— Мне сказали: если я достану им красивого юношу, они не тронут ни жителей нашей деревни, ни моего сына! В этом году он сдаёт экзамены, а у нас в роду три поколения — только по одному сыну. Вся надежда на него, чтобы прославить наш род! Как я могу позволить этому разбойнику погубить его? Я… я был вынужден!
— Где твой сын?
— Умоляю вас, не говорите ему! Это моё дело, я один за всё отвечу. Не хочу, чтобы он узнал, что его отец — подлый человек! — Хозяин постоялого двора опустился на колени и, ползком приблизившись на два шага, стал умолять.
Чжао Шуан резко бросил:
— Ты сам понимаешь, какой ты подлец! За что мой господин должен расплачиваться за ваши грехи?!
Хозяин молча опустил голову.
Вэнь Сюйянь помолчала и спросила:
— Ты знаешь, кто они такие?
— Это самые сильные и злые горные разбойники в наших краях! Их логово называется Чёрный Волчий Приют. Они регулярно спускаются с гор, грабят деревню и уводят молодых мужчин. Властям наплевать, а нам, простым людям, как с ними бороться? — Хозяин вытирал слёзы, голос его дрожал от горечи. — Даже если мы прячем юношей, это бесполезно: они всегда находят способ их выследить и утащить.
— Где находится Чёрный Волчий Приют? — спросил Гао Фу.
— Не знаю, — покачал головой хозяин. — Если бы знали, рискнули бы жизнью, лишь бы сжечь их логово дотла!
— Сколько их всего? — спросила Вэнь Сюйянь.
— Не знаю.
— Не знаешь, не знаешь… Так что же ты вообще знаешь?! — взорвался Чжао Шуан. — Ты хоть понимаешь, кто мой господин?! Если с ним хоть волос упадёт, вы все — и вы, и ваш Чёрный Волчий Приют — отправитесь за ним в могилу!
Услышав это, хозяин наконец осознал, что перед ним, вероятно, люди высокого ранга. Он сглотнул ком в горле и растерянно спросил:
— А… а кто же ваш господин?
— Он…
Вэнь Сюйянь спокойно взглянула на Чжао Шуана и вовремя остановила его:
— Сколько их обычно спускается с гор?
— Примерно… двести человек.
— Столько?! — изумился Гао Фу.
Ведь у свиты князя Цзинь и близко нет ста человек — всего около двадцати.
Вэнь Сюйянь устало прикрыла глаза ладонью. «Может, пусть Ли Юйшу просто женится на ком-нибудь? Всё равно он ничего не понимает».
— Нет другого выхода… — вздохнула она.
Гао Фу, решив, что она в отчаянии, встревоженно воскликнул:
— Ваше высочество…
— Лю Мяомяо, возьми людей и возьми под контроль постоялый двор. Гао Фу, найди мне собаку. Чжун Гоцзы, принеси мне подходящую мужскую одежду. Чжао Шуан, иди со мной.
Получившие приказы молча кивнули.
Чжао Шуан последовал за Вэнь Сюйянь в пустую комнату, и она сразу закрыла дверь.
— Ваше высочество? — удивлённо спросил он.
— Мне всё равно, чьим человеком ты был раньше, — сказала она. — Но теперь ты обязан быть моим.
В глазах Чжао Шуана мелькнуло изумление, но он внешне остался невозмутим:
— Старый слуга не понимает ваших слов. Жизнь и смерть мои принадлежат императору.
— Притворяйся, если хочешь. Но знай: вчера в твой мунговый отвар я подмешала яд.
Лицо Чжао Шуана мгновенно побелело.
— Тайфэй… зачем вы отравили слугу?
— Потому что не доверяю тебе. Но у яда есть противоядие. Будешь слушаться — буду давать его вовремя. Не будешь — не получишь. Тогда ты будешь медленно гнить заживо, — тихо, почти ласково, запугивала она.
От ужаса Чжао Шуан рухнул на пол.
— Не веришь? Проверь: разве не чувствуешь, как силы покидают тебя? Посмотри на ноги — уже мухи на них садятся.
Чжао Шуан вдруг почувствовал слабость во всём теле. Он попытался встать, но ноги не слушались. И что ещё страшнее — на его коже действительно появились насекомые!
— Тайфэй! Что я натворил? Я признаю вину! Раскаиваюсь! Умоляю, простите! — Он рыдал, обхватив её ноги.
Вэнь Сюйянь слегка улыбнулась и протянула ему сахарную пилюлю:
— Это противоядие на три дня.
Чжао Шуан жадно проглотил её. Через несколько мгновений силы вернулись, а насекомые, потеряв интерес, разлетелись. Он тяжело дышал, будто только что избежал смерти.
— Прикажите что угодно, тайфэй! Старый слуга готов умереть за вас!
Вэнь Сюйянь не стала сразу говорить, что от него требуется, а спросила:
— Насколько весом твой статус особого посланника?
— Что вы имеете в виду, тайфэй?
— Можешь ли ты приказать гарнизону Инчжоу выступить?
Они находились на землях Инчжоу, но гарнизон стоял не в этом городке, а в другом, более крупном.
— Вы хотите, чтобы я отправился в Инчжоу и привёл войска, чтобы разгромить Чёрный Волчий Приют и спасти князя? — Чжао Шуан нахмурился. — Но гарнизоны подчиняются только своим командирам или прямому приказу императора. Обычный посланник вроде меня не может вызвать солдат. Да и вообще этим должен заниматься уездный суд.
— Сколько людей в уездном суде? У Чёрного Волчьего Приюта при спуске с гор около двухсот! Думаешь, суд спасёт князя?
— Но военачальники всегда смотрят свыска на нас, евнухов. Если я пойду, меня лишь оскорбят. Как они позволят мне командовать войсками?
— Даже если прямо сказать, что речь идёт о спасении князя?
Изначально Вэнь Сюйянь не хотела раскрывать личность Ли Юйшу, но теперь положение было безвыходным — приходилось использовать его статус, даже если это позже приведёт к новым опасностям.
Глаза Чжао Шуана забегали, и он тихо ответил:
— Вы и сами знаете: князь Цзинь сейчас лишён власти и влияния. Мало кто считает его всерьёз…
Вэнь Сюйянь холодно усмехнулась:
— То есть, если бы в логове Чёрного Волчьего Приюта оказался влиятельный наследный принц, все немедленно бросились бы спасать его? А раз князь Цзинь слаб, даже зная, что он в беде, все будут увиливать?
— Тайфэй, я знаю, что слова мои грубые, но такова правда, — пробормотал Чжао Шуан и тут же испуганно пригнул голову, боясь её гнева.
— Хорошо, — кивнула Вэнь Сюйянь, с трудом сдерживая ярость.
На самом деле, даже если бы она пошла одна, шанс спасти князя всё равно был. Но нельзя рисковать — только имея силы, способные полностью уничтожить Чёрный Волчий Приют, она могла быть спокойна.
— Тогда можешь ли ты использовать имя своего настоящего господина? — пристально глядя на него, спросила она.
Чжао Шуан хотел снова всё отрицать, но взгляд Вэнь Сюйянь был настолько ледяным и угрожающим, что она больше не казалась избалованной тайфэй — скорее женщиной-демоном, готовой в следующее мгновение свернуть ему шею.
Он задрожал, зубы застучали:
— Старый слуга… попробует.
— Запомни: только у меня есть противоядие. Оно действует три дня. Если через три дня ты не вернёшься или решишь бежать, последствия будут на твоей совести.
— Старый слуга понял, — вытирая пот со лба, прошептал он.
***
Вэнь Сюйянь вкратце рассказала Гао Фу о беседе с Чжао Шуаном и велела выбрать двоих людей, чтобы сопровождать его за подкреплением.
Гао Фу одобрительно поднял большой палец:
— Тайфэй — гений! Вы заставили его поверить, что он отравлен, так что он не посмеет не вернуться.
— Я не притворялась. Я действительно отравила его, — спокойно сказала Вэнь Сюйянь, перебирая мужскую одежду, которую купила Чжун Гоцзы.
— Ах, вы просто подсыпали лёгкий яд, чтобы запугать его, и теперь он вынужден изо всех сил выполнять задание, чтобы спасти жизнь. Какая мудрость!
Рука Вэнь Сюйянь замерла. Она повернулась к Гао Фу:
— Я дала ему настоящий смертельный яд. Просто срок его действия — месяц, а я сказала, что он короче. Без моего противоядия в течение месяца он умрёт.
Гао Фу замер, не зная, что сказать.
Вэнь Сюйянь, видя его растерянность, вдруг рассмеялась:
— Неужели ты думал, что я не осмелюсь или слишком добра, чтобы на самом деле отравить человека?
Гао Фу кивнул.
— Каким же я предстаю в твоих глазах?
Гао Фу помолчал, чувствуя, что, если скажет правду, его высмеют.
— Ну? — настаивала она.
— Тайфэй, хотя иногда вы… немного…
— Немного вспыльчивы и любите бить людей, — подсказала она. — Говори прямо.
— Но вы очень добры, легко смягчаетесь, полны доброты, в душе нежны и даже сохраняете детскую наивность. Вы ничуть не хуже других женщин.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — Вэнь Сюйянь хохотала так, что склонилась на плечо Чжун Гоцзы и задрожала от смеха. Насмеявшись вдоволь, она встала и вытерла слёзы. — Ладно, ладно. Откуда ты такой вывод сделал?
Чжун Гоцзы тут же подхватила:
— Служанка считает, что главный управляющий прав. Тайфэй — лучшая из тайфэй.
— Да вы что, в розовые очки оделись?
— Вы добра к князю и к нам — это все видят. Это не какие-то там «очки», — серьёзно сказала Чжун Гоцзы.
Гао Фу согласно кивнул.
Вэнь Сюйянь покачала головой со смехом:
— Вы ещё увидите настоящую меня. Например, сейчас я без колебаний использую людей, чтобы достичь своей цели.
— Но… но вы вынуждены были пойти на это ради князя!
— На самом деле, у меня есть и другие способы заставить его подчиниться. Просто мне было лень возиться — я сразу выбрала самый жёсткий: отравила его смертельным ядом. Одна человеческая жизнь теперь полностью в моих руках.
Она намеренно подчёркивала свою жестокость, пытаясь разрушить их идеализированный образ.
— Но вы поступили самым эффективным образом! Спасение князя нельзя откладывать. Благодаря вашей решительности мы избежали множества проблем, — сказал Гао Фу, не только не разрушив «фильтр», но даже укрепив его новым слоем: «Вэнь Сюйянь — решительна».
Чжун Гоцзы тут же подхватила:
— Главный управляющий прав! Тайфэй великолепны!
Вэнь Сюйянь молча вернулась к выбору одежды.
— Тайфэй, вы что, собираетесь переодеться мужчиной и лично отправиться в логово разбойников? Этого нельзя! — воскликнул Гао Фу, узнав о её намерениях. — Вы одна пойдёте в логово дракона и тигра! Если с вами что-нибудь случится, старый слуга… не сможет загладить вину перед князем!
— Твой князь сейчас сидит в паутинной пещере. Как ты можешь чувствовать вину перед ним? — Вэнь Сюйянь раскинула руки, чтобы Чжун Гоцзы могла поправить одежду. — Другого выхода нет. Если я не пойду, боюсь, твой князь совсем обалдеет от страха. Когда Чжао Шуан приведёт подкрепление, мы ударим с двух сторон и уничтожим Чёрный Волчий Приют.
— Но… а если подкрепления не будет? Да и вы — женщина! Как можно отправлять вас одну в такую опасность? Пусть лучше пойду я!
— Ты? Ты, старик, лучше не лезь. Им нужны молодые и красивые юноши.
Этими словами Вэнь Сюйянь полностью разрушила героические замыслы Гао Фу.
— Но тайфэй, мы ведь даже не знаем, где именно находится логово разбойников! Здесь столько гор — как они нас заметят?
— Ты нашёл собаку, как я просила?
— Нашёл. — Гао Фу махнул рукой, и один из слуг подвёл пса.
Вэнь Сюйянь кивнула:
— Тогда пошли.
Вчера она дала Ли Юйшу браслет, на колокольчике которого была нанесена особая пыльца для отслеживания — она нашла её в своём пространственном колокольчике. Эта пыльца отличалась тем, что оставляла долгий запах: везде, где побывал человек с этим браслетом, сохранялся специфический аромат, уловимый только собаками, но не людьми.
Вэнь Сюйянь оставила Чжун Гоцзы, Лю Мяомяо и нескольких слуг в постоялом дворе. Сама же она вместе с Гао Фу и остальными слугами повела собаку в путь.
Перед отправлением она дала собаке понюхать другую пыльцу, соответствующую колокольчику. Не нужно было бояться, что собака не послушается: для неё эти два вида пыльцы были словно вода для жаждущего — как только она почувствует один запах, немедленно начнёт искать другой.
Они сели в повозку и долго ехали с собакой. Потом дорога привела их к лесу, и им пришлось идти пешком. Следуя за собакой, они пересекли несколько рощ, две реки и один мост. Чем дальше они шли, тем глухой становилась местность.
Через полтора часа
Вэнь Сюйянь увидела вдалеке крутой и высокий пик. На склоне горы мелькали тени людей. Собака рядом с ней яростно залаяла, указывая в определённом направлении.
http://bllate.org/book/8701/796274
Готово:
