Вэнь Сюйянь удивлённо приподняла бровь:
— Значит, твой брат — человек весьма передовых взглядов.
— У старшего брата раньше было много интересных сочинений, но матушка всё убрала, и Мяомяо больше не может их увидеть, — надулась Ли Мяомяо.
— Да, это и правда жаль. Мне бы тоже хотелось почитать, — с лёгким сожалением сказала Вэнь Сюйянь.
***
Два дня пролетели незаметно, но Вэнь Сюйянь так и не нашла ни следа того книжного учёного из сна. В итоге она велела Чжун Гоцзы упаковать оставшиеся книги и погрузить их в повозку.
Сегодня настал день отъезда в столицу.
Ли Мяомяо стояла у ворот и, обхватив ногу Ли Юйшу, истошно рыдала:
— Не уезжай, старший брат! Мяомяо не хочет, чтобы старший брат уезжал! Не хочу!
Этот наивный простачок Ли Юйшу тоже расплакался вслед за ней, совсем как ребёнок.
Покойная тайфэй тоже вытирала слёзы, но держалась сдержанно: то утешала Ли Мяомяо, то не могла насмотреться на Ли Юйшу.
Вэнь Сюйянь только вздыхала и то утешала одну, то уговаривала другого. Вся сцена превратилась в сумятицу.
Лишь спустя час, когда карета уже выехала за городские ворота, Вэнь Сюйянь наконец перевела дух.
Рядом Ли Юйшу всё ещё всхлипывал. Вэнь Сюйянь раздражённо бросила:
— Да ведь не навсегда же уезжаем! Неужели расстались, как на смерть? Лучше слезай, я одна поеду в столицу от имени Дворца Цзинь.
Ли Юйшу покраснел от слёз, обиженно, но с видом обречённого героя ответил:
— Хочу ехать с сестрой.
— Тогда перестань реветь. Ты воёшь, как зарезанная свинья.
Ли Юйшу, обиженный её словами, попытался сдержаться, но не выдержал и снова захныкал.
Вэнь Сюйянь вовремя заметила и ткнула в него пальцем:
— Замолчи.
Слёзы Ли Юйшу застряли где-то внутри, и он издал жалобный звук, будто обиженный щенок.
***
Когда Вэнь Сюйянь узнала, что дорога из уезда Аньпинь до столицы займёт более двадцати дней, она впала в отчаяние. Сейчас она безжизненно прислонилась к стенке кареты и с тоской вспоминала транспорт из прошлой жизни.
— Тук-тук, — кто-то постучал в дверцу кареты.
Вэнь Сюйянь откинула занавеску. На неё с угодливой улыбкой смотрел Чжао Шуан.
После нескольких инцидентов с «дилэнем» Чжао Шуан наконец одумался и теперь относился ко всем из Дворца Цзинь с почтительной вежливостью, не осмеливаясь и тени неуважения проявить.
— Госпожа, впереди мы подъедем к городку Юнъян. Подумал, не заночевать ли нам там, а завтра с утра двинуться дальше. Как вы и князь Цзинь полагаете?
— Хорошо, — ответила Вэнь Сюйянь. Она уже два вечера провела в дикой местности и совершенно измучилась.
Караван медленно въехал в Юнъян. Чтобы не привлекать внимания и избежать лишних хлопот, Вэнь Сюйянь заранее приказала держаться незаметно и не беспокоить местных чиновников при проезде через населённые пункты.
Кто знает, не ищут ли сейчас убийцы Ли Юйшу? Лучше перестраховаться.
Остановившись в гостинице, Вэнь Сюйянь и Ли Юйшу вышли из кареты — и почти все взгляды тут же устремились на них, точнее, на Ли Юйшу.
Как только Вэнь Сюйянь переводила на кого-то взгляд, тот тут же отводил глаза. Но стоило ей отвернуться — и все снова начинали коситься на Ли Юйшу, даже перешёптываясь за спинами.
Остальные тоже заметили это и недоумённо уставились на Ли Юйшу.
— Чего уставились? — раздражённо спросила Вэнь Сюйянь.
Все тут же отвели глаза.
В этот момент навстречу вышел хозяин гостиницы и приветливо осведомился:
— Господа, будете есть или ночевать?
Гао Фу шагнул вперёд:
— Ночевать.
Служащий тут же повёл Гао Фу оформлять запись.
Хозяин гостиницы провожал гостей наверх и всё поглядывал на Ли Юйшу.
Дойдя до второго этажа, Вэнь Сюйянь не выдержала:
— Почему вы всё время на него смотрите?
— Ха-ха, — засмеялся хозяин, — этот молодой господин такой красавец, что глаз отвести невозможно!
— Нет. Вы смотрите не с восхищением, а с жалостью, злорадством или состраданием, — прищурилась Вэнь Сюйянь, схватила хозяина за шею и холодно прошипела: — Говори. Не скажешь — изобью до признания.
Несколько слуг окружили хозяина, сверля его грозными взглядами.
Чжао Шуан вовремя вставил:
— Лучше скажи скорее. Наша госпожа, когда разозлится, может и костей переломать.
— Ой, госпожа, пощадите! — закричал хозяин, сложив ладони. — Говорю, говорю!
Вэнь Сюйянь отпустила его:
— Побыстрее, без лишних слов.
— Эх… — вздохнул хозяин. — Правду сказать, в Юнъяне последние два года орудует похититель красавцев. Он то и дело уводит наших юношей, и никто не знает, куда они деваются. В прошлом году один сумел сбежать, но сошёл с ума и ничего внятного рассказать не мог.
— Похититель красавцев? — удивилась Вэнь Сюйянь. — В наше время и мужчинам небезопасно?
— Да, именно «красавцев». Он выбирает только юношей, — кивнул хозяин с досадой. — Появляется каждые чётные месяцы с тринадцатого по пятнадцатое число.
— Какое сегодня число? — спросила Вэнь Сюйянь у окружающих.
— Четырнадцатое июня.
— … — Вэнь Сюйянь горько усмехнулась. — Ну и совпадение.
— А почему вы думаете, что он именно «похищает», а не просто забирает в работники?
— Потому что этот похититель не только выбирает красивых юношей, но и оставляет в комнате номер «жениха», а также небольшой «свадебный дар».
— «Свадебный дар»? — фыркнула Вэнь Сюйянь. — Да он ещё и церемонии соблюдает.
— Эх, да это не дар вовсе, а скорее подачка. Немного.
— Понятно. То есть, увидев такого красавца, — Вэнь Сюйянь ткнула пальцем в Ли Юйшу, — вы решили, что его непременно украдут?
— Конечно! Этот злодей обожает красивых юношей! Вас, наверное, уже давно засекли!
— А ему не всё равно, глупец ли его «жених»?
Хозяин на мгновение опешил:
— Думаю, не всё равно. В прошлом году у нас в городке одного простачка увезли.
— Вот это уже проблема… — задумалась Вэнь Сюйянь.
— А почему вы сразу не сказали про этого похитителя? — спросил Чжао Шуан.
Хозяин смутился:
— Боюсь, если бы я сказал, вы бы сразу уехали. У нас давно не было гостей, и если я не заработаю, гостиница обанкротится.
Чжао Шуан презрительно закатил глаза:
— А местные власти разве не вмешиваются?
— Увы, у самого старосты сына украли. Как тут справишься? Уездный судья далеко, к нему обращались, но он прислал людей лишь раз, никого не поймали — и уехали.
— Да какой же это судья! — возмутился Чжао Шуан.
— Нынче таковы времена: наверху жируют, а внизу лишь бы голову сохранить, — вздохнул хозяин с горечью.
— Последний вопрос: как именно похититель уводит людей? Силой?
Хозяин покачал головой:
— Неизвестно. Если бы знали, давно бы его поймали.
Чжао Шуан нахмурился и подошёл к Вэнь Сюйянь:
— Госпожа, может, нам лучше сейчас же уехать?
Хозяин, услышав «уехать», замахал руками:
— Только не уезжайте! Если быть осторожными, он, возможно, и не доберётся! Вы же уже заплатили — уехать сейчас — себе в убыток!
Вэнь Сюйянь бросила на него ледяной взгляд и покачала головой:
— Теперь далеко не уедем. Хозяин прав: нас, скорее всего, уже засекли. Ничего, будем бдительны.
Хозяин обрадовался:
— Вот именно! Уехать сейчас — только в убыток.
Вечером Вэнь Сюйянь расставила охрану в комнате Ли Юйшу, строго наказав стражникам не спать, зажимать носы и прислушиваться к малейшим шорохам. На дверь и окна она повесила колокольчики — если кто-то попытается проникнуть внутрь, они зазвенят.
— Ли Юйшу, если кто-то захочет увести тебя, кричи изо всех сил. Понял?
Ли Юйшу энергично кивнул.
— Не бойся, спи спокойно. Вокруг полно людей, которые тебя охраняют, — успокоила его Вэнь Сюйянь.
— Сестрёнка… — Ли Юйшу потянул её за рукав, — можно, чтобы сестра поспала со мной? Со мной не будет страшно…
— Если тебя украдут, даже если я буду рядом, это ничего не изменит, — отрезала Вэнь Сюйянь.
Затем она достала браслет из красной нити с круглым колокольчиком и надела его на запястье Ли Юйшу:
— Никогда не снимай его. Это мой подарок. Снимёшь — брошу тебя.
— Обязательно! Юйшу никогда не снимет! — заверил он.
На следующее утро Вэнь Сюйянь проснулась от громкого стука в дверь.
— Что случилось? — раздражённо открыла она дверь.
— Госпожа! Беда! Князь исчез! — в панике закричал Гао Фу.
Вэнь Сюйянь на миг замерла, потом нахмурилась и быстро направилась в соседнюю комнату. Слуги стояли понуро, с виноватыми лицами.
Подойдя к постели, она осмотрела её: одеяло смято, но следов не осталось.
Она обернулась к тем, кто должен был охранять комнату:
— Вы все спали?
Слуги виновато кивнули.
— Слышали звон колокольчиков? Видели белый дым? Уловили странный запах?
— Нет.
Вэнь Сюйянь подошла к столу и уставилась на угощение, которое хозяин гостиницы прислал им на ночь. Вспомнилось, как она сама вчера внезапно почувствовала сильную сонливость и рано заснула.
— Принесите врача, пусть проверит еду. Гао Фу, схватите хозяина гостиницы и приведите сюда. — Она заметила в дверях перепуганную Чжун Гоцзы. — Гоцзы, помоги мне умыться.
— Есть! — отозвались слуги.
Гао Фу, хоть и недоумевал, без промедления бросился вниз.
Чжун Гоцзы на миг опешила, потом ответила:
— Есть, госпожа.
***
Вэнь Сюйянь сидела во главе комнаты, закинув ногу на ногу. По обе стороны от неё стояли Чжао Шуан и Чжун Гоцзы, а Лю Мяомяо держала в руках платок, на котором торчали иглы для вышивания. Хозяин гостиницы, весь в синяках, стоял на коленях перед Вэнь Сюйянь, а Гао Фу с другими слугами загораживал ему путь к отступлению.
— Говорить будешь? — спросила Вэнь Сюйянь.
— Госпожа! Я и вправду ничего не знаю! Не понимаю, что произошло! Зачем вы так со мной поступаете! — кричал хозяин, уже не в силах сопротивляться после избиения.
Вэнь Сюйянь кивнула дрожащему врачу:
— Скажи ему, что нашёл в еде, которую он прислал.
— О-о-отвечаю, госпожа… — старик еле выговаривал слова от страха. — В еде… обнаружено снотворное.
Лицо хозяина мгновенно побледнело, но он упрямо твердил:
— Я не знаю никакого снотворного! Зачем мне его подсыпать? Я же торгую! Госпожа, я невиновен!
— Можете идти, — сказала Вэнь Сюйянь врачу.
— Да, да! — дрожащим голосом ответил тот и поспешно удалился.
— Всё ещё упрям? Ладно, я найду способ заставить тебя говорить. Лю Мяомяо, готова?
— Готова, госпожа, — улыбнулась Лю Мяомяо и взяла иглу.
Хозяин попытался отползти назад, но его тут же схватили. Он завопил:
— Что вы делаете?! Что задумали?!
— Колоть, — коротко бросила Вэнь Сюйянь.
— А-а-а!
Лю Мяомяо колола не наобум, а в особые точки, указанные Вэнь Сюйянь. Говорят, при таком воздействии боль становится невыносимой.
— А-а-а!!!
На третьем уколе хозяин не выдержал:
— Говорю! Говорю!
— Стоп, — щёлкнула пальцами Вэнь Сюйянь. Лю Мяомяо с сожалением отошла, держа иглы наготове.
— Зачем подсыпал снотворное? Ты сообщник похитителя?
http://bllate.org/book/8701/796273
Готово:
