Цинъянь пристально всмотрелась в лицо Дуаня Уцо. Его брови были спокойны, черты — безмятежны, никаких эмоций не читалось. И всё же ей показалось — настроение у него, пожалуй, чуть лучше, чем в тот момент, когда он только вернулся.
Хотя она и не была в этом уверена.
Пока пятишпиковая свинина, замаринованная в соусах, доходила до нужной кондиции, Дуань Уцо взял мягкую ткань и неспешно стал вытирать лезвие ножа.
Цинъянь наблюдала за его медленными, размеренными движениями и нахмурилась. Всё это было совершенно обыденно, но почему-то именно за его руками за этим занятием возникало странное ощущение — будто бы лёгкая тревога, будто бы холодок по коже, хотя и не достигавший настоящего страха.
Когда пришло время, Дуань Уцо уложил свинину поверх тыквы в пароварку и плотно закрыл крышку. Затем взял кухонный нож и вышел из кухни.
Цинъянь, увлечённая любопытством, последовала за ним в сад за кухней.
Она избегала встреч с Чанбо в доме и потому почти не гуляла по новой резиденции. Лишь теперь она узнала, что за кухней не только огород, но и птичник.
Пока Цинъянь недоумевала, зачем он сюда пришёл, Дуань Уцо шагнул в курятник, схватил за крылья здоровую курицу и одним движением перерезал ей горло. Кровь брызнула на землю рядом, но его руки остались совершенно чистыми — ни капли крови. Его монашеские одежды цвета молодой зелени тоже остались безупречно чистыми, будто не касались ни пылинки.
— Кудах-тах! Кудах-тах!
— Га-га-га! Га-га-га!
Остальные куры и утки, испугавшись внезапной смерти подруги, закудахтали и забегали, расправив крылья.
Цинъянь лишь моргнула — и в следующее мгновение жизнерадостная курица, ещё секунду назад клевавшая зёрна, уже лежала без головы.
Цинъянь замерла с приоткрытым ртом.
Дуань Уцо всего лишь зарезал курицу, но когда Цинъянь взглянула на обезглавленную тушку, из которой капала кровь, её зрение на миг потемнело — ей показалось, будто отрубили не куриную голову, а человеческую.
И неудивительно, что она так подумала: ведь всему государству И было известно — Дуань Уцо любит убивать.
Цинъянь родилась и выросла в И, и с детства слышала множество историй о нём.
Люди в И говорили, что Дуань Уцо — бог государства. В этом утверждении скрывался двойной смысл. Во-первых, говорили, что нынешний император не удержал бы трон без заслуг Дуаня Уцо. В прежние годы тот возглавлял армию и не раз творил чудеса на поле боя. Не одну реку и гору в государстве И завоевал он собственным мечом. Во-вторых, шептались, что он может легко решать чужие судьбы.
Дуань Уцо не только командовал войсками в парадной мантии полководца — от его приказа зависели тысячи жизней. Когда император только взошёл на престол, Дуань Уцо возглавлял тайную стражу. Позже, когда евнухи из Восточного и Западного заводов начали вмешиваться в дела государства, он лично взял под контроль Западный завод, уравновесил силы и полностью лишил их власти.
За эти годы души, погубленные Дуанем Уцо, исчислялись тысячами. И славился он не только количеством жертв, но и жестокостью: говорили, что никто из погибших от его руки не получил погребения с целым телом.
Цинъянь вздрогнула — и это леденящее душу чувство вдруг стало совершенно ясным.
Дуань Уцо бросил на неё мимолётный взгляд и отвёл глаза. Он прошёл мимо неё с обезглавленной курицей в руке и, уже ступая на порог кухни, приказал служанке:
— Сходи в «Фэньхэчжай» и купи два цзиня пирожков с гранатом.
Цинъянь смотрела ему вслед и чувствовала полную растерянность.
Когда она впервые увидела Дуаня Уцо в монашеских одеждах, ей трудно было поверить, что это и есть тот самый Чжаньский ван, о котором она слышала в детстве. Первое впечатление от него было слишком чистым, слишком мягким для человека, о котором ходили слухи как о безжалостном боге или демоне.
— Госпожа? — тихо напомнила Суй’эр.
Цинъянь очнулась и поспешила за Дуанем Уцо. На этот раз она не осталась за окном, а вошла вслед за ним на кухню. Внутри оказалось совсем иначе, чем снаружи: хотя помещение и было небольшим, всё в нём было устроено с изысканной тщательностью. Сосуды для приправ и соусов были выточены из драгоценных нефритов, не говоря уже о вкраплениях золота, серебра и драгоценных камней.
Цинъянь вдруг догадалась — эта кухня, вероятно, предназначена исключительно для Дуаня Уцо.
Она подошла ближе и смотрела, как он умело обрабатывает курицу горячей водой. Осторожно заговорила:
— Его величество… сказала ли императрица-мать что-нибудь…?
Дуань Уцо не ответил, а спросил:
— Каким способом приготовить?
Цинъянь удивилась:
— Ты умеешь любым способом?
Дуань Уцо повернул к ней лицо, уголки глаз чуть приподнялись — он беззвучно улыбнулся.
Цинъянь невольно покраснела и поспешно сказала:
— Хочу целую запечённую… чтобы снаружи хрустящая корочка, а внутри — сочная и нежная. Чтобы при первом укусе вытекал жирок, ароматная и хрустящая цзяохуацзи.
Дуань Уцо молча кивнул.
Он молчал, и Цинъянь тоже замолчала. Она стояла рядом и тихо наблюдала, как он готовит. Ей было немного стыдно: хоть она и обожала вкусную еду, сама готовить не умела. Раньше она почти не заходила на кухню, но сейчас впервые почувствовала, что процесс приготовления пищи может быть по-настоящему прекрасным зрелищем.
Рукав его монашеской одежды вдруг сполз. Цинъянь быстро шагнула вперёд и сама подняла ему рукав.
Они стояли так — один готовил, другая смотрела. Никто не говорил ни слова. Прошло немало времени, прежде чем Цинъянь, собравшись с духом, тихо спросила:
— Ваше высочество… почему вы любите готовить? Я думала, вам это не по душе…
Она задала вопрос в тот момент, когда Дуань Уцо разделывал рыбу.
В уголках его глаз играла тёплая улыбка, голос тоже звучал мягко. Он неторопливо ответил:
— Вступив в монашеское братство, нельзя убивать живых существ. Но когда лезвие ритмично опускается, разрезая то мясо, то овощи, это даёт некоторое удовольствие, похожее на разрезание человеческой плоти.
С этими словами он резко опустил нож — голова рыбы отлетела, а хвост ещё некоторое время судорожно подрагивал.
Когда Дуань Уцо с улыбкой взглянул на Цинъянь, та поспешно закрыла рот, но случайно укусила себе кончик языка и от боли прищурилась.
Она тут же пожалела, что задала этот вопрос.
В тот вечер Дуань Уцо не только приготовил для Цинъянь мясо на пару с рисовой мукой. Точнее, он накрыл целый стол изысканных мясных блюд.
— Попробуйте, госпожа, — сказал он, усаживаясь за стол. Он сменил монашеские одежды на белоснежный домашний наряд, а руки тщательно вымыл холодной водой — длинные пальцы побелели от холода.
Он взял серебряные палочки и поднёс кусочек мяса прямо к её губам.
Цинъянь не успела отказаться и открыла рот, позволяя ему кормить себя. Дуань Уцо уже не раз кормил её, и Цинъянь знала: есть нужно быстро, ведь он подаёт очень проворно.
Под натиском куска за куском её бледные губы быстро приобрели румянец, став сочными и алыми. Щёчки надулись, и она еле заметно жевала.
Дуань Уцо с интересом наблюдал за её манерой есть — в его тёмных, спокойных глазах улыбка стала чуть искреннее.
Пока он готовил следующий кусок, Цинъянь поспешно взяла чашу сладкого супа, которую подала Суй’эр, и сделала пару больших глотков.
Мясо на пару с рисовой мукой и вправду было восхитительно — нежное, ароматное, не разваливалось, но и не было жёстким, хрустящее и не приторное. А в сочетании с освежающим сладким супом из красной фасоли и фиолетового риса — просто идеально.
Дуань Уцо, заметив, что она пьёт суп, не стал торопиться с кормлением. Он положил серебряные палочки и взял разрезанный пирожок с гранатом, приложив его к своей щеке. Улыбаясь, он спросил:
— Похоже ли это на рот бедного монаха?
Цинъянь опешила, лицо её мгновенно вспыхнуло, и она закашлялась, выплеснув весь суп прямо ему в лицо.
Испугавшись, она даже не успела вытереть капли с собственных губ. Схватив салфетку из рук служанки, она бросилась к нему:
— Сейчас вытру! — дрожащим голосом проговорила она.
Дуань Уцо кончиком языка слизнул каплю супа с уголка губ и серьёзно произнёс:
— Если госпожа вылизывает лицо бедному монаху, будет ещё лучше.
Служанки в комнате тут же опустили головы, не смея поднять глаз.
Цинъянь, сжимая салфетку, с широко раскрытыми глазами смотрела на его лицо, усыпанное каплями сладкого супа. Она была ошеломлена. Наконец, глубоко вдохнув, она попыталась взять себя в руки и, нарочито официально, с придворной интонацией, сказала:
— Но этот суп не очень вкусный. Пить не хочу.
Её слова звучали решительно, но на Дуаня Уцо они не произвели никакого впечатления.
Он схватил её за запястье и легко притянул к себе — она оказалась у него на коленях.
— Вон! — приказал он.
Служанки мгновенно вышли из комнаты. Вэньси с тревогой взглянула на Цинъянь, но тоже молча последовала за остальными и плотно закрыла дверь.
Дуань Уцо большим пальцем стёр каплю супа с уголка её губ и сказал:
— У госпожи два выбора. Либо вылизать моё лицо, либо съесть всё, что стоит на столе.
Цинъянь посмотрела на него, потом обернулась к столу, уставленному блюдами. Она оттолкнула его руку, обхватившую её талию, и встала с колен. Вернувшись на своё место, она придвинула к себе миску с мясом на пару. В ней оставалась ещё треть содержимого. Не говоря ни слова, она опустила голову и начала есть.
Серебряные палочки выскальзывали, и она отложила их, взяв ложку. Большие ложки зачерпывала за ложкой, быстро отправляя в рот.
Затем настала очередь целой цзяохуацзи. Сначала крылышки, потом ножки, не забывая даже мясо между рёбрами.
Потом — паровая рыба, плавники акулы в соусе фэньвэй, голуби в соусе с кориандром, сухие гребешки в виде цветочных шаров. Между делом — лёгкое блюдо из лотоса в кисло-сладком соусе. Далее — свинина в соусе «Хризантема», креветки по-шанхайски и говядина в рассоле.
Она схватила миску с грибным супом и «глоток за глотком» стала жадно пить. По мере того как она глотала, её личико всё выше поднималось к потолку. Выпив последний глоток, она поставила пустую большую миску на стол и, глядя на Дуаня Уцо, громко икнула.
— Ик!
На столе осталось лишь блюдо с пирожками с гранатом, купленными в «Фэньхэчжай». Снаружи они были белоснежными, а на срезе — ярко-гранатовыми.
Вспомнив вчерашнее неловкое происшествие, Цинъянь решила, что никогда больше не станет есть эти пирожки. Она торжественно заявила:
— Я, принцесса, ем только то, что приготовил мой супруг. Это куплено снаружи — не буду есть. Ик.
Дуань Уцо вытер лицо и, глядя на разгромленный стол, медленно произнёс:
— Поздно уже. Госпожа примет ванну вместе с бедным монахом, а потом пора отдыхать.
Цинъянь настороженно сказала:
— Ваше высочество, сначала вы.
Дуань Уцо наклонился и большим пальцем убрал крошечное кунжутное зёрнышко из ямочки на её щеке.
— Слишком поздно. Лучше вместе — быстрее.
Цинъянь, стиснув зубы, сказала:
— Ваше высочество, икать — неприлично! Ик.
— Ничего страшного, — ответил Дуань Уцо, беря чистую салфетку с её пояса. — У бедного монаха есть средство от икоты.
Он расправил салфетку и накрыл ей лицо Цинъянь. Через ткань поцеловал её жирные губы.
Чанбо стоял в коридоре и смотрел, как слуги сновали туда-сюда. Он окликнул проходившую мимо Цинъэр:
— Будут купаться в квадратном бассейне?
— Да, — ответила Цинъэр. — Его высочество хочет купаться вместе с госпожой, велел убрать ванну и подготовить бассейн.
Цинъэр была ещё молода, и, говоря это, слегка смутилась, на лице появилось девичье смущение.
Чанбо негромко «охнул».
Цинъэр, проворная, бросила на него взгляд и сказала:
— Если у господина Чанбо нет других поручений, Цинъэр пойдёт работать.
— Подожди, — остановил он её, положив руку на перила. — Как рука у госпожи?
— Госпожа сказала, что взяла в руки светильник — он красивый, но свеча упала и обожгла ей тыльную сторону ладони, — честно ответила Цинъэр.
— О? Такая неловкая?
Цинъэр нахмурилась:
— Я стояла рядом, но не успела поймать свечу и защитить госпожу. Это большой проступок! К счастью, госпожа добра и не взыскала.
Она продолжила ворчать:
— По-моему, светильник, хоть и красив, совсем неустойчивый. Давно пора заменить…
Чанбо прервал её:
— Сильно обожглась?
— Как же! Огонь прямо на нежную ручку госпожи — сразу покраснело большое пятно!
Чанбо перевёл взгляд за спину Цинъэр — к лунным воротам. Там по коридору шли Цинъянь и Дуань Уцо. Дуань Уцо шагал впереди, Цинъянь — следом, опустив голову и прижимая ладонь к животу. Она выглядела подавленной, но лицо её пылало румянцем.
Чанбо уже слышал, что Дуань Уцо лично готовил, и она много съела.
Его взгляд опустился на левую руку Цинъянь, свисавшую вдоль тела. Он задержался на плотной белой повязке, обмотанной вокруг кисти.
Тихо спросил он Цинъэр:
— Ты замечала, есть ли родинка на тыльной стороне ладони госпожи?
Цинъэр задумалась и покачала головой:
— Не обращала внимания. Обычно госпожу прихорашивает Суй’эр.
http://bllate.org/book/8699/796099
Готово:
