На следующее утро
Вэнь Сюйянь проснулась от пронзительного визга Чжун Гоцзы. Она провела ладонью по лицу, сбросила одеяло, встала с постели, открыла дверь и потянулась.
— Чего орёшь с самого утра?
— Ма… мама, кто это? — дрожащим пальцем Чжун Гоцзы указывала на мужчину в белом, привязанного к столбу каменного стола и мирно посапывающего под открытым небом.
Вэнь Сюйянь прищурилась, вспоминая странный сон минувшей ночи.
А, так это не сон.
— Гоцзы, беги в уездное управление. Этот человек — вор, — спокойно распорядилась она.
Чжун Гоцзы кивнула и, спотыкаясь, побежала докладывать властям, но на бегу врезалась в Гао Фу.
— Что случилось? Почему такая паника? — спросил тот.
— Господин управляющий, к нам вор пробрался!
— Что?! Где он?
Чжун Гоцзы махнула рукой в сторону двора:
— Уже связали. Я сейчас в управление побегу.
Вэнь Сюйянь плеснула кувшином воды прямо в лицо Цзинь Лие. Тот чихнул раз, другой, потом третий — и окончательно проснулся.
Они молча смотрели друг на друга.
Вэнь Сюйянь холодно взирала на этого белого вора, а Цзинь Лие с обидой смотрел на свою старшую сестру по школе.
— На что уставился? — раздражённо бросила Вэнь Сюйянь. — Ещё и смотреть смеешь? Воровать пришёл прямо ко мне в дом?
Цзинь Лие широко распахнул глаза, будто его глубоко ранили, и обиженно воскликнул:
— Какой вор? Старшая сестра, как ты можешь так оскорблять достоинство своего младшего брата по школе!
Вэнь Сюйянь на миг замерла, потом разразилась бранью:
— …Ты что, совсем больной? У меня наставника уже восемьсот лет как нет в живых! Откуда у меня младший брат? Ты что, из загробного мира явился?
Цзинь Лие скривился, глаза его покраснели, и он завопил:
— Наставник! Старшая сестра меня обижает!
Вэнь Сюйянь вытащила кирпич.
Цзинь Лие мгновенно умолк, прекратив своё свиное визжание, и попытался сгладить напряжение:
— Старшая сестра, давай поговорим спокойно. Насилие — это плохо.
***
— Прошу прощения, господа, это всё недоразумение… — смиренно извинялся Гао Фу перед прибывшими стражниками.
Стражники нахмурились и нетерпеливо махнули рукой:
— Ладно, ладно. В следующий раз не дергайте нас попусту. Зря время тратите.
С этими словами они развернулись и ушли.
Цзинь Лие, всё ещё привязанный к стулу, с недоумением смотрел то на Гао Фу, то на удаляющихся стражников, и, лишь когда те скрылись из виду, спросил:
— Такое обращение в вашем Дворце Цзинь?
Гао Фу пояснил:
— Милостивый государь, вы не знаете: тайфэй велела нам держаться незаметно и не раскрывать наше положение.
— Почему?
Вэнь Сюйянь, неспешно доедая дольку мандарина, с ленивой усмешкой бросила:
— А тебе-то какое дело?
— Старшая сестра, я же сказал — это недоразумение. Ты всё ещё злишься?
Если бы Гао Фу не успел вовремя подтвердить его личность, кирпич Вэнь Сюйянь уже врезался бы в голову Цзинь Лие. При мысли об этом он снова почувствовал себя обиженным и несчастным.
Вэнь Сюйянь нахмурилась:
— Я уже говорила: у меня нет наставника и нет младшего брата по школе. Не пытайся прикидываться моим родственником. Я никогда не видела твоего наставника, того самого Государственного Наставника.
— Как не видела? — возразил Цзинь Лие. — Ведь именно он предсказал ваш брак с князем Цзинь!
Вэнь Сюйянь бросила взгляд на Ли Юйшу, который в это время с глуповатым видом уплетал фрукты, и с притворной улыбкой спросила:
— Неужели ты думаешь, мне ещё и благодарить его надо?
Если бы прежняя хозяйка этого тела не отправилась бы мстить ему лично — считай, она была бы самой доброй бодхисаттвой на свете.
Эта старшая сестра и вправду такая же вспыльчивая, как описывал наставник… Цзинь Лие взглянул на глуповатого князя и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ему оставалось лишь изо всех сил улыбаться.
— Ладно, — сказала Вэнь Сюйянь. — Господин управляющий, вышвырните его вон.
Гао Фу замялся. Ведь этот молодой господин — ученик самого Государственного Наставника. Не слишком ли это поспешно?
— Погодите, погодите! — закричал Цзинь Лие. — Наставник велел передать вам письмо! Он сказал, что, как только вы его прочтёте, сразу поверите мне!
Вэнь Сюйянь посмотрела на него, но ничего не сказала, ожидая, пока он достанет это самое письмо.
Цзинь Лие обратился к Гао Фу:
— Господин управляющий, будьте добры, развяжите мне руки.
Гао Фу взглянул на Вэнь Сюйянь. Та не возразила, и он освободил пленника.
Освободившись от верёвок, Цзинь Лие потянулся, размял плечи, но, заметив растущее нетерпение в глазах Вэнь Сюйянь, тут же сообразил, что пора действовать, и поспешно вытащил из-за пазухи письмо, протянув его ей.
Вэнь Сюйянь взяла письмо и распечатала.
«Любимой ученице.
Сюйянь, ты, вероятно, очень удивишься, увидев это письмо. Прости меня: я обманул тебя. Я не умер, а перенёсся в это время и пространство.
Я знаю, ты растеряна, не понимаешь, почему оказалась здесь, отчего тебе снятся странные сны и почему всё вокруг кажется таким странным и неслучайным.
Да, всё это сделал я. Подробности — причины, ход событий и итог — я расскажу тебе, как только ты приедешь в столицу. Жду тебя в резиденции Государственного Наставника.
Прошу тебя: не бери с собой кирпич, нож, лук со стрелами, вилы, копьё, кинжал или любое другое оружие для нанесения увечий. Также воздержись от ядов, верёвок и прочих средств для убийства. Заранее благодарю за понимание.
Твой любящий наставник,
Сы Линь».
Вэнь Сюйянь перечитывала эти несколько строк снова и снова. Вдруг на письмо упала крупная прозрачная слеза. Гао Фу, Цзинь Лие и Ли Юйшу остолбенели.
Неукротимая тайфэй заплакала!
Заплакала!
Плакала!
Вэнь Сюйянь шмыгнула носом, вытерла слёзы и, подняв на Цзинь Лие красные от плача глаза, с улыбкой спросила:
— А как, по-твоему, тому старику лучше умереть?
***
Если раньше Вэнь Сюйянь ехала в столицу лишь потому, что князя Цзинь вызвали обратно ко двору, то теперь у неё появилась ещё одна причина — лично повидать своего проклятого наставника, который притворился мёртвым.
— Старшая сестра, ты слишком осторожничаешь, — возразил Цзинь Лие, разыгрывая карту из колоды, которую Вэнь Сюйянь сама изготовила. — Кто вообще станет убивать князя Цзинь? Парочка тузов!
— Да ты ничего не понимаешь, — парировала Вэнь Сюйянь, выкладывая пару двоек. — Две двойки!
Они весело играли в карты, а Ли Юйшу смирно сидел рядом и уплетал сладости, наблюдая за игрой.
— Беру! — сказал Цзинь Лие. — Ты слишком мнительна. Если бы речь шла о прежнем Ли Юйшу, тогда да — за ним бы охотились. Но сейчас, даже если он будет целыми днями маячить перед глазами у принцев, те и взгляда на него не бросят.
Цзинь Лие уже несколько дней путешествовал вместе с людьми из Дворца Цзинь, и всё проходило гладко.
На самом деле преследователи действительно были, но их незаметно устраняли Тринадцать Стражей. Остальные об этом, конечно, не знали.
Вэнь Сюйянь вытянула несколько карт и спокойно выложила четвёрку бубен:
— Его уже несколько лет держат под наблюдением.
— А? — удивился Цзинь Лие, выкладывая шестёрку бубен. — Кто же так скучает?
Колонна повозок медленно продвигалась по окраине. Ветер колыхал вершины деревьев, создавая зелёную волну, а в шелесте листвы чувствовалась скрытая угроза.
Вэнь Сюйянь и Цзинь Лие одновременно замерли и переглянулись.
Кто-то приближался.
Цзинь Лие отложил карты, распахнул дверцу кареты, лицо его стало серьёзным.
— Что случилось, господин Цзинь? — спросил возница.
Шелест в лесу стал отчётливым, к нему добавился тяжёлый топот множества копыт.
— Быстрее уезжайте! — крикнул Цзинь Лие.
Никто не понимал, что происходит, но инстинкт самосохранения заставил всех лихорадочно погонять лошадей.
— Э-э-э!
Из леса внезапно вырвалась группа всадников в чёрном и окружила обоз Дворца Цзинь. Колонна вынуждена была остановиться — впереди стояли люди с длинными мечами на мощных конях.
Наступила напряжённая тишина.
Один свисток нарушил её.
Чернокнижники подняли клинки и бросились в атаку. Слуги Дворца Цзинь выхватили оружие и встали на защиту.
В разгар сражения из кареты раздался женский голос:
— План «Д»!!!
Гао Фу и Лю Мяомяо, находившиеся в других каретах, одновременно начали переодеваться в одежду, похожую на ту, что носил Ли Юйшу.
— Брат, они, скорее всего, тебя не узнают. Сейчас я запущу дымовую шашку — ты уведёшь князя, — сказала Вэнь Сюйянь, уже переодевшись в наряд Ли Юйшу и поправляя причёску.
— А ты? Что ты собираешься делать? Ты хочешь отвлечь преследователей на себя? Ты с ума сошла?
— План «Д», — напомнила Вэнь Сюйянь.
— П-план «Д»? — растерялся Цзинь Лие.
Он явно не слушал её объяснений о планах «А», «Б», «В» и «Г» на случай нападения. Вэнь Сюйянь шлёпнула его по голове:
— Ладно, забудь. Главное — защити князя!
Она взяла лицо Ли Юйшу в ладони и строго сказала:
— Маленький князь, слушайся его. Я скоро вернусь за тобой. Понял?
Ли Юйшу моргнул.
Вэнь Сюйянь решительно нажала ему на голову и ответила за него:
— Понял.
— Отлично, — сказала она.
Ли Юйшу:
— …
Цзинь Лие:
— …
— Хрясь! — клинок вонзился в стенку кареты. Вэнь Сюйянь ловко уклонилась.
Когда слуги снаружи уже не могли сдерживать натиск, в воздух взлетела дымовая шашка. Всё вокруг мгновенно окутал густой дым, и раздались приступы кашля.
Предводитель чёрных всадников прищурился, пытаясь разогнать дым. Вдруг он заметил человека в одежде Ли Юйшу, которого окружили несколько людей и уводили на север. Он уже собрался скомандовать «за ним!», но другой всадник указал на юго-восток:
— Князь там!
Он обернулся — и увидел ещё одного «Ли Юйшу» в сопровождении группы людей.
— Князь там! — закричал кто-то, указывая на юго-запад.
— Князь там! — раздался крик с северо-запада.
— Князь…
Одновременно во всех направлениях появились «князья».
— За кем гнаться? — спросил один из подчинённых.
На лбу у предводителя вздулась жила. Он свирепо зарычал:
— Гнаться за всеми!
Вэнь Сюйянь так увлеклась бегством, что, только остановившись от усталости, поняла: вокруг не было ни души.
Она тяжело дышала и растерянно оглядывалась.
Она оказалась в странном бамбуковом лесу. Странность заключалась в том, что вся бамбуковая роща была мертва: стебли пожелтели, а сухие листья с примесью бледно-зелёного медленно опадали сверху.
Вэнь Сюйянь облизнула пересохшие губы и начала медленно пятиться назад. Место выглядело крайне подозрительно.
Но ей не удалось уйти: позади уже показались преследователи. Вэнь Сюйянь выругалась и побежала глубже в чащу.
К несчастью, человек не может состязаться с лошадью.
Вэнь Сюйянь выхватила «Цепь Яньло» и пристально уставилась на чёрных всадников.
— Главарь, это не князь Цзинь. Это женщина, — доложил один из людей.
— Тайфэй? — спросил предводитель.
— Поболтать успеете потом. Если хотите драться — давайте, — бросила Вэнь Сюйянь.
Предводитель зловеще усмехнулся:
— Убить.
По его команде сразу несколько человек бросились на неё.
Вэнь Сюйянь с силой раскрутила «Цепь Яньло». То она хлестала цепью по ногам коней, заставляя их падать и сбрасывать всадников, то, одной рукой управляя цепью, другой вытаскивала из пространственного колокольчика кирпич и метала его, как снаряд.
Все были слишком заняты боем, чтобы заметить странных жуков, выползающих из-под мёртвых корней бамбука.
Вэнь Сюйянь не ожидала, что, даже разделившись на группы, преследователи всё равно так плотно прижмут именно её.
И, что хуже всего, в пылу бегства её люди исчезли, а враги преследовали её без пощады.
В глазах Ян Юаньляна мелькнуло изумление. Его господин ничего не говорил о том, что тайфэй — мастер боевых искусств.
Помимо её виртуозного владения оружием, его особенно поразило, откуда она постоянно достаёт кирпичи. От этого по коже бегали мурашки.
— А-а! — Вэнь Сюйянь резко обернулась и со всей силы врезала кирпичом тому, кто ранил её. У того треснула голова, и он без чувств рухнул на землю.
Вэнь Сюйянь уже сбила всех с коней, но их было слишком много, и среди них попадались настоящие мастера. Как бы сильна она ни была, рано или поздно получит увечья — а то и погибнет.
Однако в глазах Ян Юаньляна она уже казалась чудовищем. От страха у него мурашки побежали по коже, и он выхватил меч, бросаясь на неё.
Вэнь Сюйянь прогнулась, уклоняясь от удара, затем, ступив на следующий замах меча, перевернулась и села верхом на шею Ян Юаньляну. Тот попытался сбросить её, но Вэнь Сюйянь крепко зажала ему шею ногами и ухватилась за волосы. Ян Юаньлян резко взмахнул мечом вверх, но Вэнь Сюйянь запутала лезвие в «Цепи Яньло», резко скрутила корпус и сбила его с коня.
http://bllate.org/book/8701/796280
Готово:
