— Пусть этот неблагодарный пёс и дальше стоит, — сказала императрица-мать, закончив ругать Чжун Юня, и тут же ласково обратилась к Цзян Сюйинь: — Если он впредь осмелится обидеть тебя, приходи прямо ко мне, внучка.
Слово «впредь» не ускользнуло от Цзян Сюйинь — она сразу всё поняла, и глаза её наполнились слезами.
С тех пор как она вышла замуж за Чжун Юня, между ними действительно не прекращались мелкие ссоры, но это были сугубо супружеские дела, о которых посторонним знать не полагалось. Единственное, что стало достоянием общественности, — это та первая брачная ночь, когда Чжун Юнь бросил её одну в опочивальне, и весь город над ней смеялся.
Даже Сянъянь, эта ничтожная служанка, осмелилась явиться к ней и хвастаться.
В Княжеском доме князя не было, княгиня не желала заниматься делами, и весь дом фактически принадлежал Чжун Юню. Он был властным и своенравным — мог устроить настоящий бунт, и никто бы не посмел его остановить.
Род Цзян, Дом маркиза, не мог сравниться по влиянию с Княжеским домом, и даже если семья была в ярости, никто не мог отстоять её честь.
В итоге за неё заступилась сама императрица-мать, и её гневное «неблагодарный пёс» прозвучало для Цзян Сюйинь невероятно отрадно.
Проведя полдня в покоях императрицы-матери, Цзян Сюйинь отведала вкуснейших сладостей и получила множество ценных подарков.
Старшая няня Чжан проводила гостью и вернулась к императрице-матери:
— Наследный князь простоял полдня; когда уходил, ноги у него онемели, чуть не упал о косяк двери.
Даже ей было жаль смотреть, не говоря уже об императрице-матери.
Императрица-мать смотрела в окно на пруд с золотыми рыбками, покрытый льдом. Два евнуха колотили по льду длинными бамбуковыми шестами, дыша паром, и прятали руки глубоко в рукава, стараясь согреться.
— Ты заметила, как выглядел Сяо Юнь, когда входил в покои?
Старшая няня ответила:
— Здоровый, румяный.
И тут же поняла.
Обычно, когда наследный князь навещал императрицу-мать, лицо его было бледным, а если и краснело, то не от здоровья, а от холода — синевато-багровое, без живого тепла.
Императрица-мать медленно произнесла:
— Его одежда слишком тонкая. Я прошу его надевать больше, а он лишь накидывает плащ, чтобы отделаться от меня. Этот плащ продувается насквозь — разве может он согреть так же, как ватный халат или мех?
Старшая няня видела: сегодня наследный князь был одет в ватный халат с меховой отделкой — наверняка его подобрала наложница наследного князя.
Раньше императрица-мать тоже часто дарила ему такие халаты, но он считал их неуклюжими и не носил. А от жены — надел.
Неудивительно, что императрица-мать с первого взгляда полюбила наложницу наследного князя — та искренне заботится о нём.
Императрица-мать надеялась, что Чжун Юнь сумеет оценить эту привязанность.
За окном, как только лёд треснул, к поверхности подплыли золотые рыбки, и их красные тела слились в единое пятно. Императрица-мать долго смотрела на пруд, не отводя взгляда, и голос её стал гораздо старше, будто она говорила сама с собой:
— В этом мире уже почти никто не относится к Сяо Юню по-настоящему доброжелательно. Что будет с ним, когда меня не станет?
Старшая няня, сопровождавшая императрицу-мать много лет и видевшая, как Чжун Юнь рос с детства, не выдержала таких слов и вытерла слезу:
— К счастью, теперь у наследного князя есть наложница наследного князя. В будущем он точно не останется одиноким и несчастным.
По дороге к покоям императрицы Цзян Сюйинь обернулась к Чжун Юню и не удержалась от смеха:
— Ну как, наследный князь, понравилось стоять в наказание?
Чжун Юнь простоял полдня, ноги у него гудели, но впервые в жизни он не стал обижаться на её насмешку:
— Императрица-мать тебя любит. Чаще приходи к ней в гости.
Он посмотрел на неё, до сих пор не понимая, как ей удалось так быстро завоевать расположение императрицы-матери.
Цзян Сюйинь остановилась и поправила воротник его халата, касаясь пушистой лисьей оторочки. Затем ещё раз оглядела его наряд: тёмно-синий парчовый халат, вышитый белыми журавлями, с облаками по краю — ей очень нравился этот образ.
Чжун Юнь опустил взгляд на халат:
— Мне не нравятся журавли. Слишком вычурно.
Цзян Сюйинь удивилась:
— Муж, разве ты не всегда любил журавлей?
Чжун Юнь резко ответил:
— Глупости.
Он пристально посмотрел ей в глаза:
— С каких пор я стал любить журавлей? Я предпочитаю скромные узоры — бамбуковые листья. Из десяти халатов восемь с бамбуком, остальные два — со сливовыми цветами.
Но Цзян Сюйинь упрямо настаивала, что он обожает журавлей, так же, как до сих пор упрямо считала, что он любит сладкие пирожные.
Они спорили всю дорогу. Чжун Юнь взглянул на неё и отчитал:
— Тебе ещё так мало лет, а память уже никуда не годится — даже предпочтений мужа не помнишь.
Но сегодня он впервые надел ватный халат с мехом, чувствовал себя тепло, и настроение у него было хорошее, поэтому он не стал продолжать спор и больше ничего не сказал.
Подведя Цзян Сюйинь к воротам покоя императрицы, Чжун Юнь произнёс:
— Заходи. После обеда я приду за тобой.
Императрица пригласила только женщин, мужчинам вход был запрещён.
Цзян Сюйинь поправила ему воротник и в последний раз спросила:
— Вчера ты упирался и не хотел надевать этот халат. Почему сегодня согласился?
Чжун Юнь не ответил. Как только Цзян Сюйинь скрылась за воротами, он поднял глаза к черепичной крыше павильона и холодно бросил:
— Слезай вниз.
Там стоял человек в жёлтом одеянии, с короной, украшенной жемчугом и красным рубином. Его развевающиеся рукава создавали впечатление изящества и благородства, хотя на самом деле он слегка дрожал от холода.
Это был второй императорский сын, Чжун Ци.
Спустившись с крыши, Чжун Ци сердито посмотрел на Чжун Юня.
Он до сих пор злился, что тот «перехватил» у него невесту, и сразу же начал с вызовом:
— Двоюродный брат, давно не виделись! С каких пор ты стал носить такие толстые халаты? Неужели здоровье подвело?
Чжун Юнь спокойно поправил одежду и серьёзно ответил:
— Этот халат сшит моей женой — она сама вышила каждый стежок. Как я могу не носить его и обидеть её доброе сердце?
Цзян Сюйинь ждала у ворот покоя императрицы, пока её пригласят внутрь. В это время мимо проходили многие знатные девушки, направлявшиеся на банкет.
Они были одеты в роскошные наряды, украшены драгоценностями, которые сверкали на солнце. При каждом шаге подвески на диадемах и серьгах мягко покачивались, инкрустированные жемчугом и самоцветами. Вся эта роскошь и ароматы создавали впечатление великолепия — только Цзян Сюйинь была одета просто.
Она мысленно ругала Чжун Юня: он сказал, что императрица-мать любит скромность, поэтому она и надела такое платье.
Когда наконец прозвучало приглашение, Цзян Сюйинь вместе с другими девушками вошла в зал.
Императрица восседала на возвышении, по обе стороны уже сидели гостьи. Цзян Сюйинь, как наложница наследного князя Лиского княжества, занимала высокое положение: после императрицы, наложниц и княгинь она сидела почти первой.
Императрица приветствовала каждую из знатных девушек, а когда дошла до Цзян Сюйинь, внимательно оглядела её и мысленно фыркнула: эта особа чуть не стала её невесткой.
С таким лицом-искусительницей она околдовала её сына, и тот до сих пор не может забыть её.
Хорошо ещё, что эту соблазнительницу забрал себе наследный князь Лиского княжества.
Цзян Сюйинь села за стол и увидела, как мимо проходят танцовщицы, готовясь выступить. Значит, банкет вот-вот начнётся.
Она огляделась в поисках той, кто похож на неё, но не смогла определить, кто из наложниц — наложница Люй.
Рядом несколько наложниц тихо перешёптывались:
— Эта наложница Люй и вправду дерзкая — осмеливается опаздывать на банкет императрицы.
— Ну, опирается на милость императора.
— Не пойму, какое зелье она дала императору? Уже два года держит его в плену, одна во всём дворце.
В этот момент раздался глашатай:
— Прибыла наложница Люй!
Цзян Сюйинь, как и все остальные, повернулась к входу.
В зал вошла женщина в лавандовом наряде, изящно ступая среди свиты служанок. Остановившись посреди зала, она поклонилась императрице:
— Простите, ваше величество, я опоздала. Накажите меня.
Императрица взглянула на неё, привыкнув к её опозданиям, и махнула рукой:
— Садись.
Люй Мэнцзяо заняла место.
Она опоздала не из упрямства: утром служанка случайно пролила чай на наряд, который она хотела надеть. Пришлось срочно устранять пятно, и это заняло время.
Одна из младших наложниц тут же подлизалась:
— Сестрица, сегодняшний наряд просто великолепен! Вышивка — чудо мастерства. Мне кажется, аромат сливовых цветов вот-вот разольётся по залу.
— Да, во всём мире никто не носит сливовые цветы так изящно, как вы.
Другая добавила:
— Конечно! Ведь император пожаловал вам титул «Божественная Слива».
Люй Мэнцзяо улыбнулась, и подвески на её диадеме со сливовыми цветами мягко зазвенели:
— Какой там «Божественной Сливы» — всё это пустые слова.
Она взяла виноградину и небрежно окинула взглядом противоположную сторону зала, задержавшись на наложнице наследного князя.
Среди всех роскошных нарядов только она была одета скромно, и это придавало ей особую чистоту и лёгкость, почти неземную. Вся роскошь зала словно служила лишь фоном для неё одной.
Эта женщина — настоящая хитрюга.
Цзян Сюйинь лишь мельком взглянула на Люй Мэнцзяо, когда та вошла, решила, что та «ничего особенного», и даже не так красива, как она сама, и больше не обращала на неё внимания.
После обеда императрица повела всех в сад любоваться цветами. Сама она устроилась в тёплом павильоне с чаем, разрешив гостьям свободно общаться.
Среди присутствующих — знатных девушек, замужних дам и наложниц — многие знали друг друга, некоторые даже были родственницами, и вскоре они разбились на группы и оживлённо заговорили.
Цзян Сюйинь никого не знала и отправилась гулять вдоль стены сада.
Несмотря на зиму, в саду цвели сотни видов цветов: крупные яркие розы, жёлтые и белые хризантемы, пурпурно-красные опунции, нежно-розовые цикламены.
Но особенно красивы были сливовые цветы у стены — их нежно-розовые лепестки на фоне тёмной кирпичной кладки создавали удивительную гармонию.
Цзян Сюйинь остановилась перед кустом и, встав на цыпочки, нежно понюхала цветок.
— Наложница наследного князя Лиского княжества тоже любит сливовые цветы?
Голос прозвучал за спиной. Цзян Сюйинь обернулась и увидела Цянь Синъэр — дочь главы графского дома Цянь.
Они почти не общались — встречались раз или два издалека, не обменявшись ни словом.
Цзян Сюйинь не любила её: взгляд Цянь Синъэр был неприятен, будто она оценивала её, как предмет.
Дом графа Цянь стоял ниже даже Дома маркиза, не говоря уже о Княжеском доме, но Цянь Синъэр вела себя высокомерно — всё благодаря своей подруге, наложнице Люй.
После того как Люй Мэнцзяо вошла во дворец, Цянь Синъэр вознамерилась выйти замуж за Чжун Юня. Узнав, что он когда-то хотел свататься к семье Люй, она стала подражать Люй Мэнцзяо: вырвала все цветы в саду и посадила сливы, в комнатах зажигала сливовый аромат, сменила все наряды и украшения на сливовые узоры.
Затем она стала устраивать «случайные» встречи с Чжун Юнем.
Однажды ей наконец удалось «поймать» его у ворот Министерства наказаний: она уронила платок и притворилась, будто теряет сознание, чтобы упасть ему в объятия. Но едва она начала падать, с неба спустились несколько мастеров, схватили её как убийцу и бросили в тюрьму Министерства наказаний.
Эта знатная девушка попала в тюрьму без причины, после чего тяжело заболела и чуть не умерла.
Об этом знали все в столице, и её годами высмеивали. Она не смела выходить из дома.
Теперь Цянь Синъэр взглянула на вышитые сливы на подоле Цзян Сюйинь и почувствовала досаду: почему она, подражая Люй Мэнцзяо, получила лишь позор, а Цзян Сюйинь вышла замуж за Чжун Юня?
Цянь Синъэр сорвала цветок и, усмехнувшись, съязвила:
— Многие женщины подражают наложнице Люй, копируют её любовь к сливам, но никто и в малой доле не достиг её изящества.
Несколько девушек рядом знали историю Цянь Синъэр и, увидев, как та заговорила с наложницей наследного князя, сделали вид, что любуются цветами, но на самом деле с интересом наблюдали за происходящим, попутно лакомясь сладостями.
Они понимали: Цянь Синъэр умело пользуется авторитетом наложницы Люй, которой император пожаловал титул «Божественная Слива». Сравнить себя с ней — значит бросить вызов самому императору.
Ответить на это было невозможно.
Цянь Синъэр, опираясь на влияние наложницы Люй, давила на Цзян Сюйинь. Многие из присутствующих даже посочувствовали этой нежной и беззащитной наложнице наследного князя.
Но Цзян Сюйинь с детства любила сливовые цветы и никогда никому не подражала. Почему, если Люй Мэнцзяо полюбила сливы, она больше не имеет права любить их? В мире нет такой несправедливости.
— Наложница Люй — истинная красавица, конечно, прекрасна, — мягко улыбнулась Цзян Сюйинь, — но каждая женщина прекрасна по-своему. Император любит наложницу Люй, а мою красоту любит только мой муж.
Она повернулась к сидевшей неподалёку наложнице старшего императорского сына и почтительно сказала:
— Как, например, старший императорский сын любит красоту своей супруги.
Всем было известно, что старший императорский сын славился своей преданностью жене.
Слова Цзян Сюйинь означали: ей безразлично, кто красивее — она заботится лишь о чувствах своего мужа. Она подчеркнула гармонию в их браке и тем самым больно уколола Цянь Синъэр.
http://bllate.org/book/8715/797564
Готово:
