Если бы не подозрение, что птенец, возможно, носит Печать Звериного Императора, Мао Янь и впрямь не стал бы смотреть на эту девчонку — уж слишком она пугает кошек своим безумием.
Но… Печать Звериного Императора исчезла слишком давно.
Говорят, этот артефакт — дар одного из могущественных божеств. Для звериных рас материка Юньчжэнь он служил опорой их крови, удерживая её от возврата к древнему звериному началу на протяжении бесчисленных эпох.
С незапамятных времён Печать хранилась в заповедной земле звериных рас, под охраной древних великанов, редко выходивших в мир. Хотя, честно говоря, «охраняли» — громко сказано: скорее, они просто жили поближе к артефакту, чтобы легче было культивировать.
Никто из звериных рас даже не допускал мысли, что артефакт могут украсть. Ведь с тех пор, как Печать впервые сошла на материк Юньчжэнь, поднять её мог только Звериный Император. Никто другой даже не пошевелил её.
Однако десять тысяч лет назад Печать внезапно исчезла прямо у них из-под носа, без малейшего предупреждения, потрясая всё звериное сообщество.
Теперь, в этом карманном мире, и детёныши, и полурослики остаются в облике зверей не потому, что не хотят принимать человеческий облик.
За последние несколько тысячелетий всё больше звериных рас страдают от возврата к древней крови. А возврат означает невозможность превращения.
Кроме тех, кто прожил несколько тысяч или даже десятков тысяч лет, новые детёныши звериных рас с чистой кровью всё реже и реже могут принять человеческий облик.
Мао Янь ещё раз бросил взгляд на Цяо Цяо, всё ещё беснующуюся в своём безумии.
Это было тайной звериных рас — чтобы не вызывать панику среди своих и не привлекать коварных расчётов со стороны людей. Поэтому большинство звериных рас ничего об этом не знали.
Именно поэтому детёныши трёх рас так легко поддались уловкам этой девчонки… и теперь выглядят как странные лысые создания.
На самом деле им не столько хотелось стать «настоящими мужчинами», сколько отчаянно желалось обрести облик человека — того, кого благословляет Небесный Путь.
Ведь кроме божественных зверей, все великие звериные расы, стремящиеся к Вознесению, достигают его исключительно в человеческом облике.
Ещё в начале Древней Войны звериные расы намеренно позволили Северному Краю стать раем для метисов — ведь метисы почти никогда не подвержены возврату к древней крови.
При этой мысли лицо Мао Яня на миг покраснело. Многие нынешние люди и метисы в Северном Краю появились именно потому, что звериные расы, узнав об этом, … ну, в общем, приложили немало усилий для ухаживания. Надо же думать о будущем потомстве! И он, Мао Янь, лично внёс свой вклад в появление метисов фанлинских кошек.
Короче говоря, если Печать Звериного Императора не появится вновь, то, возможно, уже через десять тысяч лет на материке Юньчжэнь не останется ни одного чистокровного зверя, способного принять человеческий облик для культивации.
Поэтому Печать важнее самого Звериного Императора.
Звериному Императору достаточно победить других зверей и завоевать признание артефакта.
Но без Печати Император — просто сильный боец, который может только размножаться. И всё.
Вот почему, хоть Мао Янь и презирал шумную Цяо Цяо, он не переставал следить за ней и за птенцом с помощью духовного восприятия.
Однако вскоре он с ужасом понял: безумие — это ещё не предел этой девчонки.
Она способна танцевать шаманские пляски.
Цяо Цяо долго выла, потом вдруг спрыгнула с ветки, сжала кулачки и начала прыгать на месте, подбадривая себя:
— Можно! Давай-давай~ Обязательно получится!
Она меняла позы, стараясь взбодриться.
Только хорошенько сойдя с ума, можно потом спокойно подумать, как выйти из положения.
Дело обстояло именно так.
Она могла быть ленивой рыбкой, но не могла просто всё бросить — слишком много людей ей небезразлично.
Директорша, которая в эпоху, когда разводы считались позором, не побоялась сплетен и открыла приют на свои сбережения, хотя сама была глуха.
Повариха на кухне, у которой осталась только левая рука, но которая одной рукой умела жонглировать сковородками и готовить для сотен голодных сирот.
Подруга, потерявшая ноги во время землетрясения, но сумевшая, сидя в инвалидном кресле и собирая макулатуру, отправить в университет не только её, но и ещё десяток сирот.
И она сама, которая, несмотря на студенческий кредит, сумела заработать на стартовый капитал, привлечь инвестиции и спасти приют от сноса.
Цяо Цяо, видевшая столько «невозможных» судеб, обязательно справится с демонической кровью, выживет и найдёт путь домой!
— Цяо Саньнян, с тобой всё будет в порядке, — прошептала она, приложив указательный и средний пальцы ко лбу, будто читая заклинание.
— Сейчас у тебя не болит желудок, шея не напряжена, ты всё ещё раздражительная фея. Всё, что нужно — это накопить денег. Купи, чёрт возьми!
Говоря это, она тыкала пальцами в разные стороны, а в конце указала прямо в небо.
С того момента, как она начала своё безумие, детёныш фанлинской кошки, тайно принявшая облик, чтобы поглазеть на зрелище, так испугалась, что рассыпала вокруг себя множество искр и мгновенно скрылась.
Даже те два детёныша других рас, что всё ещё прятались за листьями, сбежали, как только Цяо Цяо закончила свой шаманский танец и, завывая, рухнула на землю.
— Уииии! Эта сестричка сошла с ума! Наверное, уже впала в демоническую стезю!
— Демоны же едят детей! Как страшно! Уииии… Быстрее беги!
Так же быстро улепётывал и заметно более крупный голубой воробей.
Он почувствовал, что это место больше не для него, и решил на время уйти из дома — вернётся, когда хозяин проснётся.
Цяо Цяо зарыла лицо в серебристые листья гинкго и зарыдала:
— Слишком трудно… Уууу… Только что потратила половину всего состояния! Как же я ненавижу это… Уууу!
Если бы она заранее знала способ избавиться от демонической крови, то ни за что не стала бы тратить деньги на удаление одного из каналов духовной энергии. Хотя, честно говоря, даже всё её состояние — это всё равно почти ничего.
Мао Янь от её воплей почувствовал, как у него на висках застучало. Его кошачья морда стала ещё мрачнее, хвост раздражённо хлестал из стороны в сторону. «Уже поздно, — подумал он, — пора этой девчонке спать. Даже если она так заботится о птенце, ему всё равно нужно немного покоя».
Приняв решение, Мао Янь без колебаний отозвал своё духовное восприятие и даже установил защитную печать, лишь бы немного отдохнуть в тишине.
— Никто не смеет мне мешать!
В тот самый миг, когда Мао Янь отозвал восприятие, Цяо Цяо резко подняла голову из листвы гинкго и настороженно огляделась. Почувствовав перемену, её бледное личико снова стало спокойным.
Она взмыла в воздух на духовной энергии и вернулась в гнездо, где принялась гладить птенца — от головы до… тех мест, где ещё не образовалась лысина. Снова и снова, без конца.
Луна по-прежнему висела в небе, звёзды мерцали, но уже не так часто. Вокруг ветки воцарилась полная тишина.
Цяо Цяо достала высококачественный кристалл духовной энергии и, даже не моргнув, вложила его в защитную печать гнезда.
Печать активировалась, и ветви гинкго медленно начали изгибаться. Все листья вокруг гнезда собрались над ним, образовав кокон в форме веера, мягко светящийся тёплым молочным светом.
Цяо Цяо легла в гнездо, освещённое этим тусклым сиянием.
Прошло некоторое время, и в её ладони, обнимающей птенца, появилось лёгкое тепло.
Это было не тепло тела птенца, а тёплый отблеск тёмно-золотого пера.
Всё её безумие было настоящим: после прочтения нефритовой таблички она действительно впала в отчаяние и позволила себе немного сойти с ума, чтобы выплеснуть эмоции.
Но главной целью было вынудить наблюдающее за ней духовное восприятие уйти — и это сработало.
Когда она читала табличку, Цяо Цяо не заметила, что кое-что забыла.
Но после того, как она просмотрела сообщение от системы, под текстом таблички появилась строчка крошечных букв, медленно проплывших перед её духовным восприятием:
[Подсказка от дружелюбной системы: уважаемая, в твоём духовном восприятии есть отметина чужой души! Пожалуйста, будь осторожна с приёмом бессмертных пилюль — не дай радости обернуться бедой. Ах… как же я завидую тебе! Тебе так повезло встретить меня — такую добренькую систему!]
Цяо Цяо тогда захотелось прикончить эту систему. Она инстинктивно решила, что отметина оставлена Гу Чжэнцином.
Из-за этого она ещё больше побоялась думать о том, чтобы донести на Гу Чжэнцина.
Но когда она убрала табличку и, как обычно, потянулась погладить птенца, то вдруг заметила между его лапками перо, явно не принадлежащее теневому ястребу.
Оно напоминало маховое перо, но на кончике ещё виднелся пух — точь-в-точь как у улинских плодов, которые она видела на сектовых полях…
При этой мысли Цяо Цяо замерла.
Такие мысли уже приходили ей в голову — в первый раз, когда её демоническая энергия вышла из-под контроля.
Мгновенно воспоминания, скрытые иллюзиями, всплыли в её сознании.
В следующий миг она завыла, прерывая собственные мысли.
Цяо Цяо была не глупа: отметина в её духовном восприятии оставлена не Гу Чжэнцином, а тем, кто защищает истинную сущность Цзинь Яньсюня.
Цель была очевидна — не дать ей узнать происхождение птенца.
Цяо Цяо умела делать три дела одновременно: учиться, давать частные уроки и работать продавцом — и при этом получать стипендию первой степени. Даже если позже из-за проблем со здоровьем она несколько лет жила в расслабленном режиме, контролировать собственные мысли она всё ещё умела.
Она совершенно не думала о происхождении птенца, запомнив лишь одно: кровь божественного зверя для неё — не проблема.
Раз уж у неё уже есть курица, неужели не найдётся соевого соуса?
Все остальные ресурсы — травы, техники, пилюли — при желании и достаточном количестве кристаллов духовной энергии рано или поздно можно достать.
Нет, нельзя думать о кристаллах! От одной мысли об этом ей снова захотелось сойти с ума.
Цяо Цяо шлёпнула себя по щекам, аккуратно спрятала перо в самое глубокое отделение кольца хранения — туда же, где лежала деревянная шкатулка с ещё не принятой бессмертной пилюлей.
Она прекрасно понимала: чтобы зарабатывать, нужны силы. Поэтому сначала нужно избавиться от одного канала духовной энергии.
Остальное — после того, как птенец проснётся и сможет покинуть карманный мир.
Цяо Цяо закрыла глаза. Когда она наклонила голову, её губы коснулись птенца, спящего у неё на шее.
Раньше она всегда клала его себе на бок — и не раз случайно сбрасывала во сне.
Но с сегодняшнего дня птенец важен не только для звериных рас, но и для неё, Цяо Цяо, заменившей себе другого человека.
А значит — сначала нужно хорошенько потрепать его до лысины!
Одной рукой она подперла щёку, другой — бережно прижала птенца к шее и снова начала гладить его — от головы до… тех мест, где ещё не образовалась лысина.
Когда дыхание Цяо Цяо стало ровным, а рука соскользнула с головы птенца, листья гинкго, плотно закрывавшие гнездо, медленно погасли.
Глаза птенца, до этого крепко сомкнутые, вдруг чуть приоткрылись — будто кто-то, глядя сквозь эту узкую щёлку, жадно и тихо любовался спящим лицом Цяо Цяо.
Но уже через мгновение птенец снова закрыл глаза, прижавшись к её шее, и в гнезде окончательно воцарилась темнота.
Следующие два дня Цяо Цяо занималась культивацией, сходила с ума, прогнала наблюдателя, писала и рисовала в тетрадке, которую раньше держала на случай побега, и время от времени обманывала детёнышей. Жизнь текла довольно оживлённо.
Но что бы она ни делала, не забывала потрепать птенца.
На третье утро её разбудил зов Али.
Она удивлённо спрыгнула с ветки:
— Ты так быстро вернулся?
Ведь духовное оружие же нужно изготавливать на заказ?
Согласно воспоминаниям прежней Цяо Цяо, на создание духовного оружия уходило как минимум десять дней.
Лицо Али всё ещё выражало лёгкое потрясение. Услышав вопрос, он на миг отвёл взгляд.
— Э-э… Цяо Шумэй, когда я вернулся, твоя младшая сестра как раз вышла с Пика Дуну. Ты не знаешь, но она всего за два месяца после поступления достигла идеального основания!
Али взглянул на Цяо Цяо и подумал: если другие ученики увидят И Сяосяо — эту старшую сестру, которой десять лет понадобилось на достижение стадии основания, — им, наверное, станет не так больно.
Цяо Цяо бесстрастно ответила:
— Поняла.
В любом случае она всё равно будет своего рода эталоном для сравнения. Пусть сравнивают, сколько хотят. У неё есть дела поважнее, чем чёрстветь от зависти.
Но Али не мог остановиться:
— Ты не знаешь, насколько она удивительна! Она не только достигла стадии основания, но и постигла технику меча «Гора за Горами» от самого основателя секты, да ещё и постигла суть меча!
Цяо Цяо спокойно парировала:
— Раз она впала в состояние озарения ещё до начала обучения, то, побывав на Пике Дуну, разве могла не постичь чего-нибудь?
Али: «…» — ну, в общем, спорить не с чем.
Но он всё равно продолжал восхищаться, начиная каждую фразу с «Ты не знаешь»:
— Каждый день, едва рассветает, она идёт на боевой двор и демонстрирует технику меча «Гора за Горами» ученикам. И делает это минимум по десять раз! Если другие делают десять тысяч взмахов мечом, она делает пятнадцать тысяч! Атмосфера культивации в Секте Тяньцзянь-цзун сейчас просто невероятна!
Так, что не заниматься культивацией — всё равно что совершать преступление. От этого становится и неловко, и хочется плакать.
Цяо Цяо по-прежнему сохраняла бесстрастное выражение лица — всё это было вполне логично.
Люй Сыцяо использовала её имя как жертвенную пешку и, вероятно, чувствовала вину, поэтому при создании образа главной героини преувеличила её школьные черты характера и передала их И Сяосяо.
Поэтому И Сяосяо — та, кто ложится спать, когда луна уже садится, и встаёт, пока петухи ещё не запели. Просто типичная трудяга-перфекционистка.
На самом деле Цяо Цяо ничуть не ошиблась.
Если бы не всеобщее увлечение культивацией, Али, возможно, задержался бы в Секте Тяньцзянь-цзун ещё на несколько дней, чтобы дождаться созревания духовных растений на своих сектовых полях, собрать урожай, продать его и хоть немного вернуть Цяо Цяо долг.
Хотя сумма была небольшой, Али не был из тех, кто спокойно пользуется чужой добротой — разве что такой же, как Цзян Фань.
Хотя Цзян Фань, конечно, воровал из-за своей крови, но Али всё равно его не любил. Если уж так силён, почему бы не грабить за пределами секты?
http://bllate.org/book/8711/797088
Готово:
