В тот самый миг, когда пламя затрепетало, едва уловимая волна духовной энергии дрогнула. Человек и птица на мгновение стали прозрачными — и тут же вновь материализовались. Супруги ничего не заметили.
Цзинь Яньсюнь, только что появившись, тут же ринулся вперёд изо всех сил.
Но его скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью ледяного клинка культиватора уровня объединения.
Его противница — Юй Бинлин, культиватор ледяного корня духовности, чья сила заключалась именно в атаке. Вложив в удар всю свою духовную энергию, она не оставила Цзинь Яньсюню ни единого шанса уклониться.
Когда ледяной меч поразил его, Цюй Цинъюй услышал лишь хриплый кашель крови — и тут же пятеро, сидевших на спине золотого ворона, бесследно исчезли в бездне небес и земли.
Золотой ворон издал пронзительный, полный муки крик, его аура мгновенно угасла, и он рухнул прямо в лес.
Цюй Цинъюй почувствовал тревогу и перехватил Юй Бинлин, прежде чем та успела двинуться в путь:
— Могу ли я быть уверен, что кроме золотого ворона все остальные действительно обратились в прах — душа и плоть?
Юй Бинлин холодно взглянула на него:
— Мой ледяной клинок «Похищения Души» никогда не оставляет следов. Если у тебя есть время болтать здесь, лучше подумай, что делать, когда Секта Тяньцзянь-цзун обнаружит, что божественное животное пало от рук клана Цюй. Тогда мы все погибнем.
Лицо Цюй Цинъюя то бледнело, то наливалось багровым оттенком.
— Всё это дело рук демонического клана. Клан Цюй ни при чём. Можешь быть спокойна, — сказал он.
С этими словами он вытащил из малого карманного измерения демонического культиватора, рассеял его демоническую ауру, убил на месте и бросил тело вниз.
— Я пойду искать тело божественного зверя. Двое других сбежали. Прошу тебя, позаботься об этом. Они ни в коем случае не должны уйти.
Юй Бинлин презрительно фыркнула:
— С тех пор как ты стал старшим старейшиной клана Цюй, твои действия становятся всё менее взвешенными. Рано или поздно ты погубишь Юэ и Лянь.
— Если такое повторится ещё раз, я увезу Юэ и Лянь обратно в Секту Яогуан!
С этими словами Юй Бинлин проигнорировала мрачное лицо Цюй Цинъюя и исчезла на месте, направляясь туда, куда устремился её сын.
Цюй Цинъюй бросил тёмный взгляд и двинулся в сторону леса, куда рухнул Цзинь Яньсюнь.
Если он не будет твёрд и решителен, если не заставит клан Цюй подняться как можно скорее, постоянно колеблясь и оглядываясь, клану Цюй грозит превратиться в марионетку Секты Яогуан.
Юй Бинлин настигла сына всего за несколько вдохов.
Увидев мать, Цюй Юэ мгновенно лишился всей своей суровости и нетерпения. Он сжался и тихо пробормотал:
— Мама…
— Сначала найдём беглецов. Наказание получишь потом, — ответила Юй Бинлин, оставаясь холодной даже с сыном.
Её духовное восприятие охватило пространство в радиусе ста ли, не оставив без внимания даже море.
Однако никаких следов культиваторов обнаружено не было.
Цюй Юэ быстро подскочил:
— Они оба наполовину демоны. Мы ранили их, и они упали у моря. Один из них — потомок гигантской змеи Тунтянь. Возможно, уже скрылся в Бескрайнем Море.
Побережье Тяньшу называлось Морем Сянбэй — именно здесь ежегодно откладывали икру глубоководные бессмертные моллюски Бескрайнего Моря. До границы самого Бескрайнего Моря было меньше тысячи ли.
Юй Бинлин задумалась на мгновение:
— Какого они уровня?
— Оба на пике стадии основания, — ответил Цюй Юэ.
Юй Бинлин немедленно направила всё своё духовное восприятие в море, проникая всё глубже, пока не достигла границы Бескрайнего Моря, но так и не обнаружила ни единого следа культиваторов.
Бескрайнее Море было местом загадочным и опасным. Даже культиваторы уровня объединения не осмеливались без нужды посылать туда своё духовное восприятие — можно было потревожить древних морских зверей или великих демонов, чьи врождённые дары крови были чрезвычайно трудны для преодоления.
Юй Бинлин почувствовала неладное. Даже при огромных запасах духовной энергии культиватор на пике стадии основания не смог бы, будучи раненым, преодолеть тысячу ли за столь короткое время.
Раз вокруг нет следов и в море тоже… Юй Бинлин мгновенно отвела восприятие и направила его вглубь земли, на сотню чжанов вниз, а затем распространила его во все стороны.
Если бы Лэй Жуй и Тун Шисань следовали совету Цяо Цяо, их бы уже давно обнаружили.
Неизвестно, было ли это удачей или бедой, но Лэй Жуй, будучи потомком громовой птицы, обладал прекрасным чувством направления, тогда как у Тун Шисаня…
— Как ты вообще определяешь направление? — Лэй Жуй почувствовал, как погружается всё глубже в трясину, и чуть не сорвался с криком.
Ведь вокруг Тяньшу, кроме Моря Сянбэй, не было ни единого водоёма.
Тун Шисань побледнел и с трудом сглотнул кровь, передавая мысль Лэй Жую:
— Я шёл точно туда, куда ты указал! Если ошибся — это твоя вина!
Лэй Жуй тоже был тяжело ранен и от злости не сдержался — из уголка его губ сочилась кровь.
Как только запах крови разнёсся в воздухе, оба замерли. Они тут же активировали талисманы сокрытия ауры и затаили дыхание.
Вскоре мимо них, скользя и извиваясь, прошмыгнули какие-то слизкие существа. Лишь спустя долгое время они неохотно удалились.
Лэй Жуй и Тун Шисань почувствовали, как их тела покрылись липкой слизью, и чуть не расплакались.
Где же они вообще оказались?
Даже в таком отчаянии они не могли остановить своё погружение. Сознание становилось всё мутнее.
Они даже не знали, сколько времени провели в падении — только то, что оказались в невероятно глубоком месте.
Настолько глубоком, что Юй Бинлин, вернувшись в Тяньшу и тщательно просканировав окрестности, так и не нашла их следов. Она снова появилась у берега Моря Сянбэй и обследовала морское дно на глубине ста чжанов — но и там их не было.
— Может, их просто съели какие-то морские звери? — спросил Цюй Юэ у матери.
Ведь два наполовину демона на стадии основания не могли ускользнуть от культиватора уровня объединения.
Юй Бинлин тоже считала это возможным, но не хотела рисковать. Она холодно взглянула на сына:
— Живыми — видеть. Мёртвыми — найти тела. Разве я не учила тебя этому?
Даже если они обратились в прах, этот пепел нужно найти. Если не можешь на сто процентов убедиться, что противник мёртв, лучше вообще не нападать — не навлекай беду на род.
Лицо Цюй Юэ побледнело.
— Это моя вина. По возвращении домой я сам отправлюсь в ледяную темницу на наказание.
Юй Бинлин опустила глаза. Она искала не только беглецов, но и тело золотого ворона.
Цюй Цинъюй уже обыскал лес, но ничего не нашёл.
Способности золотого ворона удивили её. Раз божественное животное, возможно, выжило, она не хотела рисковать уничтожением клана Цюй без крайней нужды.
Не обращая больше внимания на сына, Юй Бинлин вернулась в Тяньшу и направилась прямо в лавку «Ци Чжэнь», к своему зятю, владельцу лавки Чжэн Баоцзуну.
Если заплатить достаточно, лавка «Ци Чжэнь» всегда найдёт пропавших.
Это был редкий шанс. Если удастся заполучить золотого ворона — живым или мёртвым, — Секта Яогуан непременно защитит их семью.
Когда Цюй Юэ с людьми покинул побережье, прошёл почти час, прежде чем из-за угла равнины Ефэнпо появился худощавый человечек, принюхиваясь и оглядываясь.
Он долго и внимательно нюхал воздух, убедился, что клан Цюй ушёл и поблизости нет других культиваторов, и лишь тогда выдохнул с облегчением.
Небо ещё не рассвело, и он не зажигал огня, а в темноте добрался до берега, покрыв тело слоем духовной энергии, и прыгнул в море, устремившись к месту, откуда доносился запах крови.
Под лунным светом морская вода слегка колыхалась, и в её отблесках стало видно его лицо — это был Чжу Лаоци, сменивший облик.
Добравшись до места, он обнаружил, что беглецы угодили прямо в гнездовье тёмных пауко-угрей.
Эти существа напоминали сомов, но охотились, как пауки, выделяя липкую слизь, которая застывала в паутину.
Чем больше жертва боролась, тем глубже погружалась в трясину, и её сознание постепенно затуманивалось.
Без должной защиты шансов проснуться снова не было.
Чжу Лаоци с тоской вытащил из-за пазухи небольшой кусочек среднего земляного духовного кристалла. Этот кристалл стоил двадцать тысяч высших духовных камней — он занял его, ведь все его сбережения не дотягивали и до этой суммы.
Боясь, что передумает, Чжу Лаоци зажмурился и бросил кристалл в гнездовье, активировав его земляную энергию.
Обычная серая морская грязь внезапно заволновалась. Тысячи тёмных пауко-угрей бросились поглощать активированный кристалл.
Эти существа обожали плоть, но ещё больше — чистую земляную энергию. Без добычи они питались морской грязью.
Если земляная энергия была слишком чистой, после трапезы они словно пьяные теряли сознание на долгое время, и их липкая слизь временно теряла свойства.
Но даже зная это, пауко-угри не могли устоять перед таким кристаллом — столь чистая земляная энергия ускоряла их рост.
Всё больше и больше пауко-угрей теряли сознание. Серая грязь внезапно покрылась множеством мелких трещин — их липкая паутина ослабела под действием земляной энергии.
Чжу Лаоци почувствовал два обморочных присутствия под землёй и быстро достал взятое напрокат малое карманное измерение, поместив туда обоих. Не дожидаясь, пока пауко-угри поймут, что добычу украли, он стремглав бросился прочь.
Тем временем в лесу, куда упал Цзинь Яньсюнь, воздух внезапно задрожал, и под одним из деревьев материализовались шесть ошеломлённых фигур, сидящих в ряд. Все — в растрёпанных одеждах, кроме одной — Цяо Цяо, чья одежда была аккуратна, но выражение лица выдавало вину.
Цяо Цяо осторожно оглядывала остальных, готовая немедленно потерять сознание, если почувствует угрозу — лишь бы не быть убитой своими же товарищами.
К счастью, будучи носительницей древесного корня духовности, в миг между жизнью и смертью она постигла особый дар от маленького дерева в своём сознании — способность подавлять все растения древесной стихии.
Активировав талисманы сокрытия ауры, она приказала всем деревьям леса поглотить их ауры.
Поэтому Цюй Цинъюй, сколько ни искал, находил лишь лес.
Даже когда талисманы дрогнули из-за спешки переодеваться, он так и не обнаружил их следов.
— Вы что, что ли… голые были? — первым пришёл в себя Цзинь Яньсюнь, и вокруг него взметнулась злобная аура.
Цяо Цяо испугалась. Остальные четверо тоже очнулись.
Все пятеро хором, ещё свирепее золотого ворона, рявкнули:
— Заткнись!
Цзинь Яньсюнь опешил. Всегда он был самым грозным, никто никогда не осмеливался так с ним разговаривать.
Увидев, как Цяо Цяо сердито сверкнула на него глазами, Цзинь Яньсюнь почувствовал, как место, поражённое ледяным клинком «Похищения Души», стало странно покалывать, и на мгновение забыл возразить.
Заметив, что все еле держатся на ногах и бледны как смерть, он через некоторое время фыркнул:
— Я великодушен. Не стану с вами церемониться.
Али «пхнул» кровью. Ему казалось, дело не в истощении духовной энергии или тяжёлых ранах, а в том, что его просто раздражал этот золотой ворон.
Это же он их обжёг дотла, а теперь ещё и обвиняет!
Цяо Цяо быстро сунула ему пилюлю восстановления производства клана Цюй. Она сама уже приняла такую — хоть и уступала по качеству пилюлям даоса Цзычжу, но вполне годилась.
Она мягко утешила молчаливых троих:
— Да ладно вам. Старший брат в одиночку принял на себя тот ледяной клинок и сильно пострадал. Вы же знаете его характер.
Он всегда всё переворачивает с ног на голову — это не вчера началось.
Шэ Саньсань уставилась на неё:
— Тогда зачем ты заперла нас Песком Иллюзорных Звёзд и лишила речи?
Цяо Цяо осторожно объяснила:
— Если бы вы не были… столь… откровенны, та женщина, чей уровень выше даже Цинъюй Чжэньцзюня, никогда бы не поверила, что её клинок поразил не нас, а лишь иллюзию древесной тени. Я спасала вам жизнь!
Четверо: «…»
Они услышали лишь три слова: «столь откровенны»…
Увидев, как лица товарищей исказились от ужаса, Цяо Цяо сразу же стала серьёзной:
— Быстрее восстанавливайте духовную энергию. Здесь нельзя задерживаться. Они рано или поздно поймут обман. Нам нужно срочно найти укрытие.
Цзинь Яньсюнь сел рядом с ней и достал из своего пространственного хранилища флакон пилюль восстановления.
— Прими и ты.
На самом деле у всех не было настроения выяснять счёт с Цяо Цяо.
Ведь по-настоящему пострадала именно она.
Если бы не она, не жертвовавшая талисманами направо и налево и не навешивавшая на всех свои защитные духовные артефакты, тот ужасающий клинок женщины-культиватора не удалось бы обмануть.
Обмануть столь высокого культиватора было непросто. Все её духовные артефакты разлетелись в пыль, и всем пришлось использовать двойные талисманы сокрытия ауры, чтобы хоть как-то скрыться.
Все знали, как Цяо Цяо жадна до денег. Подумать только, сколько духовных камней она только что разбросала! А сейчас ни слова об этом. Всем стало немного стыдно и благодарно.
Для Цяо Цяо они важнее денег. Как трогательно!
Шэ Саньсань, будучи самой слабой по уровню, получила наибольшую защиту от остальных и была ранена легче всех.
Она быстро восстановила большую часть сил и тут же встала, чтобы охранять медитирующих.
— Цяо Цяо, нам возвращаться в Тяньшу? — спросила она. — Лэй Жуй и Тун Шисань ждут нас.
Цяо Цяо не открывала глаз:
— Я не ожидала появления культиватора такого высокого уровня. Прежний план ненадёжен. Сначала я сама разведаю обстановку.
Ян Чэнь поспешно открыл глаза:
— Я тоже владею техникой смены облика.
Цяо Цяо покачала головой:
— В Тяньшу наверняка немало культиваторов, чей уровень выше нашего на три ступени. Даже самая искусная техника смены облика не скроет нас от их духовного восприятия.
http://bllate.org/book/8711/797155
Готово:
