К счастью, Юй Мянь стояла далеко в очереди и лишь наблюдала, как одна за другой девушки входили внутрь, а выходили с пунцовыми, смущёнными лицами. Все они были благородными отроковицами — кому из них доводилось испытывать подобное? Но это был неотъемлемый этап отбора в императорский гарем, и, как бы ни было непривычно, приходилось покорно следовать правилам.
Когда дошла очередь до Юй Мянь, старая няня, как обычно, лишь проверила, сохранена ли девственность, и отпустила её. Юй Мянь даже удивилась, но няня опустила голову и не проронила ни слова, отчего любопытство девушки только усилилось.
Хорошо, что осмотр проходил в уединённом месте, и никто, кроме них двоих, не мог знать, что там происходило. Юй Мянь слегка поклонилась няне в знак благодарности и вышла наружу. Ли Жун, стоявшая за ней, удивлённо воскликнула:
— Как ты так быстро?
Юй Мянь моргнула:
— Если сама сотрудничаешь, няня быстрее заканчивает.
Ли Жун посмотрела на неё странным взглядом, и её пристальный, неприятный взгляд заставил Юй Мянь почувствовать себя неловко, будто спрашивала: «И тебя-то пропустили?»
Юй Мянь слегка сжала губы и мягко улыбнулась:
— У госпожи Ли есть ко мне вопросы?
— Ты… прошла? — Ли Жун уже не скрывала презрения.
Лицо Юй Мянь сразу потемнело:
— Если у госпожи Ли есть сомнения, она может спросить у няни. Я не понимаю, чем обидела вас, чтобы вы так меня оклеветали.
С этими словами Юй Мянь резко развернулась и ушла, оставив Ли Жун с лицом, которое то бледнело, то краснело — зрелище было поистине живописное.
Этот этап проверки занял целый день. Когда Ли Жун вернулась, она хотела что-то сказать Юй Мянь, но та просто игнорировала её.
На третий день отбора оставшиеся двести девушек наконец должны были вступить во дворец. Их одели в единые наряды участниц отбора, и, выстроившись в очередь, они последовали за евнухами к Павильону Чу Сюй.
По традиции все кандидатки на отбор жили здесь некоторое время. Обычно им предстояло целый месяц изучать придворный этикет, прежде чем предстать перед высокими особами.
Но в этом году всё было иначе: все участницы были дочерьми чиновников, и после объявления указа об отборе каждая семья обязана была обучить свою дочь правилам этикета. Поэтому в этом году им предстояло учиться всего десять дней.
Даже один день мог стать ареной борьбы, не говоря уже о десяти.
К счастью, Дворец Чу Сюй был построен просторно, и каждой девушке доставалась комната на двоих. К несчастью, Юй Мянь снова оказалась в одной комнате с Ли Жун.
Она даже заметила, как та закатила глаза, и про себя вздохнула: ужасно невезучий день.
В течение этих десяти дней ежедневно проходили занятия по этикету, но учебное время было ограничено, а остальное время девушки могли проводить по своему усмотрению. Юй Мянь отправила Цуйхуань подмазать нянь Дворца Чу Сюй, а сама села в павильоне сада и ждала. Вдруг она услышала приближающиеся шаги.
Юй Мянь уже хотела уйти, чтобы избежать встречи, но услышала, как одна из девушек сказала:
— Эта дочь от наложницы из рода Юй просто невыносима на вид.
— Да какая она дочь от наложницы? Она даже хуже — дочь от наложницы, не признанной в доме.
Смешки и шёпот дошли до ушей Юй Мянь, но к её удивлению, она не почувствовала ни обиды, ни злости.
Затем кто-то добавила:
— Вчера мы издалека видели Ли-вана… такой вид, такой аура…
Лицо Юй Мянь сразу потемнело. «Хм! Ли-ван — мой. Не вам о нём мечтать».
Юй Мянь задержалась на мгновение, раздосадованная про себя, и за это время несколько девушек уже обошли бамбуковую рощу и направились к павильону. Юй Мянь решила не уходить: она пришла первой, так почему ей уступать?
Хотя она не хотела конфликтовать в этот период, другие думали иначе и считали, что дразнить «дочь от наложницы из рода Юй» — пустяковое дело, не стоящее внимания.
— О, разве это не третья госпожа Юй? — сказала одна из девушек. Её лицо было изящным, стан — грациозным, а большие круглые глаза придавали чертам миловидность. По тому, как все вокруг неё крутились, Юй Мянь сразу поняла: эта девушка наверняка из семьи высокопоставленного чиновника. В другом месте она, возможно, почувствовала бы симпатию к такой девушке, но сейчас слова той вызывали лишь раздражение.
Юй Мянь слегка нахмурилась:
— Эта госпожа — …?
Насмешка на лице девушки тут же исчезла:
— Ты меня не узнаёшь?
Юй Мянь мягко улыбнулась:
— Простите.
От её простого «простите» лица окружающих сразу изменились.
Кто-то не выдержала:
— Это внучка главы Государственного совета, старшая дочь в роду Чэнь — госпожа Чэнь Юньшань.
Юй Мянь снова улыбнулась:
— Госпожа Чэнь.
Чэнь Юньшань фыркнула:
— Всё же у тебя глаза на месте.
Юй Мянь уже не знала, что ответить. Неужели у этой госпожи Чэнь мозги в чужой голове?
Она тихо вздохнула и встала, собираясь уйти, но Чэнь Юньшань остановила её:
— Подожди! Я только пришла, а ты уже уходишь? Ты, что, считаешь меня ниже себя?
— …Нет, — ответила Юй Мянь.
— Тогда зачем так спешишь?
Юй Мянь моргнула, не скрывая фальши:
— Я подумала, что вас здесь много, и решила освободить вам место.
Но Чэнь Юньшань не приняла этого объяснения:
— Если бы ты действительно хотела уступить, ты сделала бы это, как только услышала наши разговоры. Раз ты уступаешь только сейчас, значит, ты всё-таки считаешь меня ниже себя.
Юй Мянь чуть не рассмеялась:
— Госпожа Чэнь, где вы услышали, что я вас презираю?
— Ты, ты!.. — глаза Чэнь Юньшань, и без того круглые, стали ещё больше, и Юй Мянь даже подумала, что в таком виде она выглядит довольно мило.
Зато подруги Чэнь Юньшань возмутились за неё:
— И я тоже думаю, что ты её презираешь!
Юй Мянь бросила на неё холодный взгляд:
— Я никогда так не думала. А вот вы, госпожа, мне кажется, сами презираете госпожу Чэнь и нарочно подстрекаете нас. Та, что говорила обо мне за бамбуковой рощей, — это ведь вы? Теперь, когда перед вами стоит сама «виновница», вы не только не извиняетесь, но и пытаетесь сеять раздор. Разве слова человека, привыкшего сплетничать за спиной, заслуживают доверия?
Её слова заставили Чэнь Юньшань посмотреть на подругу:
— Вэнь Юэ, вы нарочно сеете раздор?
Лю Вэнь Юэ поспешно замотала головой:
— Госпожа Чэнь, не слушайте её! У Вэнь Юэ нет таких мыслей!
— Но вы действительно говорили о ней плохо, — нахмурилась Чэнь Юньшань. — Моя мать говорит, что такие люди коварны в душе. Я больше не хочу с вами общаться.
Лицо Лю Вэнь Юэ побелело. Её отец занимал лишь четвёртый ранг, и на этом отборе она надеялась завязать знакомства среди дочерей знати, чтобы хоть как-то улучшить положение семьи — даже стать второстепенной принцессой было бы выгодно. Несколько дней она старалась угодить Чэнь Юньшань, но теперь из-за нескольких слов Юй Мянь та усомнилась в ней.
Вспомнив наставления отца, Лю Вэнь Юэ покраснела от злости и, бросив на Юй Мянь обиженный взгляд, выкрикнула:
— Ты довольна?
Затем она прикрыла лицо руками и выбежала. Юй Мянь предположила, что та пошла плакать.
Но если Лю Вэнь Юэ чувствовала себя обиженной, то и Юй Мянь была не менее расстроена. Её глаза тут же наполнились слезами:
— Я… я что ей сделала? Она обо мне плохо говорила — разве я не имела права ответить?
С этими словами она тоже прикрыла лицо и убежала, но даже в беге её стан оставался грациозным и привлекательным. Некоторые девушки, наблюдавшие за ней, невольно пошевелились — какая же это девушка, что даже в бегстве остаётся прекрасной!
Остальные так и не поняли, почему Юй Мянь вдруг заплакала и убежала. Чэнь Юньшань нахмурилась и раздражённо сказала:
— Наверняка Лю Вэнь Юэ обидела Юй Мянь, вот она и расстроилась.
Девушки, окружавшие её, в основном были дочерьми чиновников из лагеря Государственного совета. Перед отъездом их родители строго наказали хорошо присматривать за Чэнь Юньшань. Но они не ожидали, что та окажется такой наивной и эмоциональной.
— Да, именно так, — подвела итог Чэнь Юньшань и сказала подругам: — Играйте сами, я погуляю.
С этими словами она поспешила уйти со своей служанкой, оставив остальных в недоумении: «Погулять — так погулять, но зачем так поспешно, будто гонишься за Юй Мянь?»
Юй Мянь, прикрыв лицо, убежала недалеко и остановилась. Как раз в этот момент к ней подошла Цуйхуань и удивлённо спросила:
— Госпожа, почему вы не ждали меня в павильоне? Сейчас ещё солнце — как бы не обгорели!
Говоря это, Цуйхуань поспешила подвести её в тень дерева:
— Госпожа, всё улажено. Куда теперь?
Юй Мянь оглянулась на павильон и улыбнулась:
— Домой.
Вернувшись в комнату, Цуйхуань подала ей чашку чая. Вдруг за дверью послышался голос:
— Где живёт Юй Мянь?
Цуйхуань удивилась:
— Кто ищет госпожу? Пойду посмотрю.
Юй Мянь ещё не успела ответить, как дверь распахнулась. Увидев Юй Мянь, Чэнь Юньшань сразу оживилась:
— Ты действительно живёшь здесь! Тот человек на улице не соврал. Я же говорила — все меня знают и не посмеют обмануть!
Юй Мянь подняла глаза и увидела, как Чэнь Юньшань с горничной вошла и без приглашения начала болтать. За ними, с мрачным лицом, следовала Ли Жун — видимо, это она указала дорогу.
Чэнь Юньшань тоже заметила Ли Жун и удивилась:
— Госпожа, я уже нашла нужного человека. Можете идти.
Тон её слов ясно давал понять, что статус Ли Жун значительно ниже.
Неизвестно почему, но настроение Юй Мянь заметно улучшилось, особенно когда она увидела, как лицо Ли Жун становилось всё темнее. Та мрачно сказала:
— Госпожа, я живу в этой комнате.
Чтобы подтвердить свои слова, она решительно подошла к своей постели.
Чэнь Юньшань удивилась:
— Вы не знаете, кто я?
Юй Мянь не удержалась и улыбнулась: эта госпожа Чэнь просто проигнорировала слова Ли Жун и интересовалась лишь тем, узнаёт ли её та или нет.
Юй Мянь думала, что Ли Жун в ответ почернеет ещё сильнее, но та тихо ответила:
— Я знаю вас, старшая госпожа Чэнь.
Только после этого Чэнь Юньшань осталась довольна и сказала:
— У меня есть разговор с Юй Мянь. Не могли бы вы выйти?
Ли Жун сердито посмотрела на неё и вышла.
Когда в комнате остались только они двое, Чэнь Юньшань села прямо на постель Юй Мянь и, моргнув, спросила:
— Ты ведь не станешь возражать, правда?
Уголки губ Юй Мянь дрогнули:
— Разве сейчас не поздно спрашивать?
— Поздно, — весело улыбнулась Чэнь Юньшань. — Ты оказалась интересной. Все они стараются льстить мне, а ты, наоборот, хочешь уйти. Ты не такая, как они.
— Я…
Юй Мянь не успела договорить, как Чэнь Юньшань перебила:
— На самом деле я совсем не хочу сюда приезжать. Мама сказала, что быть невестой императорской семьи — нелёгкая участь, и с моим характером я точно пострадаю. Но дедушка и отец настаивали, чтобы я приехала. У меня есть младшие сёстры, которые мечтают об этом, но они почему-то выбрали именно меня…
Юй Мянь с удивлением смотрела на неё. Они ведь только познакомились — и то не лучшим образом! Как она может сразу говорить такие вещи?
— Госпожа Чэнь… — начала Юй Мянь, подбирая слова, но Чэнь Юньшань вдруг подняла голову и надула губы:
— Ты сейчас скажешь, что отбор — это хорошо?
Юй Мянь моргнула и мягко улыбнулась:
— Хорошо это или нет — не мне решать. Для меня это хорошо. А для вас… это не моё дело.
Она сделала паузу и продолжила:
— Госпожа Чэнь, мы ведь только что познакомились — и не очень удачно. Вам не кажется, что говорить мне такие вещи неуместно?
Чэнь Юньшань удивилась:
— Я думала… я думала, мы уже подруги.
Подруги?
На губах Юй Мянь появилась странная улыбка. В прошлой жизни у неё не было подруг. А теперь кто-то говорит, что хочет быть с ней подругой. Она с недоумением смотрела на Чэнь Юньшань: род Чэнь — один из самых знатных, в доме даже есть Государственный советник. Как они могли воспитать такую наивную девушку?
Или же Чэнь Юньшань искусно притворяется, скрывая истинное лицо под маской простодушия?
При этой мысли улыбка Юй Мянь померкла:
— У меня нет подруг.
Чэнь Юньшань ахнула:
— Но… мне ты нравишься.
Юй Мянь тихо ответила:
— Благодарю за вашу симпатию, госпожа Чэнь.
Лицо Чэнь Юньшань стало грустным:
— Поняла.
Юй Мянь слегка кивнула:
— Госпожа Чэнь, подумайте хорошенько. Мы все приехали сюда от своих семей на отбор. В конечном счёте мы соперницы, ведь мест для нас так мало. Не стоит говорить о дружбе — разве бывают подруги, которые соперничают за одного мужчину?
— Ох… — Чэнь Юньшань встала. — Я поняла.
Она кивнула:
— Тогда… я пойду.
Юй Мянь кивнула:
— Счастливого пути, госпожа Чэнь.
Чэнь Юньшань уже была у двери, но вдруг обернулась:
— Если будет возможность… я хочу выйти замуж за Ли-вана.
http://bllate.org/book/8712/797371
Готово:
