Цяо Цяо едва сдержала смех — всё это напоминало уловки гида, заманивающего туристов в лавку. Жаль, что наткнулся он на неё, женщину с сердцем из чистого железа.
Она подражала У Цинчоу, томно и кокетливо протянула:
— Я устала после долгой дороги. Отвези-ка меня сначала в гостиницу. Как наемся и напьюсь — тогда уж и повеселюсь как следует.
— У меня тут столько милых зверушек, а сегодня народу чересчур много — не разгуляешься.
Линь Жуци начал подозревать, не использует ли его эта женщина, как осла, подвесив перед носом морковку, которую не даст съесть.
Но… он был абсолютно уверен: бирка на шее Белого Тигра действительно принадлежала Секте Управления Зверями.
Ученики Секты Управления Зверями денег не жалели.
Не желая упускать такого жирного барашка, Линь Жуци скрипнул зубами и, воспользовавшись своими связями, заказал для Цяо Цяо номер в лучшей гостинице западной окраины.
Разумеется, духовные камни заплатила сама Цяо Цяо.
Она обошла гостиницу и нахмурилась от неудовольствия.
Западная окраина и вправду была местом, где смешались все сословия, а быт здесь был груб и неотёсан.
Даже лучшая гостиница выглядела грязной и неухоженной — ей было далеко до жилищного артефакта, подаренного ей Старейшиной Лю.
Когда она уже собиралась бросить духовные камни, её вдруг озарило.
Нет! Она же избалованная и своенравная юная госпожа Секты Управления Зверями, которая никогда не станет терпеть неудобства! Как она вообще могла просто так расплатиться камнями?!
Арена боёв!
Цяо Цяо похолодело от страха. Она думала, что её сознание не пострадало, но если бы не вспомнила про жилищный артефакт, то уже попалась бы в ловушку.
Останься она здесь ночевать — и её подлинное происхождение тут же раскрыли бы.
Но сумка хранения с духовными камнями уже вылетела из её рук. Цяо Цяо стиснула зубы, не глядя на выражение лица Линь Жуци, и постаралась расслабиться, придав лицу надменное выражение, свойственное клану Цзинь.
— Это помойка, но зато просторно.
Она махнула рукой на пустой дворик:
— Этот дворик я беру на месяц. Сдачи не надо.
Линь Жуци потемнел лицом. Неужели юная звезда Секты Управления Зверями согласится жить в таком месте?
Ха… Всю жизнь охотился, а тут его самого клюнула какая-то девчонка.
Линь Жуци, хоть и был учеником конфуцианской школы, всё же считался талантом в своей секте и не был лёгким на подъём. Просто обычно скрывал свой нрав под маской мягкости.
Он уже собирался вспылить, как вдруг услышал радостный возглас служки гостиницы:
— Благодарю за щедрость, госпожа! Подать горячую воду и духовную еду? У нас есть всё, чего пожелаете, а чего нет — обязательно достанем!
Цяо Цяо неспешно вошла во дворик, который сняла, и с лёгкой насмешкой бросила:
— У вас есть кости дракона и мозг феникса? Я моюсь только в источниках духовной чистоты высшего качества.
Служка: «…» Тогда уж вы просто богиня.
Линь Жуци на миг замер, и гнев в нём чуть поутих.
Цяо Цяо действительно выбрала дворик, но едва переступив порог, она тут же бросила на землю роскошный жилищный артефакт… нет, духовное оружие низшего ранга.
Она установила четыре мерцающие нефритовые таблички по углам двора и активировала их.
Сияющий золотом дом растворился в воздухе, а вокруг всего дворика поднялась золотисто-розовая стена из духовной энергии — Линь Жуци и служка больше ничего не видели.
Служка остолбенел и пробормотал:
— Так вот почему госпожа выбрала именно нашу гостиницу — ей просто понадобилось место пошире.
И то сказать, даже для этого артефакта места маловато.
Линь Жуци: «…» Хорошо, что не стал связываться с этой тигрицей.
Голос Цяо Цяо прозвучал откуда-то издалека:
— Никто не смей беспокоить меня. Как высплюсь — сама пришлю передаточный талисман. Тогда и отправимся на арену боёв.
— Переоденься во что-нибудь понаряднее. Мне не нравятся слишком скучные цвета и лица. Сегодня всё вышло чересчур скучно.
Линь Жуци молча взглянул на свою белую одежду, провёл рукой по своему нежному и красивому лицу и, под насмешливым взглядом служки, бесстрастно развернулся и вышел.
К вечеру во дворе лавки лекарственных растений Чжу Лаоци внезапно появился изящный юноша, напугавший до смерти Чжу Фэя, который играл с пауком.
Тот расплакался:
— Ууу…
Тун Шисань, только что выползший из-под земли, тут же обернулся человеком и зажал ему рот:
— Маленький божок, не плачь! Куплю тебе конфет!
Чжу Фэй, всё ещё с слезами на глазах, с подозрением посмотрел на Тун Шисаня. Его большие глаза, точь-в-точь как у Цзян Фаня, выразили одну чёткую мысль:
Много!
Цяо Цяо, переодетая в юношу, молча наблюдала, как Тун Шисань утешает ребёнка, и не подходила.
Чжу Фэй и Цзян Фань внешне не походили друг на друга. Хотя, по словам Лэй Жуя, они были близнецами — наверное, разнояйцевыми.
Цзян Фань был в здравом уме, просто немного простоват. Неизвестно, почему его брат таков.
— В то время, когда похитили Фаня, Фэй был с ним. Моя жена отчаянно защищала их, но… — голос Чжу Лаоци стал глухим, когда он подошёл к Цяо Цяо.
Он не стал продолжать, но Цяо Цяо и так поняла, что случилось с женой Чжу.
— Позже, когда я прибыл на место, обнаружил Фэя под телом моей жены. Его ударили по голове — с тех пор он так и остался.
Цяо Цяо спросила:
— А врождённый дар крови крысы-искателя сокровищ у него сохранился?
Лицо Чжу Лаоци потемнело:
— Сохранился. И это меня больше всего тревожит. Если меня не станет, его кровный дар сделает его лёгкой добычей. Жизни ему не будет.
Лучше уж извлечь его дар и превратить в артефакт для поиска сокровищ, чем оставлять такого беспомощного.
Чжу Лаоци посмотрел на Цяо Цяо, будто хотел что-то сказать, но так и не произнёс ни слова.
Цяо Цяо тоже не стала спрашивать.
Она сменила тему:
— Можете ли вы сейчас отвезти меня за город? Я вернусь завтра утром.
Чжу Лаоци осмотрел её наряд, ничего подозрительного не заметил и кивнул:
— Идём.
На западной окраине всегда хватало тех, кто скрывался от преследователей, поэтому тайные пути в город и из него наверняка существовали.
Чжу Лаоци повёл Цяо Цяо в направлении южных ворот западной окраины и передал ей мысленно:
— В последние дни клан Цюй словно сошёл с ума — может выскочить откуда угодно. Если кто-то станет проверять, назови моё имя и скажи, что ты родственник моей жены, приехал привезти мне лекарственные растения.
— Моя жена из рода Сун, из города Цинань на Восточных Землях, семья выращивала фиолетовые лотосы. Она была второй дочерью. У неё есть двоюродный брат по имени Сун Жань, почти твоих лет, и внешне немного похож на тебя. Должно сойти.
Цяо Цяо кивнула. Если и раскроют — не страшно, у неё есть запасной план.
Они дошли до скалистого участка у подножия гор — это были Задние горы равнины Ефэнпо. С этой стороны, ближе к городу Тяньшу, стояли защитные печати, а до южных ворот было всего несколько десятков ли.
Равнина Ефэнпо состояла из каменистых холмов с множеством естественных пещер. Гильдия наёмников тайно проложила здесь узкий телепортационный массив, рассчитанный лишь на одного человека.
Он использовался в чрезвычайных случаях — частое применение неминуемо привлекло бы внимание. Поэтому Гильдия наёмников брала за разовую активацию тысячу высших духовных камней.
Чжу Лаоци часто помогал заместителю главы Гильдии, Старому Чжоу, и иногда пользовался этим путём.
Цяо Цяо с болью в сердце отсчитала камни:
— Вам не нужно меня здесь ждать. Я вернусь через южные ворота.
Две тысячи высших духовных камней за один проход туда и обратно! В Секту Тяньцзянь-цзун в карманный мир стоило всего сто высших духовных камней.
Похоже, на Южных Землях высшие духовные камни обесценились. Разница в ценах между деревней и городом просто невероятна. Цяо Цяо, дочь деревни, этого не вынесла.
Чжу Лаоци удивился:
— Там дежурят люди клана Цюй.
Цяо Цяо подмигнула и загадочно улыбнулась:
— Когда я входила через северные ворота, они там тоже были.
Чжу Лаоци подумал и решил, что она права, больше не стал удерживать.
Ему ещё нужно было срочно навестить Гильдию наёмников и выяснить, кто подстроил всю эту возню с детёнышами демонических зверей.
Если за этим действительно стояли демоны — он лично убьёт нескольких.
Едва они скрылись за углом, на том же месте появились два человека в масках — Ци Хуай и Старый Чжоу.
Старый Чжоу раздражённо фыркнул:
— Не так уж много людей осмеливаются заставлять старого Чжоу ждать зря. Посмотрим, как она собирается беспрепятственно войти через южные ворота.
Ци Хуай задумался:
— Скорее всего, техника смены облика. Но колебания духовной энергии почти незаметны — больше похоже на метод клана У.
Техника смены облика У Цинчоу действительно оставляла минимальный след в духовной энергии, и обычные методы её не выявляли.
Старый Чжоу приподнял бровь:
— Она всего лишь на стадии основания. Даже если клан У и умеет скрывать следы до уровня преображения духа, у клана Цюй полно практиков на стадии выхода из тела. Её нынешний метод надёжнее.
Ци Хуай усмехнулся:
— Думаю, эта девчонка всё продумала.
Старый Чжоу воодушевился:
— Пойдём, посмотрим!
Ученикам конфуцианской школы всегда было интересно проверять достоверность информации, поэтому Ци Хуай не стал мешать Старому Чжоу.
Они скрыли свои фигуры и вскоре оказались у южных ворот.
Цзинь Яньсюнь и остальные ждали в пятидесяти ли к востоку от южных ворот, ближе к границе Восточных Земель.
Заметив движение Цяо Цяо, Шэ Саньсань подбежала к ней:
— С Лэй Жуем и Тун Шисанем всё в порядке?
Цяо Цяо открыла кольцо хранения и выпустила обоих.
Они всё ещё были в облике, и внезапное появление их напугало.
Все увидели, как на землю упал петух, а на него сверху — белая змея.
Все: «…» Похоже, общий уровень интеллекта в группе опустился именно из-за этих двоих.
Цяо Цяо кашлянула:
— Я придумала, как нам открыто войти в Тяньшу и хорошенько рассчитаться с кланом Цюй.
Все уставились на неё с надеждой.
Цяо Цяо ослепительно улыбнулась:
— Мы только вышли из секты, а уже понесли такие потери. Сможете ли вы отыграть их назад — зависит от вашего актёрского мастерства.
Её белоснежные зубы в свете жемчужины ночи блеснули холодным, хищным светом:
— Если не сможете… мой характер может стать куда менее приятным.
Даже Лэй Жуй с Тун Шисанем, уже превращавшиеся обратно в людей и поднимавшиеся с земли, почувствовали холодок в затылке.
— Бах!
— Как так? Неужели не нашли? На турнире секты Тяньцзянь-цзун продали столько перьев золотого ворона! Неужели искатель сокровищ из лавки «Ци Чжэнь» оказался бесполезен? — Цюй Цинъюй с силой поставил чашку, не сдержав эмоций, и хрупкий фарфоровый сосуд превратился в пыль.
На лбу у владельца лавки «Ци Чжэнь», Чжэн Баоцзуна, дёрнулась жилка. Этот чайный сервиз из порошка раковин Бескрайнего Моря, с добавлением ледяного нефрита «Золотой цикады», стоил сто высших-высших духовных камней.
Разбив одну чашку, он испортил весь комплект духовного оружия.
Цюй Лянь встревожилась и схватила руку Чжэн Баоцзуна. Её миндалевидные глаза наполнились слезами, и она умоляюще посмотрела на него.
Чжэн Баоцзун был плотным, высоким мужчиной, но черты лица у него были изящные — просто жир на лице сузил его миндалевидные глаза, делая его вид грозным.
Он погладил руку своей возлюбленной и мягко сказал:
— Отец, простите. Лавка «Ци Чжэнь» — не боги. Золотой ворон — божественное существо. Без капли крови перья бесполезны. Если Секта Тяньцзянь-цзун осмелилась их продать, значит, не боится, что их используют для поиска золотого ворона.
Юй Бинлин холодно взглянула на Цюй Цинъюя:
— Раз уж ты осмелился навлечь на себя гнев золотого ворона, иди и ищи его сам. Зачем срывать злость на Баоцзуне?
Цюй Цинъюй глубоко вздохнул:
— Простите, я слишком взволнован. Гильдия наёмников отказалась сотрудничать и даже не признаёт, что их люди похитили детёнышей демонических зверей.
Пока это не улажено, появился ещё золотой ворон. Если Северные Земли узнают об этом, клану Цюй… Я последние дни даже медитировать не могу.
Чжэн Баоцзун улыбнулся:
— Отец, не волнуйтесь. Их бегство — к лучшему. Раз клан Цюй действительно не трогал детёнышей демонических зверей, у вас чистая совесть. Лавка «Ци Чжэнь» выступит посредником — обязательно найдётся выход.
Юй Бинлин нахмурилась и холодно посмотрела на Чжэн Баоцзуна. Она поняла: лавка «Ци Чжэнь» не собирается ввязываться в историю с золотым вороном.
Цюй Цинъюй тоже уловил скрытый смысл и потемнел лицом:
— Клан Цюй, конечно, чист перед совестью. Всё это дело связано с демонами — мой сын даже дал клятву перед Небесным Дао.
Будь Цяо Цяо здесь, она бы расхохоталась. Она сама давала не одну такую клятву и всё равно била всех, кого считала нужным. Кто же верит в эти клятвы!
Чжэн Баоцзун лишь улыбнулся и взмахом руки заменил разбитый сервиз новым.
— Раз так, предлагаю помириться с учениками Секты Тяньцзянь-цзун и вместе бороться с демонами, чтобы развеять недоразумение.
http://bllate.org/book/8711/797159
Готово:
