он это сделал — он ведь не из тех, кто тратит время на подобную ерунду.
Цянь Синъэр, разумеется, не поверила этой небылице. Она знала: императрица-мать обожает роскошь — чем ярче краски, чем больше золота и серебра, тем лучше.
С лёгкой усмешкой, будто шутя, она произнесла:
— Неужели императрица-мать не выгнала вас за такой наряд?
Одна из знатных девушек, наблюдавших за происходящим, взглянула на одежду Цзян Сюйинь и подумала про себя: «Неужели наследный князь не предупредил её?»
Цянь Синъэр была противна всем, но в её словах была доля правды: в таком виде Цзян Сюйинь вряд ли заслужит расположения императрицы-матери.
— Императрица-мать милостива и чрезвычайно добра к младшим, — спокойно ответила Цзян Сюйинь.
Цянь Синъэр презрительно скривила губы: «Ну конечно, надувай щёки, делай вид, что всё в порядке». Она решила, что наконец-то нашла слабое место Цзян Сюйинь, и не собиралась отпускать эту тему:
— Расскажите же, как именно проявляла доброту императрица-мать?
Одна из знатных девушек поспешила вмешаться, чтобы спасти положение:
— Посмотрите, как прекрасно цветёт крабовое дерево! Не желаете ли полюбоваться вместе, наложница наследного князя?
С этими словами она взяла Цзян Сюйинь под руку и похвалила её помаду за изысканный оттенок.
Цзян Сюйинь велела служанке принести несколько коробочек помады разных цветов, чтобы та девушка могла выбрать. Та пришла в восторг, и вскоре вокруг собрались и другие, расспрашивая, где это можно купить. Узнав, что Цзян Сюйинь сама всё делает, все засыпали её восхищёнными вопросами и охотно обменялись секретами красоты.
Цянь Синъэр осталась в стороне и всё больше убеждалась, что Цзян Сюйинь наверняка получила нагоняй от императрицы-матери и потому не осмеливается продолжать разговор.
Её только что укололи, и она не собиралась так легко отступать. Решительно вмешавшись в разговор, она настойчиво повторила:
— Наложница наследного князя так и не рассказала, как именно императрица-мать проявила к вам доброту?
Все прекрасно понимали: вряд ли наложница наследного князя нашла особое расположение у императрицы-матери.
Дело не только в её скромном наряде. Главная причина — она не нравится наследному князю. Иначе почему он бросил её одну в брачных покоях в первую брачную ночь?
Императрица-мать обожает наследного князя, а значит, того, кого он не любит, она тоже не полюбит.
В этот момент пришёл гонец с известием: прибыла няня Чжан, приближённая императрицы-матери.
Няня Чжан служила при императрице-матери десятилетиями. Во всём Императорском дворце не было более уважаемой служанки: даже сам император и императрица относились к ней с почтением.
Императрица-мать редко вмешивалась в дела гарема и почти никогда не появлялась здесь. То, что она прислала няню Чжан, означало нечто чрезвычайно важное.
Няня Чжан подошла к Цянь Синъэр и взглянула на неё:
— Только что госпожа Цянь спрашивала, как именно императрица-мать проявила доброту к наложнице наследного князя?
— Императрица-мать приняла наложницу наследного князя во внутренних покоях, лично взяла её за руку и усадила на ложе. Подали угощения, которые наложница особенно любит. Императрица-мать беседовала с ней о домашних делах и рассказала множество забавных историй из детства наследного князя. Увидев её скромный наряд, императрица-мать даже прикрикнула на наследного князя за скупость и одарила наложницу множеством роскошных тканей и драгоценностей, пригласив чаще навещать дворец.
— Всё это время — целых два часа — наследный князь стоял, выслушивая выговор.
Няня Чжан закончила и, сохраняя вежливое выражение лица, но уже ледяным тоном, спросила Цянь Синъэр:
— Госпожа Цянь, у вас остались ещё вопросы?
Цянь Синъэр, конечно, не осмелилась ничего спрашивать:
— Императрица-мать так добра к наложнице наследного князя!
Слова няни Чжан были адресованы не только Цянь Синъэр, но и всем присутствующим.
Затем няня Чжан повернулась к Цзян Сюйинь и заговорила совсем иным, тёплым голосом:
— Императрица-мать заметила, что на улице поднялся ветер, и обеспокоилась, не замёрзнет ли наложница наследного князя в таком лёгком наряде. Она велела принести вам тёплую накидку.
Следовавшая за ней служанка немедленно подала на подносе.
Все посмотрели — это была накидка.
Кто-то узнал: это та самая шкура снежной лисы, подаренная иностранным послом к шестидесятилетию императрицы-матери. Говорят, лису поймали в горах, где цветут снежные лотосы, и её шерсть не имеет ни единого пятнышка. Аромат снежных лотосов в шкуре сохраняется годами.
Такая вещь встречается раз в сто лет.
Тем, что императрица-мать публично подарила эту накидку Цзян Сюйинь, она ясно дала понять: за наложницей наследного князя стоит её покровительство. Кто осмелится теперь вести себя вызывающе?
У Цянь Синъэр от страха выступил холодный пот. Она сжалась и не смела пошевелиться. Если бы она знала, насколько Цзян Сюйинь любима императрицей-матерью, ни за что не осмелилась бы её задевать.
Перед уходом няня Чжан бросила на Цянь Синъэр многозначительный взгляд:
— Похоже, госпожа Цянь несколько неспокойна духом. Может, вам стоит провести больше времени дома, переписывая буддийские сутры? Это принесёт благословение вашему роду.
Цянь Синъэр тут же рухнула на колени. Только когда няня Чжан ушла, она осмелилась поднять голову.
Императрица-мать вовсе не советовала ей заниматься перепиской сутр — это было предупреждение, причём не только ей самой, но и всему роду Цянь.
Она дрожала всем телом и не могла встать. После того случая, когда люди Чжун Юня заточили её в тюрьму и устроили позор, её брачные перспективы оказались под угрозой, и она утратила расположение в семье. Если отец узнает, что она навлекла гнев императрицы-матери на весь род Цянь, он её не пощадит.
Как бы Цянь Синъэр ни злилась на Цзян Сюйинь, она не осмеливалась рисковать собственным будущим и будущим семьи. Её подняли служанки, и она, опустив голову, ушла в сторону Люй Мэнцзяо.
Люй Мэнцзяо взглянула на неё и про себя прокляла за беспомощность, но на лице сохранила улыбку:
— Успокойся, Синъэр. Всё будет хорошо.
Ладони Цянь Синъэр были липкими от пота. Она бросила взгляд на Цзян Сюйинь и прошептала:
— Теперь она приобрела покровительство императрицы-матери. С ней будет непросто справиться. Может, оставим это?
Люй Мэнцзяо спросила:
— Ты знаешь, почему императрица-мать так её полюбила?
Цянь Синъэр ответила:
— Конечно, из-за наследного князя. Императрица-мать любит его, а значит, любит и то, что ему дорого.
Тут до неё дошло: благосклонность Цзян Сюйинь целиком зависит от наследного князя. Если он её разлюбит, охладеет или даже разведётся с ней, станет ли императрица-мать хоть на неё взглянуть? Конечно, нет.
Только что съёжившаяся от страха Цянь Синъэр вдруг оживилась. Она думала, что сегодня ей придётся проглотить обиду и навлечь беду на род, но теперь поняла: Цзян Сюйинь — всего лишь бумажный тигр.
Наследный князь, вероятно, просто увлёкся её телом, но не любит её и не заботится о ней. Скоро ему наскучит.
Цянь Синъэр подняла глаза и увидела, как Люй Мэнцзяо сорвала цветок сливы и воткнула его в причёску. Нежно-розовый цветок подчёркивал белизну её кожи, миндалевидные глаза сияли томным блеском, а розовые губы, будто готовые раскрыться, в сочетании с чёрными волосами и глазами на фоне алой сливы делали её истинной Божественной Сливой этого мира.
Такая красота объясняла, почему император дарит ей всё своё внимание, и почему наследный князь Личжун не может её забыть.
В этот момент к павильону императрицы, пробираясь сквозь толпу любующихся цветами красавиц, в панике подбежал евнух.
Он задыхался, и старшая служанка императрицы строго спросила:
— Что случилось? Почему такая спешка?
Евнух упал на колени:
— Докладываю вашему величеству: второй императорский сын и наследный князь Личжун подрались у ворот!
Все повернулись в ту сторону, гадая, что могло заставить их подраться.
Императрица с силой поставила чашку на стол, и чай расплескался. Император любит наследного князя Личжун. Если у второго сына нет веской причины для драки, даже если его не накажут, он всё равно попадёт в немилость.
Императрица торопливо спросила:
— Из-за чего они поссорились?
Евнух поднял голову:
— Из-за... из-за тёплого халата.
Императрица не поверила своим ушам:
— Что?
Евнух пояснил:
— Второй императорский сын позарился на халат наследного князя, но тот не захотел отдавать. Потом наследный князь что-то ещё сказал — я стоял далеко и не расслышал — и тут же началась драка.
Императрица встала и направилась к воротам.
Все были в недоумении и хотели увидеть тот самый халат, из-за которого поссорились наследный князь и императорский сын. Они последовали за императрицей.
Когда все покинули сад, пожилой художник с белой бородой, приглашённый императрицей, отложил кисть. Он рисовал групповой портрет дам, только что любовавшихся цветами — наложниц, знатных девушек и матрон.
Ученик собрал краски и кисти, и его взгляд упал на рисунок. Он не удержался:
— Учитель, по-моему, настоящей Божественной Сливой является именно эта госпожа.
В центре картины была наложница Люй, которой император даровал титул «Божественная Слива» и чей статус был самым высоким. Но ученик указывал не на неё, а на женщину в белой накидке, одиноко любующуюся сливами в углу картины.
Старый художник тут же прикрикнул на него:
— Молчи! Не говори глупостей!
Если бы подобные слова услышали недоброжелатели и распространили их, это могло бы обернуться бедой.
Ученику было всего одиннадцать–двенадцать лет, и он находился в том возрасте, когда особенно упрям. Он обиженно пробурчал:
— Многие глупцы не могут отличить истинную богиню от подделки. Но истина остаётся истиной, а ложь никогда не станет правдой.
— Ерунда! — пригрозил художник. — Скажешь ещё слово — голову сверну!
Ученик надулся и продолжил собирать краски.
Старик аккуратно свернул картину, будто боялся потревожить истинную богиню на полотне.
Позже эту картину похитил искусный вор и вынес из дворца. Она много лет переходила из рук в руки, вызывая жаркие торги среди знати и ценителей. В конце концов полотно оказалось в покоях наследного князя Личжун.
Ходили слухи, что наследный князь был околдован богиней с картины и по ночам, оставшись один, то плакал, то смеялся над ней, словно сошёл с ума.
Но это уже было в будущем.
А сейчас Цзян Сюйинь вместе с другими, включая Люй Мэнцзяо, вышла из покоев императрицы и подняла глаза. На крыше здания стоял Чжун Юнь в том самом лазурно-синем халате, с мечом в руке. Его глаза были ледяными, когда он обратился ко второму императорскому сыну:
— Сейчас тот самый большой ящик с любовными письмами стоит у меня в кабинете.
Цзян Сюйинь на мгновение замерла, прежде чем поняла, о чём он говорит.
Это был тот самый ящик из грушевого дерева, который она привезла из дома маркиза, навещая мать. Она подозревала, что он, как и её отец, не хочет, чтобы она открывала лавку, и поэтому выдал её рукописи за любовные послания к себе.
Тогда он даже не удосужился взглянуть на них, позволив ей избежать неприятностей. Она думала, что он давно забыл об этом, но вот он вспомнил и теперь использует это против неё.
Ящик был небольшим, в нём помещались только рукописи. Но он назвал его «большим ящиком» — ведь чтобы заполнить большой ящик тонкой бумагой, нужно немало труда.
Выходит, последние два года она ничего не делала, кроме как писала ему любовные письма день и ночь?
Второй императорский сын вызывал сочувствие: он был одет слишком легко и теперь страдал от колкостей Чжун Юня.
Смысл слов Чжун Юня был ясен: даже зная, что она была обручена со вторым императорским сыном, она всё равно думала только о нём, тосковала по нему. Больше и не надо — это было настоящее убийство души.
Чжун Ци так разозлился, что чуть не поперхнулся кровью. Во время драки он отвлёкся, и Чжун Юнь, не сдерживая силы, чуть не сбросил его с крыши.
Кирпичи на крыше были старыми и шатались. Чжун Ци потерял равновесие и едва не упал.
Цзян Сюйинь испугалась, что Чжун Юнь причинит ему серьёзный вред и это плохо кончится. Она крикнула снизу:
— Наследный князь, прекратите! Не навредите второму императорскому сыну!
Даже будучи любимцем императора и императрицы-матери, ранение императорского сына — дело серьёзное.
Чжун Юнь услышал её голос, взглянул на неё, убрал меч и спустился с крыши.
Цзян Сюйинь посмотрела на него и заметила, что его лицо стало ещё холоднее. Она не понимала почему.
Императрица подошла к Чжун Ци и отчитала его. Только вчера она прислала ему шубу из тигровой шкуры, а он вместо того, чтобы носить её, уставился на чужой халат.
Она тут же решила: до Нового года обязательно найдёт ему невесту. Как только у него появится своя жена, он успокоится.
Старший императорский сын уже имеет супругу. Если они первыми подарят императору внука, это будет катастрофа.
Цянь Синъэр сжимала в руке платок и то смотрела на Цзян Сюйинь, то на второго императорского сына, то на Чжун Юня, совершенно растерянная.
http://bllate.org/book/8715/797565
Готово:
