Цинъянь фыркнула, слегка приподняв подбородок, и на лице её отразилось явное раздражение.
— Запомни, раб, — сказала она, — лишь раз тебе это сойдёт с рук. Повторись такое ещё раз — и десяти голов тебе не хватит!
— Да, госпожа.
Чанбо почти незаметно нахмурился. Его Цинъэр всегда улыбалась, на щёчках у неё проступали ямочки, и она была добра ко всем. Так она говорить не могла.
— Убирайся! — нетерпеливо махнула рукой Цинъянь.
— Слуга удаляется, — ответил Чанбо, подняв глаза. Он уже собирался повернуться, но невольно бросил взгляд на руку принцессы, которой та опиралась на щёку. Однако Цинъянь, чуткая, как зверёк, тут же спрятала руку и выпрямила спину.
Взгляд Чанбо на миг потемнел.
На левой руке его Цинъэр, у основания большого пальца, была маленькая красная родинка. Ему показалось, будто он только что увидел такую же родинку у принцессы Хуачао… но не успел как следует рассмотреть.
— Чего всё ещё стоишь? — ледяным тоном спросила Цинъянь.
Чанбо больше не мог задерживаться и, поклонившись, вышел. В мыслях он твёрдо решил: в следующий раз обязательно убедится — есть ли у принцессы та самая родинка на левой руке.
Цинъянь спрятала руку потому, что и сама вспомнила о той родинке. Это была единственная родинка на всём её теле, которую можно было увидеть, не снимая одежды. И она точно знала: Чанбо об этом знает.
Увидел ли он?
Цинъянь пристально вглядывалась в выражение лица Чанбо, когда тот уходил. Похоже, он не разглядел. Но рано или поздно заметит.
Что делать?
Она поднялась и неспешно направилась к столику с благовониями в юго-западном углу комнаты. Взяв в руки светильник, она будто невзначай проговорила:
— Какой красивый узор на подставке для светильника.
Цинъэр уже собиралась согласиться, но вдруг рука Цинъянь дрогнула — светильник опрокинулся, и пламя упало ей на левую ладонь. Цинъянь вскрикнула от боли.
Цинъэр и Суй’эр в ужасе бросились искать мазь от ожогов.
Суй’эр проворно нанесла лекарство и забинтовала руку.
Цинъэр опустилась на колени:
— Простите, госпожа! Виновата я — не уберегла вас!
— Это я сама неосторожна, — сказала Цинъянь, поднимая её. — Не твоя вина.
Цинъэр, дрожа от страха, встала рядом и принялась дуть на обожжённую руку своей госпожи.
Цинъянь смотрела, как Суй’эр туго обматывает бинтом ладонь, проходя через основание большого пальца. Ожог на тыльной стороне руки болел, но для неё это было ничто. В мыслях она вновь вернулась к Чанбо.
Ей было десять, когда она поступила в услужение к госпоже, и тогда же познакомилась с Чанбо. Господин был наместником Чжаньюаньчжоу, в доме царило богатство и знатность. А семья молодого господина, помолвленного с госпожой ещё до рождения, из-за несчастий обеднела. Господин, проявив милосердие, взял его в дом, обеспечил учёбой и помогал ему поступить на службу.
Госпожа и молодой господин росли вместе, и их брак стал естественным продолжением детской привязанности. Они жили в любви и согласии и вскоре обрели прекрасную дочку.
А потом?
Потом Цинъянь повзрослела. В юности она несколько раз слышала, как служанки шептались за спиной: будто после беременности госпожи молодой господин не раз бросал на неё — Цинъянь — многозначительные взгляды.
Цинъянь в детстве побывала во многих местах, даже в публичном доме. Она всегда была чуткой и проницательной. Служанки госпожи нередко становились наложницами молодого господина — это считалось обычным делом. Но в их случае всё было иначе: господин не только устроил молодого господина в дом, но и щедро помогал его семье. Поэтому брак, хоть и считался равноправным, в глазах посторонних всё равно напоминал женитьбу на дочери богача — почти как приём в семью.
Брать наложниц или служанок в таком положении молодой господин не осмеливался.
Цинъянь, пережившая столько предательств и брошенности, особенно дорожила чужой добротой. Она знала: если бы не госпожа, через несколько лет ей пришлось бы принимать гостей в том самом доме терпимости.
Однажды она стояла у двери и смотрела, как госпожа, прижав к себе маленькую дочку, напевает колыбельную. Цинъянь кусала губу, заворожённо глядя на нежную улыбку своей госпожи. Что делать? Она не могла допустить, чтобы госпожа огорчилась. Надо было устраниться, пока ничего не случилось. Она знала: стоит ей попросить документ об освобождении — госпожа непременно согласится.
Но ей было так жаль расставаться с госпожой…
Через несколько дней молодой господин как бы между делом предложил выдать её замуж за Чанбо. Цинъянь была поражена. Неужели она всё неправильно поняла? Глядя на то, как молодой господин ласково играет с дочкой, она засомневалась. Может, это был лишь мимолётный порыв, и теперь он вновь посвятил себя только госпоже?
Служанки госпожи обычно выходили замуж за слуг молодого господина. Цинъянь вдруг подумала: если она выйдет за Чанбо, то и избежит подозрений, и сможет остаться рядом с госпожой навсегда.
К тому же Чанбо всегда был добр к ней. Тогда ей показалось, что брак с ним — лучший из возможных исходов.
И она согласилась.
Госпожа, удивлённая, всё же одобрила, но сказала, что Цинъянь ещё слишком молода — ей только исполнилось четырнадцать, — и оставила её ещё на год.
А потом…
Злится ли она на Чанбо?
Нет, не злится.
Каждый ограничен своими возможностями, и стремление избежать опасности — естественно для человека. Нельзя требовать от других, чтобы они жертвовали собой ради чужого спасения. Лучше винить себя за собственную слабость, чем обвинять других в бездействии.
Цинъянь никого не ненавидела.
Это просто не стоило того.
Она нахмурилась, плотно сжав губы. Если бы время повернулось вспять, она, возможно, сама ушла бы от госпожи и вышла замуж за кого-нибудь извне. Или рискнула бы сказать всё правду, даже если бы госпожа ей не поверила.
Цинъянь тяжело вздохнула.
— Госпожа, вам больно? — тревожно спросила Цинъэр.
Цинъянь очнулась от задумчивости и поняла, что уже давно сидит, погружённая в воспоминания, а Цинъэр и Суй’эр обеспокоенно на неё смотрят. Она тут же улыбнулась:
— Больно не больно, просто умираю с голоду!
Цинъэр и Суй’эр поспешили позвать слуг, чтобы подали еду.
Весь день Цинъянь ждала возвращения Вэньси и Дуаня Уцо. Раньше ей нужно было ждать только Вэньси, но после дела с Чэн Цзи она не могла не надеяться, что Дуань Уцо скорее вернётся с вестями из дворца.
Сначала вернулась Вэньси.
Узнав, что Вэньси уже дома, Цинъянь не стала брать с собой Цинъэр и Суй’эр и сама пошла к ней в комнату.
— Вэньси! — Цинъянь распахнула дверь.
Вэньси сидела за столом и задумчиво сжимала в руке кинжал.
Увидев Цинъянь, она молча спрятала оружие.
— А, это же кинжал генерала Ли? — удивилась Цинъянь.
— Да. В чужой стране небезопасно, — ответила Вэньси. — Генерал подарил мне его для защиты.
— Понятно, — сказала Цинъянь, усаживаясь напротив. — Генерал Ли — настоящий влюблённый. Жаль, что он не может забыть принцессу. Хорошо бы, вернувшись в Тао, он нашёл себе другую.
— Хватит заботиться о чужих делах, — хмуро сказала Вэньси. — Это тебя не касается. Лучше подумай о себе.
Цинъянь посмотрела на её лицо и решила, что Вэньси злится из-за убийства Чэн Цзи. Она промолчала.
Вэньси смотрела на Цинъянь и вдруг подумала о слове «искренность». Доброта и честность Цинъянь часто ставили её в тупик. Вэньси тихо вздохнула и убрала кинжал в шкатулку. Она не скажет Цинъянь, что генерал Ли подарил ей этот кинжал не просто так — он должен напоминать Вэньси: она обязана защищать настоящую принцессу Хуачао. И если Цинъянь когда-нибудь будет разоблачена — устранить её.
Цинъянь ждала и ждала, но Дуань Уцо всё не возвращался. С каждой минутой тревога в ней росла. Она позвала управляющего Бая и спросила, есть ли новости снаружи.
Действительно, прошло меньше суток, а смерть Чэн Цзи уже вызвала переполох в столице.
Во дворце она ничего не знала, а на улицах уже всё перевернулось. Говорили, что старая госпожа Чэн несколько раз теряла сознание от горя, а сам левый министр в ярости даже не явился на утреннюю аудиенцию. Пока не было известно, как отреагировала императрица-мать, но наверняка весть уже дошла до дворца.
Императорские гвардейцы прочёсывали каждый переулок, а нескольких высокопоставленных чиновников назначили расследовать дело. Но левый министр не доверял им — он уже мобилизовал собственные силы, чтобы отомстить за единственного внука.
Цинъянь узнала, что Дуань Уцо приказал учинить над телом Чэн Цзи жуткое зрелище: голова была отрублена, рана на шее — гладкая, как будто сделанная бритвой. Конечности остались, но все суставы были раздроблены. Внутренние органы исчезли, но часть их обнаружили во рту у мёртвого.
Цинъянь была потрясена.
Чем больше она слушала, тем сильнее становилось беспокойство.
В доме лишь немногие слуги знали о событиях прошлой ночи. Управляющий Бай старался успокоить её:
— Не тревожьтесь, госпожа. С Его Высочеством ничего не случится.
Беспокоиться за Дуаня Уцо? Нет, Цинъянь переживала за себя и Вэньси.
— Его Высочество вернулся! — запыхавшись, вбежала Суй’эр.
Цинъянь вскочила с места и побежала навстречу. Во дворе она увидела Дуаня Уцо. Взглянув на его лицо, она тут же проглотила все вопросы, которые рвались с языка.
На лице Дуаня Уцо играла мягкая улыбка, но в глазах её не было. Он перебирал чётки, а его строгая монашеская одежда подчёркивала благородную, почти неземную красоту.
Говорили, Дуань Уцо никогда не злился — он любил убивать, улыбаясь.
Цинъянь невольно остановилась. Она поняла: сейчас он по-настоящему разгневан. В памяти всплыли слова старой няньки, и в душе снова шевельнулся страх перед ним.
Когда Дуань Уцо приблизился, Цинъянь инстинктивно отступила в сторону, пропуская его.
Очевидно, не только она заметила перемену в нём — все слуги во дворе замерли в молчании.
Дуань Уцо уже скрылся из виду, а Цинъянь всё ещё стояла посреди двора. Если из-за неё Его Высочество попадёт в беду, она будет чувствовать себя виноватой. Она переглянулась с Вэньси, крепко сжала губы, подумала и пошла искать Дуаня Уцо.
Он оказался на кухне.
Цинъянь подошла к окну и заглянула внутрь.
Дуань Уцо резал мясо. Его пальцы были белыми и длинными, с чётко очерченными суставами. Одной рукой он прижимал к доске кусок свинины с прослойками жира, а другой — уверенно водил ножом.
Не то из-за красоты его рук, не то из-за плавности движений Цинъянь, заворожённая, увидела в этом действии странную, почти поэтическую грацию.
Она тихонько заглянула ему в лицо. Он склонил голову, сосредоточенно глядя вниз. Только теперь Цинъянь заметила, какие у него длинные ресницы.
— Ваше Высочество, — тихо спросила она, — а что вы делаете?
— Готовлю мясо на пару с рисовой мукой.
Автор примечает:
Маленькая Цинъянь: «Почему, когда настроение плохое, он обязательно идёт на кухню и начинает кормить других? Какой странный каприз!»
·
Восемьдесят восемь красных конвертов, приоритет — за длинными комментариями. Целую!
Очевидно, Цинъянь уже не помнила, как во сне бормотала о мясе на пару с рисовой мукой. Она вытянула шею, глядя, как Дуань Уцо режет мясо, и была так поражена, что застыла в изумлении.
Дуань Уцо сложил нарезанное мясо в глубокую белую фарфоровую миску и поочерёдно взял со стеллажа баночки со специями, высыпая их содержимое в миску, чтобы замариновать свинину.
Затем он принялся резать тыкву. Тыква была мягче мяса, и Дуань Уцо справлялся с ней ещё быстрее. Нож стучал по доске с чётким ритмом, и лезвие проносилось так близко от его пальцев, что Цинъянь боялась: не порежется ли он?
На её маленьком личике читалось полное недоверие. Как мог знатный девятый принц, сам Чжаньский ван, войти в такое грязное место, как кухня? Но движения Дуаня Уцо были столь уверены, что, очевидно, он не впервые готовил.
Любопытство заставило Цинъянь подойти ближе.
Кухонный пол был чуть выше двора, и Цинъянь, стоя у окна, встала на цыпочки, опершись ладонями о подоконник, и с восторгом уставилась на Дуаня Уцо, резавшего тыкву.
Стук ножа вдруг прекратился. Дуань Уцо поднял глаза на высунувшуюся из окна головку и спросил:
— Что с рукой?
Цинъянь на миг растерялась, затем опустила взгляд на забинтованную левую ладонь и вспомнила:
— Случайно обожгла свечой.
Дуань Уцо ничего не ответил. Он отвёл взгляд, докончил нарезать тыкву и сложил кусочки в пароварку.
http://bllate.org/book/8699/796098
Готово:
