Как бы ни накопилось обид и злобы прежде, госпоже Ли в этот миг оставалось лишь сжать зубы и отдать необходимые распоряжения. Юй Куэйшань же, напротив, с исключительной серьёзностью просил её быть поосторожнее.
Юй Мянь уже начала терять терпение, как вдруг снаружи доложили: карета из дворца подъехала.
Она с облегчением выдохнула. Краем глаза взглянув на госпожу Ли, Юй Мянь заметила, что та тоже явно перевела дух.
Выйдя вместе со служанкой Цуйхуань, она сразу села в присланную императорской семьёй карету и уехала.
Резиденция семьи Юй находилась во внутреннем городе столицы, и до дворца на карете ехали около получаса. Сидя в ней, Юй Мянь всё ещё чувствовала тревогу, размышляя о том, что должно было произойти дальше.
Она надеялась, что её назначат Ли-вану — пусть даже в качестве второстепенной принцессы. Но ещё больше ей хотелось, чтобы Ли-ван принял её и, лучше всего, одарил своей любовью.
Той прежней жизни она больше не желала — ни за что на свете.
Карета покачивалась, и спустя полчаса наконец остановилась. Однако в первый день отбора в императорский гарем всех девушек разместили в резиденции за пределами Императорского города. Там их должен был осмотреть придворный евнух: слишком высоких, слишком полных, слишком низких или слишком худых отправляли домой.
Требования были суровы, но Юй Мянь уже проходила через это в прошлой жизни.
— Молодая госпожа, пожалуйста, выходите из кареты, — раздался снаружи голос Цуйхуань.
Юй Мянь откликнулась, приподняла занавеску и, опершись на руку служанки, сошла на землю. У ворот резиденции уже выстроилась длинная очередь — начинался первый отбор.
Подойдя со своей служанкой, Юй Мянь услышала, как девушки тихо обсуждают нынешний отбор. Из-за своей красоты она неизбежно привлекала завистливые и любопытные взгляды. Юй Мянь выпрямила спину и сделала вид, будто ничего не замечает. Подняв глаза к высоким стенам дворца, она тихо вздохнула: «Его Высочество Ли-ван… Я наконец снова здесь».
Внезапно её взгляд застыл: неужели тот, кто скакал верхом вдали, — сам Ли-ван?
Автор оставляет примечание:
«„Записки о возвышении Дэ-фэй из династии Цин“, автор Мэй Жо Ку Хань.
Аннотация: Мать всегда говорила: „Положение человека в обществе предопределено с рождения“.
Но Уя Си Юэ, чья душа оказалась в чужом теле, не верила в это.
Поэтому она пошла во дворец, чтобы пройти все испытания и, в конце концов, стала первой служанкой при Великой императрице-вдове.
„Отлично! Теперь, имея такого могущественного покровителя, моё будущее обеспечено!“ — радовалась она.
Но вдруг грянул гром: её… её отдали в наложницы императору Канси!
И поселили в Чэнцянь-гун, покои Госпожи Тунцзя!
„Нет! Я хотела лишь немного позолотить себя при дворе, а не умереть здесь!“ — отчаянно кричала она в душе.
Однако никто из придворных и представить не мог, что обычная служанка из низшего сословия в итоге взойдёт на самую вершину и станет самой высокопоставленной женщиной в империи».
Почти в тот же миг, когда Юй Мянь увидела Ли-вана, он, казалось, тоже заметил её. Его узкие, словно бездонные глаза смотрели на неё издалека.
В это же время множество других девушек тоже увидели принца. Стоявшие перед Юй Мянь сразу же вскрикнули — но вовсе не от страха, а от настоящего восхищения. Как будто именно они минуту назад распространяли слухи о жестокости и злобе Ли-вана.
Юй Мянь заметила, как принц что-то произнёс, затем слегка сжал бёдрами лошадь — и та застучала копытами, унося его прочь.
Ли-ван исчез вдали, но весть о его появлении мгновенно разлетелась среди ожидающих девушек и стала горячей темой для обсуждения.
И лишь теперь Юй Мянь вдруг осознала: Ли-ван был одной из главных фигур, за которых боролись разные кланы на этом отборе.
Дядя императора, пользующийся его полным доверием и особой милостью — любой влиятельный дом стремился заполучить его в союзники. Даже дочерям министров, губернаторов или знатных родов, вероятно, было велено постараться стать женами Ли-вана.
Юй Мянь глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. Согласно ходу прошлой жизни, у Ли-вана не было главной принцессы, и она была единственной, кого назначили ему в качестве второстепенной принцессы.
Она смотрела на то место, где он только что стоял, и задумчиво замерла. Воспроизводя в памяти ту сцену, она вдруг почувствовала: Ли-ван смотрел именно на неё.
И те слова, что он произнёс, были обращены к ней.
Что же он сказал?
Юй Мянь попыталась повторить про себя и с изумлением поняла: Ли-ван, кажется, сказал «Жди меня».
Неужели он имел в виду её?
Правда, подобные мысли посещали не только её — несколько девушек взволнованно шептались, что принц смотрел именно на них. Юй Мянь так и хотелось крикнуть им: «Он смотрел на меня! Забудьте! Меня назначат Ли-вану!»
Но она промолчала. Лишь тихо улыбнулась, глядя в ту пустую точку. Впрочем, вокруг было столько шума и обсуждений, что никто не обратил внимания на её странное поведение.
Очередь быстро сокращалась, и вскоре настала очередь Юй Мянь.
Первый осмотр — по росту и телосложению — на самом деле не был слишком строгим. Ведь на этот отбор допускались дочери чиновников не ниже четвёртого ранга, и при таком происхождении внешность и комплекция играли второстепенную роль, если только не были совершенно неприемлемыми.
Как и ожидалось, эта проверка оказалась формальностью: лишь немногих слишком полных или очень высоких девушек отправили домой, остальные прошли без проблем.
Среди участниц были не только дочери столичных чиновников, но и девушки из провинций, где служили их отцы. Некоторые семьи прислали сразу по несколько дочерей. Всего набралось почти двести человек.
Почти двести девушек боролись за считаные места — конкуренция была жестокой.
Каждая мечтала выделиться среди остальных, запомниться важному лицу и тем самым взлететь ввысь.
Но насколько это было трудно — знали только они сами.
Когда все прошли осмотр, уже наступил вечер. Девушки, голодные и уставшие (ведь с собой еду брать запрещалось), должны были ждать, пока им выдадут пищу от резиденции.
Юй Мянь и остальных провели во двор, где придворные няни распределили их по комнатам. Как и в прошлой жизни, в каждой комнате разместили по четыре человека. Условия были скромными, но ведь они оставались здесь всего на одну ночь — так что это не имело значения.
Едва девушки вошли в комнату и начали отдыхать, как снаружи раздался голос няни:
— Его Высочество Ли-ван, проявляя заботу о всех участницах отбора, прислал вам ужин!
Опять Ли-ван!
Юй Мянь невольно поднялась и вышла. За няней шли служанки с подносами.
Цуйхуань принесла ей поднос, и Юй Мянь с удивлением обнаружила, что на нём — именно те блюда, которые она предпочитала.
— Эй, почему твои блюда отличаются от наших? — удивилась девушка с круглым лицом. — Твои выглядят вкуснее. Неужели их специально для тебя приготовили?
Только теперь Юй Мянь заметила: у всех троих остальных девушек еда была одинаковой, а у неё — особенная.
Другие три девушки ей не знакомы — вероятно, их семьи были примерно того же ранга, что и её. Круглолицая девушка бросила на неё взгляд и съязвила:
— Может, просто повезло с лицом?
Юй Мянь мягко улыбнулась:
— Возможно, просто повезло. А если дело в лице — я не против, чтобы меня чаще замечали.
Хорошая еда, конечно, поднимала настроение.
Остальные три девушки явно не разделяли её мнения. Когда одна из участниц получает особое внимание, остальным трудно её полюбить. Юй Мянь понимала это и потому не удивилась, когда три девушки начали держаться вместе, игнорируя и изолируя её.
Она даже надеялась, что это особое внимание — от самого Ли-вана. Взглянув на блюда, Юй Мянь почувствовала прилив радости. Но, отведав кусочек, вдруг замерла.
Этот вкус… был до боли знаком.
Она с тревогой вспомнила те ночи, когда к ней приходил мужчина с едой. Сначала он приносил сладости, но после её просьбы больше не приходить в следующий раз принёс именно такое блюдо.
Даже остывшее, оно навсегда запомнилось ей — и сейчас оно было неотличимо от того, что стояло перед ней.
Юй Мянь молча ела свой запоздалый обед, размышляя о возможной связи между этими двумя событиями. По её воспоминаниям, кроме встречи перед смертью и одного случая во время отбора, она никогда раньше не видела Ли-вана.
К тому же в прошлой жизни во время отбора им подавали обычную еду от резиденции — никаких особых угощений от Ли-вана не было!
Сопоставив это с недавней встречей на дороге и нынешним появлением принца, Юй Мянь вдруг пришла к ошеломляющему выводу: Ли-ван делал всё это ради неё!
От этой мысли еда во рту стала ещё вкуснее, сердце забилось быстрее — она была потрясена, взволнована и полна надежды.
В глазах же остальных девушек её спокойное и довольное поведение выглядело особенно раздражающе. Три девушки с трудом глотали простую пищу, вдыхая аромат её блюд, и едва сдерживали раздражение.
После ужина няня зашла, чтобы объяснить порядок завтрашнего дня, и ушла. Одна из девушек тут же выбежала из комнаты и вскоре вернулась с лукавой улыбкой:
— Похоже, девушка из дома Юй действительно получила особое внимание! У всех одинаковая еда, а у Юй Мянь — другая. Неужели Ли-ван уже выбрал её?
Она даже знала её имя! Юй Мянь мягко улыбнулась:
— Если так, то это большая честь для меня. А как вас зовут, госпожа?
Прошло слишком много времени — она не помнила этих девушек.
Та изумлённо воскликнула:
— Ты меня не узнаёшь? А их двоих помнишь?
Юй Мянь взглянула на остальных и покачала головой:
— Возможно, мы где-то встречались, но я не припомню.
После десяти лет заточения, когда видишь лишь нескольких человек, вряд ли запомнишь всех.
— Ты… ты! — воскликнула Ли Жун, широко раскрыв рот. — В начале этого года ты ещё ходила с тётей в дом Ли! И теперь не узнаёшь меня?
Юй Мянь долго смотрела на Ли Жун и наконец вспомнила: да, это племянница госпожи Ли. Какая неудача — встретиться с ней здесь.
— А… — коротко отозвалась Юй Мянь и принялась ходить по комнате, чтобы переварить пищу. На улицу она не пошла — боялась накликать беду. Ведь её красота и так уже привлекала слишком много внимания.
Красота — преступление само по себе. Конечно, девушки из самых знатных семей не обращали на неё внимания, но на этом отборе участвовало немало дочерей младших жён и чиновников низкого ранга. Если такие девушки объединятся против неё, справиться будет непросто. Ведь ни одна из них не могла претендовать на главную принцессу — все целились на второстепенные или служебные жёны.
У принцев и царевичей количество второстепенных и служебных жён было ограничено, но требования к ним были мягче: важны были не столько происхождение, сколько внешность и способность угодить хозяину. А матерям принцев при выборе дочерей для сыновей важны были именно красота и соответствие вкусам наследника.
Юй Мянь была прекрасна — и это давало ей явное преимущество. Ещё во время осмотра многие взгляды задерживались на ней. Пока она вела себя скромно, у других не было повода её третировать. Но если бы она сейчас вышла на улицу, её бы непременно окружили.
Именно поэтому, когда Ли Жун подошла и взяла её за руку:
— Мянь-мэй, пойдём прогуляемся? Вижу, многие девушки уже вышли, —
Юй Мянь не поверила в её доброту. Она мягко выдернула руку и улыбнулась:
— Нет, спасибо. Мне пора отдыхать.
Ли Жун хотела настаивать, но Юй Мянь больше не ходила по комнате — она подошла к своей постели и села, давая понять, что разговор окончен.
Ли Жун презрительно скривила губы:
— Не хочешь — как хочешь. Пойду сама.
Она увела с собой двух других девушек.
В комнате остались только Юй Мянь и Цуйхуань.
— Сходи за водой, умоемся. Сегодня вечером не выйдем, — сказала Юй Мянь.
Там, где есть женщины, всегда есть борьба. Лучше избегать неприятностей. Хотя здесь её жизни ничто не угрожало, ввязываться в интриги всё равно не стоило.
Цуйхуань принесла воду, помогла хозяйке умыться, и Юй Мянь сразу легла спать, а служанка осталась рядом.
Ночью ничего не произошло. На следующее утро их разбудили няни, и девушки пошли купаться, переодеваться, позавтракали и выстроились в очередь на второй отбор.
Сегодня проверку проводили не евнухи, а пожилые придворные няни. Они осматривали девушек, чтобы убедиться в их девственности, проверяли, нет ли неприятного запаха изо рта, и даже нюхали подмышки.
Несмотря на то что в прошлой жизни она уже проходила через это, Юй Мянь снова почувствовала неловкость.
http://bllate.org/book/8712/797370
Готово:
