Вэнь Сюйянь собиралась ещё раз ударить оглушённого Яна Юаньляна кирпичом, но её прервали двое нападавших сзади с мечами. Она ловко изогнулась в талии и увернулась, однако не заметила, что Ян Юаньлян уже поднялся. Воспользовавшись тем, что она отступила на пару шагов и выпрямилась, он занёс над головой огромный клинок и обрушил его на неё!
Внезапно перед глазами Яна Юаньляна мелькнула тень. Он резко распахнул глаза, не веря собственному зрению: сквозь его живот прошёл клинок. В остекленевшем взгляде отразился человек в серебряной маске, чей взгляд был холоден, словно лёд полярных земель.
Ли Хэнцзюэ вырвал меч и тут же совершил стремительный задний поворот с ударом ногой, затем — серию боковых ударов. Его клинок не знал передышки: горизонтальные, вертикальные, диагональные — он одним за другим убирал врагов вокруг Вэнь Сюйянь.
Вэнь Сюйянь, поражённая этой безупречной цепочкой ударов, вытерла пот со лба и искренне восхитилась:
— Чэньсян, ты такой крутой!
Ли Хэнцзюэ на миг замер.
— Ты всё ещё узнаёшь меня?
— Да я не золотая рыбка с памятью на семь секунд.
Они продолжали сражаться, перебрасываясь репликами.
— Я думал, раз я в маске…
— В прошлый раз ты тоже был замаскирован.
— Так как же ты меня узнала?
— По росту, по походке, по фигуре… и по запаху.
Сердце Ли Хэнцзюэ сжалось тревогой: если Вэнь Сюйянь так легко распознаёт его, не догадается ли она, что он — Ли Юйшу? Но тут же он успокоил себя: ведь в обычной жизни он ведёт себя совершенно иначе — не только лицом, но и всем остальным отличается от нынешнего образа. Вэнь Сюйянь вряд ли догадается. Он немного расслабился.
— Чэньсян, — вдруг сказала Вэнь Сюйянь, — тебе не кажется, что здесь что-то не так?
Ли Хэнцзюэ вырвал клинок из тела очередного противника. Кровь медленно стекала с острия. Его голос прозвучал тяжело:
— Они воскресли.
Да. Все, кого они уже убили, медленно поднимались на ноги.
— Привидения! Привидения!!! — чёрные воины в ужасе наблюдали, как их мёртвые товарищи оживают, глаза их наливаются кровью, превращаясь в демонов из ада. Не выдержав, они завопили и бросились бежать.
Но беглецам не удалось уйти далеко: с бамбуковых стволов на них стали прыгать странные насекомые, впиваясь в тела. Вскоре и они превратились в красноглазых монстров.
— Это би-жуки, — тихо произнесла Вэнь Сюйянь, опасаясь привлечь внимание ползающих по бамбуку тварей и медленно приближающихся красноглазых существ.
Голова у насекомых напоминала голову цикады, тело — гусеницы, шестнадцать лапок и четыре пары красных крыльев с острыми шипами.
Вэнь Сюйянь хотела отойти подальше от бамбука, но Ли Хэнцзюэ схватил её за руку и тихо сказал:
— Не двигайся. Эти насекомые, похоже, нападают на всё, что движется слишком активно, или питаются трупами.
Вэнь Сюйянь тоже замерла.
— Ты знаешь, что это за насекомые?
— Кажется, их называют «би-жуки». Я видел их только в книгах. Если живого укусит — глаза краснеют, разум мутится, и он начинает атаковать всё движущееся, как сами насекомые. А ещё они проникают в трупы, пожирают вещества, образующиеся после смерти, и выделяют яд, заставляющий мёртвых вновь двигаться.
Часть чёрных воинов успела убежать, но большинство попало под власть насекомых. Вместе с ранее убитыми перед ними теперь стояло более двадцати красноглазых монстров.
— Они боятся огня?
— Все насекомые боятся огня. У тебя есть огонь?
Вэнь Сюйянь достала из пространственного колокольчика зажигалку и щёлкнула — пламя «пшш» вспыхнуло.
— Что это за штука? — с любопытством спросил Ли Хэнцзюэ.
— Зажигалка, — ответила Вэнь Сюйянь, сняв куртку и поднеся её к огню. Ткань мгновенно вспыхнула. Она швырнула горящую одежду в кучу сухого бамбука.
Сухие бамбуковые листья и стебли оказались прекрасным топливом. Пламя вспыхнуло с новой силой.
— Чэньсян, — Вэнь Сюйянь схватила Ли Хэнцзюэ за руку, в её глазах сверкало возбуждение, — унеси меня в небо!
Огонь яростно пожирал бамбук, заставляя насекомых метаться в панике, а затем с шипением падать, обугливаясь.
Ли Хэнцзюэ снял свою куртку, накинул её Вэнь Сюйянь на голову и, подхватив на руки, пустился в бегство от красноглазых монстров и роя би-жуков, демонстрируя лучшее циньгун в своей жизни.
Вэнь Сюйянь, держа в руках несколько горящих бамбуковых палок, отбивалась от насекомых, преследующих их сзади.
— Догоняют! Догоняют! Быстрее беги!
— Не бойся, — ответил Ли Хэнцзюэ, ступая по верхушкам бамбука, будто ласточка — легко и стремительно.
— Я думала, что попала в обычный древний мир, а оказалось — в фэнтезийный боевик! Как же круто! Чэньсян, ты так здорово летаешь!
Ли Хэнцзюэ молчал. Значит, тебе вовсе не страшно — тебе просто весело и интересно.
Ли Хэнцзюэ вынес Вэнь Сюйянь из бамбуковой рощи и опустил на землю. Оба молча смотрели на пылающий лес.
— Эти би-жуки… — Вэнь Сюйянь хотела задать вопрос о насекомых, но, повернувшись к Ли Хэнцзюэ, вдруг заметила на его плече одну из этих тварей!
Она затаила дыхание и тихо сказала:
— Не двигайся.
Ли Хэнцзюэ понял, в чём дело, и краем глаза бросил взгляд на своё плечо.
— Это смертельно?
— В книгах сказано: если найти лекарство в течение трёх дней — выживешь. Но укус вызывает безумие.
Вэнь Сюйянь облизнула пересохшие губы, отступила на несколько шагов и вдруг подпрыгнула, крича прямо в насекомое:
— Ну давай, подойди сюда! Подойди, тварь!
Ли Хэнцзюэ взволнованно крикнул:
— Не двигайся! Оно очень быстрое!
Он понял, что Вэнь Сюйянь нарочно двигается, чтобы отвлечь насекомое на себя, но не хотел, чтобы она рисковала.
Насекомое, будто уловив его мысли, послушно не бросилось на Вэнь Сюйянь, а резко метнулось к шее Ли Хэнцзюэ.
Тот мгновенно среагировал и одним ударом ладони раздавил би-жука. Но было уже поздно — насекомое успело укусить.
Вэнь Сюйянь с ужасом наблюдала, как взгляд Ли Хэнцзюэ теряет фокус, разум путается, а глаза постепенно наливаются красным. Он начал шевелиться, готовясь напасть, но в последний миг Вэнь Сюйянь ловко ударила его кирпичом по голове, и он без чувств рухнул на землю.
Вэнь Сюйянь моргнула, швырнула кирпич и сказала:
— Надеюсь, ты на меня не обидишься.
Она связала ему руки — на случай, если он вдруг очнётся и нападёт, — и вздохнула. Затем, с трудом подняв высокого мужчину на спину, пошатнулась, но, стиснув зубы, удержалась на ногах.
— Тяжёлый… очень.
Подтянув его повыше, она пробормотала себе под нос:
— Видимо, спокойная жизнь совсем меня разленила. Стыд и срам.
Она не знала, умрёт ли Ли Хэнцзюэ и найдётся ли противоядие. Единственное, о чём она думала сейчас, — найти лекаря. Вылечится он или нет — решит судьба.
— Только не умирай, Чэньсян, — шептала Вэнь Сюйянь, уже второй день несущая его на спине. Она не знала, куда идти, и просто следовала интуитивно — туда, где, возможно, есть люди.
Наступила ночь. Луна сменила солнце, и её серебристый свет залил землю, словно ртуть.
Вэнь Сюйянь прислонилась к дереву у костра. Пламя отражалось в её бесстрастном лице.
Старые, давно забытые чувства — страх, тревога, боль — вновь накатили на неё. Она уже не знала, какое выражение лица выбрать. Хотя в глазах других она всегда казалась дерзкой, вспыльчивой, умной и сильной, это не значило, что она не боится.
Без сознания Ли Хэнцзюэ слишком напоминал ей тех товарищей, с кем она когда-то вместе сражалась с монстрами, но которые погибли. Она уже не помнила, сколько их пало, сколько раз она оставалась бессильной… Но ту боль она помнила навсегда.
Вэнь Сюйянь опустила взгляд на Ли Хэнцзюэ, лежавшего у неё на коленях. К счастью, насекомое укусило его не в сонную артерию, а чуть ниже, у нижней челюсти. Иначе яд мгновенно попал бы в кровоток, и он был бы мёртв.
На месте укуса виднелась лишь маленькая красная точка, без признаков разложения. Вэнь Сюйянь смотрела на неё, то приближаясь, то отстраняясь.
Может, стоит высосать яд ртом? Но, наверное, уже поздно.
Лучше побыстрее искать дорогу.
Она затушила костёр, взяла факел и, снова подняв Ли Хэнцзюэ на спину, пошла дальше.
Она почти не отдыхала, но понимала: Ли Хэнцзюэ нельзя больше ждать.
К полудню следующего дня Вэнь Сюйянь, вся в поту, с бледным лицом и потрескавшимися губами, еле дыша, добралась до дома и постучала в дверь. Как только дверь открылась и она увидела женщину, протянувшую голову наружу, она смогла выдавить лишь два слова:
— Спасите… меня…
И потеряла сознание.
— Генерал… генерал… проснитесь, генерал…
Этот жуткий голос, сопровождавший видение укуса Ли Хэнцзюэ би-жуком, резко вырвал Вэнь Сюйянь из забытья.
— Девушка, вы очнулись? — раздался голос.
Вэнь Сюйянь открыла глаза и увидела крестьянку с чашкой воды в руках, с теплотой смотрящую на неё.
Она некоторое время сидела ошарашенно, затем медленно взяла протянутую чашку и спросила:
— Это вы нас спасли?
Крестьянка улыбнулась:
— Вы вдруг упали у моего порога, неся на спине мужчину. Пришлось принести вас обоих домой.
— Спасибо вам. А где тот, кого я несла?
— Там, — женщина указала на соседнюю кровать.
Вэнь Сюйянь даже не стала обуваться — она бросилась к кровати Ли Хэнцзюэ.
— Ваш муж был укушен би-жуком?
Вэнь Сюйянь на миг замерла, потом пояснила:
— Он не мой муж. Это мой благодетель, который спас меня и сам пострадал от укуса. Скажите, матушка, вы не знаете, как вылечить яд би-жуков?
Женщина покачала головой:
— Я знаю только траву, которая замедляет действие яда. Я уже приложила её. Но вам срочно нужно найти лекаря. Ваш благодетель, похоже, долго не протянет.
Вэнь Сюйянь тут же спросила:
— А вы не подскажете, где ближайший лекарь?
— Лучше всего — в городе.
— Как туда попасть?
— Отсюда до города десять ли.
Десять ли… Цель найдена, но нести Ли Хэнцзюэ ещё десять ли — задача почти невыполнимая.
Пока Вэнь Сюйянь хмурилась, размышляя, что делать, женщина снова заговорила:
— Но наш старик может отвезти вас в город на телеге.
Глаза Вэнь Сюйянь загорелись:
— Спасибо вам, матушка!
***
— Приехали! — крикнул смуглый мужчина, останавливая вола. Вэнь Сюйянь подняла Ли Хэнцзюэ и протянула мужчине слиток серебра:
— Спасибо вам, дядюшка, и вам, матушка. Это небольшой знак моей благодарности. Прошу, примите.
Мужчина уставился на блестящий слиток, проглотил слюну и замямлил:
— Это… это слишком много…
Такого серебра им хватило бы на несколько лет. Они и мечтать не смели, что простое доброе дело принесёт такую награду.
— За спасение жизни отвечают жизнью, — сказала Вэнь Сюйянь, вкладывая слиток ему в руку. — Если покажется мало — в следующий раз добавлю.
— Нет-нет, вполне достаточно! — поспешно заверил мужчина.
Вэнь Сюйянь виновато улыбнулась:
— Моему благодетелю срочно нужна помощь. Я пойду искать лекаря. Прощайте.
— Хорошо, хорошо. Берегите себя, девушка.
Сначала Вэнь Сюйянь устроила Ли Хэнцзюэ в гостинице, а затем попросила слугу найти лучшего лекаря в городе.
***
— К счастью, ещё есть время. Чуть позже — и этот господин погиб бы, — вздохнул лекарь.
Вэнь Сюйянь была измучена и еле держалась на ногах. От неясного сознания она лишь смутно уловила эти слова и не стала отвечать.
Но даже в таком состоянии она не могла позволить себе уснуть, пока не убедится, что лекарь лечит Ли Хэнцзюэ. Вдруг ей показалось, будто лекарь тянется к маске Ли Хэнцзюэ. Она резко вскрикнула:
— Стой!
Лекарь вздрогнул и испуганно посмотрел на неё.
Этот крик немного прояснил сознание Вэнь Сюйянь.
— Этикет! Соблюдай этикет! Как ты смеешь просто так снимать чужую маску?!
Лекарь, чувствуя свою вину, оправдывался:
— Мне просто стало любопытно…
— Не лезь туда, куда не следует! Иначе неизвестно, как погибнёшь. Лечи своего пациента, — сказала Вэнь Сюйянь, намеренно понизив голос до угрожающего шёпота.
Лекарь снова сглотнул и поспешно кивнул.
Теперь Вэнь Сюйянь не смела засыпать. Она поставила стул рядом с лекарем и пристально следила, как тот вкалывает иглы. Когда лечение закончилось, на лбу у лекаря выступил холодный пот.
http://bllate.org/book/8701/796281
Готово:
