Из света и из тени — оценивающие, вызывающие… Все взгляды, устремлённые на неё и Линь Жуци, на миг замерли.
Линь Жуци даже поперхнулся:
— Ты что, своих же не щадишь?
В углу напротив, прислонившись к косяку и лениво греясь на солнце, курица и белый змей резко вскинули головы, с глазами, полными слёз.
Этот нахальный, бесстыжий дух — без сомнения, их вторая старшая сестра!
Цяо Цяо прекрасно знала: чем дерзче и вызывающе ведёт себя человек — и чем прочнее у него на то основания, — тем меньше желающих с ним связываться.
Беглый преступник, за которым гоняются без пощады, не осмелился бы так открыто бросаться в глаза.
Здесь, на западной окраине, где нет команды правопорядка, вполне могли засветиться глаза и ушей клана Цюй. Чем надменнее и развязнее она себя поведёт, тем меньше у них будет поводов её заподозрить.
Поэтому, увидев, как все настороженно смотрят на её фарфоровую бутылочку и никто не решается сделать первый шаг, Цяо Цяо воодушевилась ещё больше.
Она вынула деревянную пробку, глубоко вдохнула и, прищурившись от удовольствия, произнесла:
— Ммм… костный порошок нефритовой костяной жабы тысячелетнего возраста. Достаточно коснуться — и аромат разнесётся на тысячу ли. Отправить вас в перерождение — не будет ли это достойной участью для уважаемых даосов?
Толпа взорвалась, все отпрянули назад, даже Линь Жуци не стал исключением.
Нефритовая костяная жаба, также известная как Жаба Десяти Тысяч Ядов, обладала ядом, меняющимся непредсказуемо: на её теле могло одновременно присутствовать множество различных ядов.
Если после поимки её растирали в костную пыль, никто не мог точно сказать, сколько видов яда содержится в этом порошке.
Живая жаба источала отвратительное зловоние, но её костный порошок обладал чарующим ароматом: чем слаще запах, тем смертельнее яд. При контакте лёгкое отравление могло приковать к постели, а тяжёлое — уничтожить тело и рассеять дао.
Аромат из бутылочки Цяо Цяо был настолько восхитителен, что женщины-культиваторы на месте не могли отвести глаз.
Говорили, что многие благородные женщины из крупных сект любили использовать это средство для самозащиты именно из-за его необыкновенного благоухания.
Порошок столетней жабы уже был смертелен для культиватора на стадии золотого ядра, а тысячелетний — при попадании гарантированно отправил бы даже культиватора на стадии дитя первоэлемента в перерождение, если бы не удалось вовремя применить противоядие.
В этот момент никто уже не считал Цяо Цяо беззащитной девчонкой на стадии основания.
Стоявший впереди крепкий культиватор на стадии дитя первоэлемента побледнел, но заговорил гораздо вежливее:
— Только что мы оскорбили госпожу и приносим свои извинения. Прошу, госпожа, смилуйтесь и пощадите моего брата.
Цяо Цяо томно улыбнулась, её взгляд скользнул по Линь Жуци:
— Этот молодой господин сказал, что на западной окраине правит сила. Если бы у меня не было силы, эта жалкая особа, верно, стала бы вашей закуской к вину? А вы сами хоть раз думали пощадить такую жалкую особу?
Линь Жуци: «…» Саму себя так называть — тоже ни к чему.
Крепкий культиватор глубоко вздохнул, лицо его почернело от злости:
— Что же тогда желает госпожа?
— Ммм… За один взгляд на меня от культиватора из секты — сто высших духовных камней. Сколько же вы на меня насмотрелись? — Цяо Цяо приложила палец к губам, будто не могла сосчитать, и смотрела так невинно, что хотелось укусить её за щёку.
Сзади кто-то не выдержал и рванулся вперёд.
Они были на стадии дитя первоэлемента; если действовать быстро и подавить Цяо Цяо своей аурой, то эта девчонка со стадии основания, возможно, даже не успеет высыпать порошок жабы.
Крепкий культиватор протянул руку и остановил своих товарищей, глядя на Цяо Цяо ледяным взглядом.
Цяо Цяо, закинув ногу на ногу, спокойно сидела на спине белого тигра и весело улыбалась им, не проявляя ни малейшей настороженности.
Чем более беспечной она выглядела, тем больше крепкий культиватор был убеждён, что у неё есть серьёзные козыри, и тем осторожнее становился.
Он вынул из кармана сумку хранения и бросил её вперёд.
— Лови, — с явным отвращением сказала Цяо Цяо, обращаясь к Линь Жуци.
Линь Жуци, только что достигший стадии золотого ядра, невозмутимо принял сумку, несмотря на угрожающую ауру культиватора напротив. Он проверил содержимое своим духовным восприятием и слегка удивился.
Он передал Цяо Цяо мысленно:
— Госпожа Юнь, здесь десять тысяч высших духовных камней.
Цяо Цяо равнодушно хмыкнула. Это даже меньше, чем стоило одно разбитое ею духовное оружие. Раньше она бы обрадовалась, но теперь… ей было не до радости.
Она уныло убрала зеркало серебряной души:
— Ладно, не загораживайте мне дорогу. Дайте им потом пилюлю восстановления души и пусть закроются на медитацию — всё пройдёт.
Крепкий культиватор удивился про себя: десять тысяч высших духовных камней её не впечатлили, да ещё и пилюлю восстановления души велела принять?
Они даже не заметили, как Цяо Цяо их атаковала, и теперь ещё больше уважали её.
Хотя Цяо Цяо говорила крайне грубо, те, кто ещё недавно выглядел возмущённым, теперь успокоились.
Все расступились, давая Линь Жуци провести Цяо Цяо дальше.
На этот раз за ними следило ещё больше глаз, но Цяо Цяо больше не испытывала того неприятного ощущения, будто её раздевают взглядами.
Неподалёку, на крыше индиго-синего особняка, в павильоне сидели два человека в чёрном, с лицами, скрытыми масками.
Их духовная энергия была настолько сдержана, что они казались обычными смертными.
Худощавый из них усмехнулся:
— Ци, по-моему, эта девчонка неплоха. В клане Уйшуцзун снова появился выдающийся талант в молодом поколении.
Высокий, с расслабленной осанкой Ци Хуай улыбнулся:
— Да, неплоха.
Даже их лидера четвёртого поколения обвела вокруг пальца.
Обычная пудра из Восточных Земель, пропитанная янским огнём, и уже выдаёт себя за порошок тысячелетней нефритовой костяной жабы.
Цык… Неужели она с тем золотым вороном?
Похоже, это не стиль Секты Тяньцзянь-цзун, скорее, манера семьи У.
— Жуци наверняка поведёт её на арену боёв и на чёрный рынок. Ци, не хочешь ли встретиться с этой юной госпожой? — спросил худощавый, улыбаясь. — Нефритовая костяная жаба — ценная вещь.
Ци Хуай бросил на него взгляд:
— Старый Чжоу, не говори, будто ты не заметил, что на самом деле держит в руках эта девчонка.
Старый Чжоу громко рассмеялся:
— Но у меня-то как раз есть настоящая нефритовая костяная жаба, причём тысячелетняя! Эта девчонка мне по душе — подарю ей немного.
Ци Хуай покачал головой с лёгкой усмешкой:
— Ваша Гильдия наёмников уже используется как пушечное мясо. Клан Цюй, опираясь на зятя из лавки «Ци Чжэнь», совершает глупости. Эта девчонка может быть потомком либо Секты Тяньцзянь-цзун, либо У Цинчоу — не та, кого ты можешь себе позволить привлечь. Не навлекай на себя неприятностей.
Глаза Старого Чжоу притворно расширились от удивления:
— Неужели даже у вас, конфуцианцев, есть сведения, которые вы не можете раскрыть?
Ци Хуай закатил глаза:
— Мы не боги, многое остаётся нам неизвестным. В этом нет ничего удивительного.
— Тогда мне ещё больше хочется с ней познакомиться, — рассмеялся Старый Чжоу.
— Бирка клана Уйшуцзун на шее белого тигра не подделка. Такая интересная девчонка, если сможет работать на нашу Гильдию, не даст покоя тому жирному толстяку из лавки «Ци Чжэнь».
Ци Хуай помолчал, затем в его руке неожиданно появился веер из тёмно-золотых перьев, и он начал медленно им помахивать:
— Пожалуй, и правда. Раз демоны неожиданно появились, вся нечисть вылезет наружу. Четыре земли скоро погрузятся в хаос.
— Остаться в стороне уже невозможно. Поможем этим молодым людям — и заработаем немного кармы.
Старый Чжоу фыркнул:
— Только вы, конфуцианцы, да ещё эти лысые монахи так чутко нюхаете. По-моему, демоны не стремятся уничтожить всех подряд. Если можно договориться и избежать ещё большей резни — это уже добродетель. Почему бы не отдать им часть материка Юньчжэнь?
Ци Хуай пристально посмотрел на Старого Чжоу и многозначительно произнёс:
— В этом мире умных людей не так уж мало. Разве не начали войну десять тысяч лет назад?
Если бы действительно можно было договориться с демонами, стали бы другие три земли помогать Северным?
Просто некоторые ослепли от обещанных демонами выгод и позволили им за тысячи лет проникнуть во все четыре земли.
Он знал, что Старый Чжоу не жаден, но кто-то, возможно, заманивает его под благовидным предлогом спасения мира.
Увидев, что Старый Чжоу задумался, Ци Хуай не стал продолжать и встал:
— Пойдём, посмотрим.
Пока они разговаривали, в лавке лекарственных растений неподалёку юноша с растерянным взглядом держал за шеи курицу и белого змея, тряся их из стороны в сторону.
Лэй Жуй раскрыл клюв и с трудом передал мысленно:
— Предок… спасите! Мне уже тошнит… бле!
Белый змей крепко вцепился в запястье юноши и тоже завопил:
— Предок, поторопитесь! Ваш сын нас мучает! Нам же нужно найти людей!
Занавеска, ведущая во двор, откинулась, и появился худой Чжу Лаоци с миской горячего отвара:
— Добрый мальчик Фэй, иди пить лекарство. После него получишь конфетку.
Юноша оживился и, бросив курицу с змеем, побежал к отцу:
— Сладкое! Горькое, потом сладкое!
Чжу Лаоци усадил его и с нежностью сказал:
— Да, выпьешь горькое — и нашему Фэю дадут самую сладкую конфету.
Увидев, что курица и змей спотыкаясь бегут к выходу, Чжу Лаоци окружил их духовной энергией:
— Снаружи за вами следит множество глаз. Если пойдёте так, вас всех поймают разом.
Курица обернулась:
— Что же делать? Нам же надо встретиться со второй старшей сестрой!
Чжу Лаоци кормил сына конфетой и передал мысленно:
— Я знаю того юношу, который ведёт их. Примерно представляю, куда они направляются. Там стоит защитная печать от слежки. Я провожу вас.
Белый змей насторожился. Хотя он и не любил думать, считал себя умнее Лэй Жуя.
— Предок, сначала вы спасли нам жизнь, а теперь так усердно помогаете встретиться со старшей сестрой. Что вы хотите взамен?
Чжу Лаоци дождался, пока сын съест конфету и побежит играть на улицу.
Он проводил его взглядом, задумался на мгновение и сказал:
— Вы вызываете у меня чувство родства. Напоминаете моего сына.
Курица и змей переглянулись. Неужели предок считает их… такими же, как его глупый сын?
Они почувствовали себя оскорблёнными — и у них были доказательства.
Чжу Лаоци обернулся и увидел, как оба изо всех сил таращатся на него. Он не удержался и рассмеялся:
— Не понимайте превратно. Не Фэй. У меня был другой сын. Его украли в детстве.
Его большие глаза были необычайно красивы. На его заурядном лице они выглядели неуместно.
Духовная энергия слегка колыхнулась, и в глубине его зрачков мелькнула едва уловимая аура демонического зверя:
— Кроме того, вы оба полу-демоны из племени демонических зверей. Мы одного корня. Спасая вас, я накапливаю карму для моего сына.
Лэй Жуй и Тун Шисань резко распахнули глаза. Эта аура демонического зверя…
Оба хором выкрикнули:
— Крыса-искатель сокровищ?!
Они вдруг вспомнили Цзян Фаня, отправленного в племя демонических зверей. Чжу Фэй… Фэйчань?
Чжу Лаоци не удержался и сделал шаг вперёд:
— На вас осталась аура моего сына. Очень-очень слабая, но вы его видели, верно?
Ах, это… Лэй Жуй и Тун Шисань снова переглянулись.
Не только видели — видели, как его кровь разрушилась и он стал бесполезным инвалидом.
Если сейчас сказать об этом, выживут ли они, покинув эту лавку?
Чжу Лаоци, видя их молчание, ещё больше разволновался:
— Я сделаю всё возможное, чтобы вывести вас из Тяньшу! Скажите только, где вы его видели — я сам пойду искать!
Лэй Жуй опустил куриный клюв:
— Это… мы не можем вам сказать.
Тун Шисань добавил:
— Но вы можете спросить у Цяо… кхм-кхм, у нашего старшего брата и второй старшей сестры. Если можно будет рассказать — они обязательно скажут.
Чжу Лаоци ещё больше взволновался, почти не в силах сдержать нетерпение. Он искал сына уже более десяти лет — и вот, наконец, появилась зацепка.
— Тогда поторопимся! Примите облик, способный драться и выдерживать удары. Я поведу вас на арену боёв.
Лэй Жуй и Тун Шисань: «…»
На арене боёв стражник у ворот узнал Чжу Лаоци:
— Ты как здесь оказался?
Чжу Лаоци поднял сумку духовных зверей:
— Получил двух духовных зверей. Сегодня записываюсь на бои.
Стражник проверил сумку своим духовным восприятием:
— Ого! Откуда у тебя трёхуровневый духовный гусь и тупоголовый удав? Ты что, съездил в Четырёхсторонний лес Восточных Земель?
Чжу Лаоци хихикнул и указал на индиго-синий особняк:
— Выполнял поручение заместителя главы Гильдии наёмников. Подарил мне их.
Глаза стражника засветились завистью:
— Ты и правда молодец! Странно, сегодня много желающих участвовать в боях. Ты под номером семьдесят восемь. Заходи, поворачивай направо — номера на дверях.
Из уважения к старому знакомому стражник предупредил:
— Сегодня много важных персон. Левые места для зрителей отличаются от правых. Не перепутай комнаты.
Чжу Лаоци кивнул с улыбкой и сунул стражнику фарфоровую бутылочку:
— Понял. Это мой самогон. Подарок тебе. Если понравится — заходи в мою лавку.
http://bllate.org/book/8711/797157
Готово:
