— Если рассердить Северные Земли, малейшее движение повлечёт за собой цепную реакцию, и лавку «Ци Чжэнь» в Восточных и Западных Землях просто вырвут с корнем.
— Я всего лишь управляющий лавки «Ци Чжэнь» в Тяньшу. Если управляющий Южных Земель и наш повелитель узнают, насколько я безрассуден, меня точно не пощадят. Простите, зять, но я действительно не в силах помочь клану Цюй.
Юй Бинлин фыркнула про себя. «Действовать по силам»? Скорее, действовать по деньгам.
Всё дело в том, что лавка «Ци Чжэнь» решила: клан Цюй не в состоянии заплатить цену за вражду с Сектой Тяньцзянь-цзун.
Цена, которую хотела лавка, легко угадывалась. В глазах Юй Бинлин мелькнул холодный огонёк — это была та самая вещь, которую желала Секта Яогуан.
Разговор закончился вразлад. Цюй Лянь и Цюй Цинъюй с женой вышли из лавки «Ци Чжэнь».
Юй Бинлин развернула защитную печать силой ци.
— Лавка «Ци Чжэнь» не хочет нам помогать, потому что считает: Секта Тяньцзянь-цзун непременно уничтожит клан Цюй, и ради нас не стоит портить с ней отношения.
— Это вполне понятно, но клан Цюй не может просто сидеть сложа руки и ждать гибели.
Лицо Цюй Цинъюя потемнело. Сколько лет его клан не испытывал такого унижения!
Юй Бинлин опустила глаза.
— Если придётся, можно попросить старейшину семьи сходить в Секту Яогуан. Как бы то ни было, оба старейшины когда-то спасли жизнь наставнику. Если он выступит за нас, Секта Тяньцзянь-цзун, возможно, и не посмеет ничего предпринять.
Взгляд Цюй Цинъюя дрогнул.
— Если не «Ци Чжэнь», то есть Гильдия наёмников. Там всё решают не только слова управляющего.
— Стоит клану Цюй предложить достаточно небесных сокровищ и добавить тех нескольких детёнышей зверей-духов, которых мы нашли, и эти маленькие зверьки обязательно вернутся. Как только они войдут в город, я не верю, что им удастся сбежать!
Уже на следующее утро все наёмники в Гильдии получили весть: клан Цюй спас более десятка детёнышей зверей-духов и вычислил тех, кто оклеветал их семью.
Клан Цюй объявил награду за головы восьми человек: один артефакт бессмертия и десять кристаллов «Упругого цикадьего духа». В объявлении подробно описывались внешность, тип корня ци и даже боевые приёмы разыскиваемых.
Более того, в объявлении чётко указывалось: даже если убить их не удастся, достаточно лишь сообщить, где они находятся. За эту информацию тоже полагался артефакт высшего духовного ранга и пять кристаллов «Упругого цикадьего духа».
Для наёмников это была награда выше, чем за убийство культиватора стадии выхода из тела.
Согласно распространённой кланом Цюй информации, все восемь имели не выше поздней стадии золотого ядра и находились в Южных Землях.
Среди наёмников в Тяньшу было немало культиваторов стадий золотого ядра, дитя первоэлемента и преображения духа, хотя и практикующих ранних стадий тоже хватало.
Кто бы после этого не заинтересовался? Только глупец.
Едва рассвело, наёмники ринулись в путь, используя все доступные средства, и рассеялись от Тяньшу во все стороны.
Старый Чжоу, всё это время державшийся поблизости от южных ворот, какое-то время ошеломлённо молчал, получив весть.
— Всего несколько дней назад клан Цюй был в ссоре с Гильдией наёмников, как же так… Нет, они просто используют Гильдию как нож!
Ци Хуай спокойно улыбнулся.
— В объявлении клана Цюй нет лжи: у них действительно остались детёныши зверей-духов. Что до тех восьмерых — они ведь не утверждали, что именно эти люди причинили вред детёнышам.
Старый Чжоу обдумал это и фыркнул:
— Хитрый лис Цюй Цинъюй! У него, наверное, зять подсказал такой ход.
Ци Хуай промолчал. Если бы дело касалось Чжэн Баоцзуна, Гильдия наёмников вообще не понадобилась бы.
Просто вся лавка «Ци Чжэнь» одержима деньгами. Если цена недостаточна, они не помогут даже тестю, не то что родителям.
А клан Цюй, похоже, способен заплатить ту самую цену. Только конфуцианская школа ещё не выяснила, в чём она состоит. Именно поэтому Ци Хуай всё ещё оставался в Тяньшу.
Но он ничего не сказал. Информация конфуцианской школы достаётся нелегко, и он не собирался делиться ею со Старым Чжоу.
Он лишь кивнул подбородком в сторону южных ворот:
— Пришли.
Они стояли на крыше башни у южных ворот, откуда отлично просматривались и город, и окрестности.
Просто их уровень культивации был так высок, что никто внизу их не заметил.
Старый Чжоу тут же посмотрел за городскую черту и сразу увидел Цяо Цяо, убирающую свой меч и встающую в очередь у ворот.
Она всё ещё была в облике вчерашнего стройного юноши, и вокруг неё всё ещё слабо мерцала энергия техники смены облика.
Он хихикнул:
— Эта девчонка попала в беду.
Клан Цюй использовал объявление о награде, чтобы заманить их в ловушку, а наёмников — чтобы точно определить их местоположение и потом поймать, как рыбу в бочке.
У всех четырёх ворот стояли люди клана Цюй с особыми артефактами для обнаружения техники смены облика.
Цяо Цяо не воспользовалась потайным ходом через Гильдию наёмников, решив, что техника смены облика поможет ей беспрепятственно пройти. Ну что ж, сама виновата.
И действительно, как только очередь подвела Цяо Цяо к воротам, культиватор стадии дитя первоэлемента из клана Цюй холодно вышел вперёд, не дав стражникам сказать ни слова:
— Сними свою технику смены облика!
Стражники молча окружили Цяо Цяо, а остальные в очереди быстро отступили, чтобы понаблюдать за происходящим.
Цяо Цяо сделала вид, будто ничего не понимает, и недовольно скривила губы:
— На каком основании? Я слышала, что в Тяньшу можно войти, просто заплатив ци-камни. С каких это пор здесь запретили использовать технику смены облика?
Лицо культиватора клана Цюй оставалось бесстрастным:
— Мы разыскиваем еретических культиваторов, сотрудничающих с демонами. Это дело согласовано с командой правопорядка городского управления, и такие проверки проводятся повсюду в Тяньшу. Прошу вас сотрудничать.
Стражник махнул рукой, и несколько человек вышли вперёд с артефактами подавления, подтверждая слова культиватора клана Цюй.
Цяо Цяо сжалась, будто испугавшись, но всё же не соглашалась снять технику смены облика.
— Ну ладно… Тогда я просто не войду в город! — сказала она и развернулась, чтобы убежать.
Культиватор клана Цюй холодно усмехнулся:
— Виноватый всегда боится! Взять её!
Цяо Цяо подняла меч в сопротивлении:
— Я не хочу заходить в город! На каком основании вы меня хватаете?
Культиватору клана Цюй было не до разговоров. Клан Цюй привык быть властным, да и перед ним стоял всего лишь культиватор стадии основания.
Он просто махнул рукой.
Немедленно несколько человек вышли вперёд и с помощью артефактов подавили Цяо Цяо.
Цяо Цяо закричала от злости:
— Убийство на глазах у всех! Так открыто издеваться над независимыми культиваторами в Тяньшу! Вы сами и есть еретики! Боитесь ли вы, что я пожалуюсь в Секту Яогуан и весь мир узнает, как культиваторы Тяньшу беззастенчиво злоупотребляют властью?
Толпа в очереди заволновалась.
— Без доказательств хватают человека? Это неправильно! Разве городское управление ничего не делает?
— Да! Хватают просто так — кто после этого осмелится входить в город?
Культиватор клана Цюй, не желая вызывать всеобщее возмущение, холодно посмотрел на Цяо Цяо:
— Если бы ты не чувствовала вины, почему боишься снять технику смены облика?
Лицо Цяо Цяо покраснело:
— У меня… у меня есть свои причины!
— Ха! Даже приличного предлога не можешь придумать. Сейчас я покажу всем твоё настоящее лицо… — начал культиватор клана Цюй и подошёл ближе, чтобы силой ци снять технику смены облика.
— …и тогда всем станет ясно… Бляха!
После снятия техники смены облика лицо Цяо Цяо осталось тем же, что и до этого.
Ну, почти тем же. На руках и лице у неё теперь красовались многочисленные прыщи.
Самый заметный — чёрная точка размером с боб на левой стороне носа. Прыщ ещё не прорвался, и на нём даже рос чёрный волосок. От одного вида становилось мурашками.
Ранее довольно приятное лицо в сочетании с этими прыщами…
Наблюдающие культиваторы невольно ахнули и отступили ещё дальше.
— Бляха! Заразно ли это?
Даже культиватор клана Цюй инстинктивно отпрыгнул на несколько шагов назад.
Цяо Цяо чуть не заплакала от стыда, и её лицо стало ещё краснее, что делало прыщи ещё ужаснее.
— Я… я просто случайно отравилась! Как только приму противоядие, всё пройдёт! — воскликнула она и повернула лицо во все стороны, будто боясь, что кто-то плохо разглядел её ужасный вид.
Увидев отвращение и брезгливость в глазах толпы, юноша, выглядевший совсем юным, наконец не выдержал:
— Я пришёл в Тяньшу именно за пилюлями от отравления! Ууу… Вы так жестоки! Разве отравление — это преступление?
Культиватор клана Цюй: «…»
Они оказались в глупом положении.
Отпустив Цяо Цяо, культиватор, который держал артефакт подавления, несколько раз подряд применил заклинание очищения, прежде чем, изобразив изящный жест, с трудом убрал артефакт обратно.
Цяо Цяо немедленно активировала технику смены облика и вернула себе прежний вид.
Но теперь никто не осмеливался подойти к ней. Даже стражники велели ей положить ци-камни на стол и издалека бросили ей бирку для входа.
— Ладно, ладно, заходи уже, только держись подальше от людных мест. В лавке «Ци Чжэнь» продают лекарства.
Цяо Цяо, видя, как все сторонятся её, вытирая слёзы, вошла в город и поспешила на запад.
За ней наблюдали и те, кто стоял в очереди. Хотя вид её вызывал тошноту, некоторые сочувствовали ей, попавшей под горячую руку.
— Она спокойно использовала технику смены облика, а клан Цюй просто издевается над ней… У меня от этого даже пилюли от голода в горле застряли.
— Эй? Лавка «Ци Чжэнь» же не в ту сторону! — сказала одна добрая девушка-культиватор, увидев, что Цяо Цяо идёт не туда, и замялась, собираясь указать ей верный путь.
Подошедший проводник быстро остановил её:
— Подождите, госпожа. Вещи из лавки «Ци Чжэнь» очень дороги. Боюсь, этой юной госпоже они не по карману.
— На западной окраине тоже много лавок с лекарствами. Там дешевле, хотя и качество не гарантировано.
Сочувствие девушки-культиватора только усилилось. Теперь она поняла: бедняжка не только уродлива, но и бедна. Чем больше она думала об этом, тем жалостливее ей становилось, и даже прежнее отвращение к виду Цяо Цяо исчезло.
— Всё из-за клана Цюй! Они слишком властны. Что, если у этой юной госпожи останутся душевные травмы?
На крыше башни у ворот двое наблюдателей молчали: «…»
Наконец Старый Чжоу вздохнул:
— Я думал, что сам довольно бесстыжий, но теперь надо показать тем, кто меня ругает… Цзяо! Кто бы мог подумать, что технику смены облика можно использовать так!
Оба знали, что Цяо Цяо — девушка, и что под техникой смены облика скрывается мужской облик, значит, это обычная светская маскировка. Но то, что она смогла применить её без единого изъяна, — уже большое искусство.
Ци Хуай кивнул в знак согласия. Любой, у кого есть хоть капля стыда, не смог бы так жестоко поступить с собой.
Хитрость Цяо Цяо не только позволила ей открыто войти в город, но и дала ей возможность в будущем снова использовать технику смены облика, превращаясь в кого угодно.
Если её поймают, она просто повторит сегодняшнюю сцену. После этого даже самые смелые дважды подумают, прежде чем снимать с неё технику смены облика.
К тому же, из-за страха перед её «ядовитым» видом стражники забыли даже допросить её и уж тем более не стали обыскивать на предмет запрещённых предметов.
Ци Хуай с уважением покачал головой. Нынешние юные культиваторы из Северных Земель готовы на всё. Юношам из других трёх регионов с ними не тягаться.
Он решил, что впредь обязательно предупредит учеников конфуцианской школы: не связывайтесь с молодёжью из Северных Земель.
Когда Цяо Цяо вошла в лавку лекарственных растений семьи Чжу, Чжу Лаоци осторожно оглянулся, увидел, что улица пуста, и быстро провёл её во внутренний двор, установив защитную печать.
Цяо Цяо выпустила всех из кольца хранения.
Чжу Лаоци был поражён:
— Как вы вошли в город? Сейчас у всех четырёх ворот проверяют всех подряд, и даже сумки духовных зверей обыскивают!
Остальные тоже с любопытством смотрели на неё.
В кольце хранения, подаренном Лю Чэном, можно было перевозить живых существ, но внутри не было окон, как в малом карманном измерении, — только кромешная тьма, без звуков и видимости.
Цяо Цяо хихикнула и сняла технику смены облика:
— Вот так и вошли.
— Бляха!
— Ох!
— Мамочки!
Все в ужасе отпрыгнули назад. Прыщи на лице Цяо Цяо действительно были отвратительны.
Только Чжу Лаоци сразу понял, взглянув на фасад своей лавки:
— Ты что, съела траву «Чи Ян»?
Трава «Чи Ян» растёт на краю болот, и её сопровождает нефритовая костяная жаба — именно от неё исходит яд.
После употребления появляются симптомы огненного яда. Обычно её комбинируют с нейтрализующими растениями для приготовления пилюль, усиливающих мощь огненного ци.
Вчера, перед уходом, Цяо Цяо долго бродила по лавке и взяла два экземпляра травы «Чи Ян».
Цзинь Яньсюнь тоже не отступил назад и нахмурился с неудовольствием:
— Как ты вообще осмелилась есть яд без разбора? А если бы не нашлось противоядия?
Цяо Цяо махнула рукой, не придав этому значения, и проглотила пилюлю против яда.
— Конечно, я заранее подготовила противоядие! Да и этот яд не смертелен. Если уж играть роль, то до конца!
http://bllate.org/book/8711/797160
Готово:
