Цзинь Яньсюнь мельком блеснул глазами и, наклонившись, налил себе чай.
— Кстати, вдруг вспомнил: видел один бесхозный источник Безкорня. Насобирал там цветков Ваншэн, а использовать некуда…
Цяо Цяо резко обернулась и гордо вскинула подбородок:
— Старший брат Цзинь, какие слова! Разве я похожа на ту, кто гонится за наградой? Я — ученица Секты Тяньцзянь-цзун, и мне самой приятно помочь вам!
Она слегка замялась, а затем озарила его самой искренней из своих улыбок:
— Награду можно не торопиться. Я сама потом к вам зайду.
Цзинь Яньсюнь промолчал.
Сдерживая смех, он протянул ей бирку.
— За Пиком Лекарственных Трав, в самой глубине сектовых полей. Бирка покажет дорогу. Сегодня ещё не поливали.
Цяо Цяо взяла бирку и тут же пустилась бежать.
— Лечу прямо сейчас! Старший брат Цзинь, вы занимайтесь своим делом!
Как только она скрылась из виду, Цзинь Яньсюнь не выдержал и фыркнул от смеха. Самодовольно покачав головой, он отправил передаточный талисман управляющему сектовыми полями.
Если Цяо Цяо наденет его магическую одежду и привыкнет к его запаху, перестав бояться его, всё остальное пойдёт как по маслу.
Видимо, представив себе радужные перспективы, Цзинь Яньсюнь двинул сознанием. Раз никого поблизости…
Тот, кто до этого сидел, словно божественный отшельник, вдруг обмяк, как тряпичная кукла, и растянулся на низеньком столике. Он потерся щекой о поверхность, перевернулся на спину и принялся кататься, ловя волны иллюзорной энергии.
От такого рьяного трения из ниоткуда на пол посыпались несколько золотистых перьев. Цзинь Яньсюнь машинально собрал их и вытащил тёмно-золотистый плод.
Он даже не успел откусить, как с небес раздался громовой рёв:
— Мелкий негодник! Опять мою иллюзорную энергию крадёшь, чтобы перья чесать!
Цзинь Яньсюнь, всё ещё валяясь на мягком ложе, лениво махнул рукой, окружив себя тёмно-золотистым сиянием, чтобы отразить хлыст из белоснежной шерсти, что свистнул в его сторону. Затем одним движением спрятал все вещи и исчез, будто его и не было.
Только что вернувшийся с прогулки управляющий Зала Хранилища увидел свой бедолагу-качалку, жалобно валявшуюся в стороне, и почувствовал, как в павильоне резко поредела иллюзорная энергия. В ярости он закричал в небо:
— Птичий отпрыск! Попадись мне только!
Его крик лишь поднял с Задних гор тучу птиц, больше ничего не потревожив.
Цяо Цяо тоже ничего не услышала. Она уже мчалась на мечах к сектовым полям за Пиком Лекарственных Трав. Зарегистрировавшись у управляющего полями, достигшего стадии основания, она собралась идти дальше.
Управляющий — молодой мужчина с козлиной бородкой — выглядел крайне добродушно. Узнав цель Цяо Цяо, он замялся:
— Э-э… Ученица, вы… точно хотите ухаживать за полями старшего брата Цзиня?
Цяо Цяо улыбнулась и кивнула:
— У старшего брата есть какие-то особые указания?
Управляющий помолчал, машинально поглаживая бородку, и наконец пробормотал:
— Если… у вас есть защитные артефакты, лучше заранее достаньте. Только берегите растения на полях — они очень нежные.
Цяо Цяо недоумённо нахмурилась: «Что за чушь?»
Она почувствовала неладное, но управляющий больше ничего не сказал.
Цяо Цяо теперь была гораздо собраннее, чем в Зале Хранилища. Она даже начала сомневаться, почему так опрометчиво согласилась на просьбу Цзинь Яньсюня.
Цзинь Яньсюнь ведь тот, кто способен превращать людей в кукол-марионеток! Его «сокровища» точно не подарок.
Но раз уж согласилась — как говорится, «раз уж пришла, надо делать». Она стиснула зубы: раз уж появились слухи об источнике Безкорня и цветках Ваншэн — вперёд!
Следуя указаниям бирки, Цяо Цяо добралась до сектовых полей. Прежде чем активировать защитную печать, она огляделась — никого. Тогда, на всякий случай, надела магическую одежду, подаренную Цзинь Яньсюнем, поверх своей.
Осторожность — мать надёжности. Цяо Цяо мечтала о выгоде, но ценила жизнь куда больше. Она не собиралась терять голову из-за пары красивых тряпок.
Она также достала защитные артефакты, подаренные Гу Чжэнцином и Лу Вэем, и, держа их перед собой, будто собиралась штурмовать дот, осторожно активировала печать полей.
Как только защита исчезла, на лицо мягко повеяло молочным ароматом.
— Уа-я! — раздался детский, почти умиляющий голосок, прежде чем Цяо Цяо успела поднять защиту.
Цяо Цяо застыла на краю поля, ошеломлённо глядя на катавшихся по земле пушистых комочков, которые весело пищали.
«Это… что за чёрт? Разве это растения?!»
Комочки, похоже, услышали её. Многие из них тут же устремились к ней.
Размером с кулак, золотисто-пушистые, они парили в воздухе, и их мягкие ворсинки трепетали на ветру — невероятно мило.
Но когда их набралось десятки, а то и сотни, Цяо Цяо инстинктивно подняла защиту.
Однако комочки были быстрее. Пока она собирала энергию, многие уже прилипли к её пёстрой чёрной магической одежде и принялись усердно тереться.
Цяо Цяо промолчала.
Перед такой милотой сохранять бдительность было почти невозможно.
Ей даже захотелось поднять один комочек, чтобы понять, как он издаёт звуки, и убедиться — это дух или растение?
Но какими бы милыми ни были эти существа, они всё же принадлежали Цзинь Яньсюню. Цяо Цяо не осмеливалась трогать их без разрешения.
Она огляделась: поле занимало около десяти му — размером с футбольное поле. Всюду струился лёгкий туман, колыхавшийся от ветра, и вдали терялись очертания.
Над полями плавали белоснежные, мягкие, как вата, облачка, не внушавшие никакой опасности.
Цяо Цяо удивилась: в облаках чувствовалась энергия. Наверное, они и поливают растения?
Тогда зачем ей вообще понадобилась?
Пока она размышляла, энергия над головой изменилась.
Цяо Цяо резко подняла глаза. Ранее спокойные белые облачка вдруг зашевелились, и с них начал моросить дождик.
Капли коснулись комочков на полях.
Цяо Цяо нахмурилась, напряглась и крепче сжала артефакты в руке. Инстинктивно она посмотрела на комочки, прилипшие к ней.
К её изумлению, милые создания, только что пищавшие, как детёныши, внезапно замолчали. Их золотистый пух исчез, оставив лишь тёмно-золотистую кожу.
Зрачки Цяо Цяо сузились. Нет, пух не исчез — он превратился в тёмные чешуйки, плотно прилегающие друг к другу. Теперь комочки напоминали тёмно-золотистые плоды.
У Цяо Цяо по коже побежали мурашки. В мире культиваторов и правда нет ничего невозможного! Это же как те самые «плоды женьшэнь» из сказок: пока висят — как младенцы, сорвёшь — сразу превращаются в фрукты.
Эти «растения» меняли облик, стоило им коснуться воды.
Цяо Цяо тут же попыталась стряхнуть прилипшие плоды и развернулась, чтобы уйти.
Но было уже поздно.
Едва она протянула руку, как по краю ладони пронзила острая боль.
Цяо Цяо вскрикнула и отдернула руку. К счастью, кожа не порвалась, но место укуса посинело.
Она широко раскрыла глаза: её укусил… плод? Это всё меньше походило на растение!
Цяо Цяо захотелось ругаться, а ещё больше — проклясть Цзинь Яньсюня.
«Какой извращенец! Каких чудовищ он тут разводит? Плоды-людоеды, что ли?!»
Она тут же подняла энергию, чтобы отбиться, но путь к отступлению уже перекрыли разъярённые плоды. Их становилось всё больше — они облепляли её со всех сторон.
Даже защита не помогала: кроме участков, прикрытых магической одеждой, всё тело покрывали укусы.
— А-а-а! — закричала Цяо Цяо, когда её укусили в лицо. Слёзы сами потекли по щекам.
Эти плоды не рвали кожу, но… чёрт возьми, это же как стая гусей с челюстями! Больно жесть!
В это время на соседнем участке полей управляющий Ян Чэнь, мужчина с козлиной бородкой, услышал вопли и обеспокоенно нахмурился.
Рядом с ним стоял худощавый культиватор, только что закончивший заклинание весеннего дождя, и самодовольно ухмылялся.
Ян Чэнь сдерживался, но не выдержал:
— Али, а мы точно правильно поступаем, подставляя ученицу с Горы Лисяо? Если старший брат Цзинь узнает или, не дай небо, люди с Горы Лисяо… Нас точно не пощадят.
Если бы Цяо Цяо была здесь, она бы узнала в Али того самого, кто стоял рядом со старшим братом Юанем и язвил в её адрес.
Услышав слова Ян Чэня, Али фыркнул:
— Чего бояться? Мы же не причинили ей вреда. Улинские плоды просто немного шаловливы, не больше. Сколько учеников уже обглодали в полях старшего брата Цзиня?
А насчёт Горы Лисяо…
Али провёл худой ладонью по лицу, и в его узких, единственных выразительных чертах мелькнула злоба и обида.
— На днях Цзян Фань опять своим собачьим нюхом украл мою только что выращенную кровавую лиану! Цяо Цяо получила выгоду — пусть пару укусов потерпит!
Кровавая лиана — главный компонент пилюль, необходимых духам-кошкам на этапе зрелости, а также средство для лечения повреждений меридианов у людей.
Цяо Цяо повредила меридианы, и Али даже не сомневался: Цзян Фань украл лиану именно для неё.
Когда Али пожаловался наставникам, следы Цзян Фаня уже рассеялись.
И это уже не впервые.
Он, культиватор с кровью духа-кошки, тощий, как крыса, постоянно слышал насмешки от товарищей и демонов.
Кровь Цзян Фаня не нуждалась в кровавой лиане, а вчера в Зале Хранилища Али случайно встретил Цяо Цяо.
По своей способности он сразу определил: меридианы Цяо Цяо уже полностью исцелились. Лиана, скорее всего, уже использована.
С Цзян Фанем Али не мог справиться, а в Суде Справедливости без доказательств ему не помогли — кровь Цзян Фаня ценилась куда выше. Разве он должен молчать и терпеть?
Ян Чэнь открыл рот, но так и не нашёл слов. Он похлопал разгневанного Али по плечу и вздохнул, покидая его участок.
Через некоторое время, когда в полях Цзинь Яньсюня воцарилась тишина, Али тоже ушёл.
Как только оба скрылись, из-за кустов вышла Цяо Цяо.
Гнев на лице ещё не улегся, но в глазах читалась холодная решимость.
Она вообще-то любила вкусно поесть, но терпеть обиды — не в её правилах.
Улинские плоды кусали больно, и Цяо Цяо не могла их остановить. Тогда она активировала артефакт в магической одежде.
Это был артефакт высшего духовного ранга — даже удар на стадии дитя первоэлемента выдержит, не то что укусы гусей.
К тому же, активировав одежду, Цяо Цяо почувствовала знакомую ей с Цзинь Яньсюня жестокую, почти звериную энергию.
Плоды, похоже, узнали этот запах — ведь именно такой аурой обладал тот, кто их «съедал». Они сразу съёжились и отпрянули.
Не просто отпрянули — те, что только что наперегонки бросались на неё, теперь наперегонки прятались.
Они зарылись в размягчённую дождём землю, оставив на поверхности лишь золотистые ростки.
Теперь поле наконец стало похоже на поле.
Цяо Цяо молча смотрела на это несколько мгновений, потом всё поняла.
Её подставили.
Запинка и неуверенность управляющего, его туманные предупреждения — всё говорило, что он знал: плоды после дождя становятся агрессивными.
Он мог сказать прямо.
Цяо Цяо унаследовала от прежней обладательницы тела силу стадии основания и прекрасно чувствовала колебания энергии заклинания весеннего дождя.
Она проследила за потоком и услышала обрывки разговора.
Не всё, но достаточно.
Опять этот Цзян Фань, придурок.
Но что именно украли — она не узнала и, скорее всего, уже не узнает.
Если бы могла, она бы отправила этого «младшего брата» на перерождение, чтобы мозги ему вправили.
— Сс… — Цяо Цяо потрогала щёку и, непривычно для себя, собрала водяную энергию, создав зеркало.
Ничего себе! Лицо покраснело, посинело, почернело — оттенков больше, чем на её магической одежде.
Злость нарастала. Она глубоко вдохнула, холодно усмехнулась, сняла магическую одежду, растрепала волосы и направилась к Главной горе Ваньсян.
Али, конечно, несчастный, и она не станет с ним разбираться. Но обиду так просто не проглотишь — придётся выбить компенсацию из Цзинь Яньсюня.
В таком виде, да ещё и в его полях пострадавшей — разве несправедливо требовать награду?
Как только получит цветы Ваншэн и хоть какую-то информацию об источнике Безкорня — сразу уедет. В этой Секте Тяньцзянь-цзун она ни минуты больше не задержится.
http://bllate.org/book/8711/797067
Готово:
