Шэнь Чэ словно нарочно выстраивал своё пребывание в поместье так, чтобы не пересекаться с ней: она засыпала — он только возвращался, а просыпалась — его уже и след простыл. Первые день-два ещё можно было списать на случайность, но если так продолжалось изо дня в день, значит, это уж точно не совпадение.
Линь Мэнцюй лишь теперь осознала: неужели та самая глупышка, рассердившая Шэнь Чэ, — это она?
Как только в душе зарождается подозрение, оно тут же прорастает множеством догадок.
Линь Мэнцюй стала прислушиваться к слухам о передвижениях Шэнь Чэ и вскоре узнала, что дело наложницы Шу давно раскрыто: наложницу Хуэй заточили в холодный дворец, а императрица Цао даже ходила к Его Величеству молить о пощаде — целый час стояла на коленях и после этого сама слёг с болезнью.
Этот скандал гремел по всему городу, никто в Чанъане не знал об этом разве что глухой да слепой, а она, глупая барашек, всё это время пряталась в своих покоях, ничего не замечая и тревожась лишь за то, не опасно ли ему расследовать дело.
Раз уж дело закрыто, у Шэнь Чэ нет причин каждый день уезжать рано утром и возвращаться поздней ночью. Единственное объяснение — он избегает её.
Линь Мэнцюй не понимала: ведь ещё вчера между ними всё было хорошо! Что же случилось, что он вдруг стал прятаться от неё?
Может, произошло что-то, о чём она не знает?
Догадки не давали покоя, и Линь Мэнцюй решила: лучше спросить напрямую, чем мучиться предположениями.
План был прекрасен, но его исполнение столкнулось с трудностями.
Шэнь Чэ возвращался домой совершенно непредсказуемо — только глубокой ночью, а утром, едва светало, уже уезжал. Линь Мэнцюй два вечера подряд не спала, заваривая крепчайший чай, чтобы не уснуть, но так и не дождалась его — даже тени не увидела.
Тогда она попробовала другой путь — расспросила Асы. Но и тот оказался молчалив, как рыба.
— Прошу вас, наследница, не мучайте меня. Да я и не знаю, когда вернётся господин, а если бы и знал — не посмел бы говорить.
Когда Асы только поступил к Шэнь Чэ, однажды проговорился лишнего и за это основательно поплатился. С тех пор он не осмеливался выдавать тайны своего господина даже перед самим князем или наследной княгиней.
На самом деле и он не понимал поведения своего господина: ведь совсем недавно тот переехал обратно в главные покои, а теперь вдруг снова устроился в кабинете. И не то что улыбки — стал ещё мрачнее прежнего, почти не разговаривает.
Его Величество уже давно не поручал ему дел, однако на днях Шэнь Чэ сам пошёл в Верховный суд и взял кучу самых запутанных и кровавых дел.
Он допрашивал подозреваемых без малейшей жалости. Более того, он был жесток не только к другим, но и к себе: если допрашиваемый не спешил признаваться, Шэнь Чэ лично брался за пытки. Из зала суда доносились такие стоны, что слушать их было невыносимо. Не раз завтрак, поданный с утра, оставался нетронутым до самого вечера.
Начальник Верховного суда, молодой судья Лян, теперь смотрел на наследного князя так, будто Балин увидел косточку — глаза горели, и он готов был обнять ноги Шэнь Чэ и не отпускать.
Только Асы тревожился за такое состояние господина. Особенно потому, что через два дня наступит та самая дата. Каждый год в этот день Шэнь Чэ терял контроль над собой. Асы надеялся, что в этом году, когда рядом есть наследница, всё будет иначе.
Но, похоже, будет ещё хуже.
Линь Мэнцюй расстроилась, опустив глаза, но не обижалась на Асы. Напротив, она даже одобрила его верность — конечно, она хотела, чтобы слуги мужа были ему преданы беззаветно.
— Спасибо тебе, Асы, что честно ответил. Прости, что заставила тебя нарушать приказ… — сказала она и собралась уходить.
Но Асы вдруг начал бормотать себе под нос:
— Ох, кажется, послезавтра господину снова нужно менять повязку… Надо заранее всё приготовить, а то опять достанется мне.
Он хлопнул себя по лбу и направился к кабинету.
Сначала Линь Мэнцюй не сразу поняла смысл этих слов, но когда Асы скрылся из виду, её глаза радостно заблестели. Конечно! Это же был намёк для неё! Чтобы перевязывать раны, Шэнь Чэ обязательно должен быть дома! Асы не сказал прямо, но таким образом передал ей нужную информацию!
Зная, что Шэнь Чэ будет дома, Линь Мэнцюй не стала медлить: два дня подряд усердно занималась делами поместья, а потом рано легла спать, чтобы набраться сил и наконец увидеть мужа.
На следующий день она проснулась ни свет ни заря. За окном серело, будто собирался дождь. Весенний холод пробирал до костей, и Хунсинь заботливо накинула ей поверх одежды тёплый халат.
Линь Мэнцюй спросила у Люйфу — Шэнь Чэ не возвращался всю ночь, и во дворе не было слышно ни единого шага. Тогда она спокойно умылась, переоделась и позавтракала, после чего приняла нескольких управляющих.
С тех пор как она установила новые правила, управляющие стали особенно расторопны: сами приходили каждый день вовремя докладывать о проделанной работе, и теперь с ними стало гораздо проще, чем при госпоже Чэнь.
Вскоре наступило полдень, но Шэнь Чэ всё ещё не вернулся.
Линь Мэнцюй подумала, что в эти дни он, наверное, питается нерегулярно, и велела кухне приготовить его любимые блюда, а сама сварила кашу.
На самом деле у неё никогда не было таланта к кулинарии. Но когда она вернулась в поместье после того случая, ей казалось, что все вокруг — враги, и она боялась даже еды: всё, что ела, тут же выворачивало.
Тогда Хунсинь, переживая за неё, тайком принесла угольный горшок и глиняный котелок, сказав, что это для лекарств. Когда никого не было рядом, они запирались в комнате и варили простую рисовую кашу или что-нибудь лёгкое.
Так Линь Мэнцюй научилась варить самую простую кашу и готовить постный супчик. Хотя это и не особое мастерство, такая каша отлично укрепляет ци и успокаивает желудок, особенно в дождливую погоду — горячее и уютное.
Чтобы не подгорело, она даже не стала нормально обедать, а всё утро сидела у горшка, раздувая угли веером, пока глаза не покраснели от дыма.
Хунсинь стояла рядом и, видя, как хозяйку обжигают искры, готова была загородить её собой.
— Госпожа, мы все видим вашу заботу. Наследный князь тоже это почувствует. Пожалуйста, отдохните немного, дальше позвольте мне.
Но Линь Мэнцюй, хоть и выглядела мягкой, на деле была упрямой: раз уж решила что-то сделать, никто не мог её остановить, особенно если речь шла о чувствах к Шэнь Чэ.
Когда каша была готова, её глаза уже покраснели, а лицо покрылось лёгким слоем пепла, но она не обращала внимания — лишь гордилась своим трудом.
Она аккуратно перелила кашу в термос-судок, специально подобранный, чтобы не остывал, и добавила несколько изящных закусок, которые он любил. Всё выглядело аппетитно и нарядно.
Только она удовлетворённо закончила сборы и пошла переодеваться, как услышала: Шэнь Чэ вернулся.
Линь Мэнцюй, которая как раз собиралась съесть пару пирожков, чтобы утолить голод, тут же отбросила их и вскочила:
— Я пойду встретить господина!
Едва выйдя из комнаты, она заметила, что пошёл дождь. Весенние капли, словно тонкая вуаль, окутали весь мир, и хотя дождик был лёгким, ветерок нес с собой пронзительную сырость, развевая её одежду.
— Госпожа, на улице ветрено, — обеспокоенно сказала Люйфу. — Вы такая хрупкая… Может, лучше я схожу за наследным князем?
Но Линь Мэнцюй покачала головой. Если бы Шэнь Чэ легко соглашался идти, ей не пришлось бы так мучиться. К тому же она переживала, что ему будет неудобно передвигаться под дождём, поэтому решила пойти сама.
— От мокрого камня легко поскользнуться. Я сама отнесу судок.
Люйфу, видя её решимость, лишь вздохнула и раскрыла зонт, поддерживая хозяйку по дороге к кабинету.
Это был первый раз, когда Линь Мэнцюй приходила в кабинет. Снаружи он выглядел тихим и изящным, но у входа стояли стражники, которые, увидев её, без колебаний вытянули руки, преграждая путь.
К счастью, Асы быстро выскочил из-за угла и отвёл руки стражников.
— Простите, наследница! Эти двое новички, не хотели вас обидеть. Только дождик-то идёт… Зачем вы сами пришли?
Линь Мэнцюй не обиделась:
— Ничего страшного. Я услышала, что господин вернулся, и подумала, что он, возможно, ещё не обедал. Я сварила кашу и принесла.
Асы провёл их под навес, но не повёл внутрь:
— Господин действительно вернулся… но сейчас его нет в кабинете.
— Как это? Он же только что приехал, где ещё он может быть под дождём?
— Э-э… — Асы колебался, но, вспомнив, в каком состоянии был Шэнь Чэ, всё же решился прошептать, куда тот отправился.
Линь Мэнцюй нашла Шэнь Чэ у заднего двора, в заброшенном саду. Он стоял спиной к ней, полностью промокший, спина его казалась одинокой и печальной. Дождевые капли стекали по его чёрным волосам и катились по холодному инвалидному креслу, исчезая в грязи.
Это место давно никто не посещал: сорняки разрослись, каменные плиты покрылись мхом. Только Шэнь Чэ каждый год в этот день приходил сюда, несмотря ни на дождь, ни на ветер.
Асы не сказал, что это за место, но, увидев надгробие перед ним, Линь Мэнцюй всё поняла.
Не зря в последнее время ей каждую ночь снились те ужасы: крики солдат, полные отчаяния и боли, не прекращались даже после пробуждения. Сегодня — годовщина засады, в которой погиб Шэнь Чэ.
И в тот же день погибли двести его лучших воинов.
Шэнь Чэ был не просто солдатом, он — полководец. Он мог погибнуть в бою вместе со своими людьми, но не мог простить себе, что привёл их к гибели из-за чужой измены. Ирония в том, что подоспевшее подкрепление спасло именно его жизнь.
Он вернул останки своих солдат домой и здесь, в этом заброшенном саду, поставил надгробие на двести имён. Под камнем покоились их доспехи — вечное напоминание ему о допущенной ошибке.
Глаза Линь Мэнцюй затуманились слезами, смешавшимися с дождём. Она так хотела подбежать и крепко обнять его, сказать, что это не его вина.
Все погибли, его ноги больше не служили ему, и именно он, оставшийся в живых, страдал больше всех.
Но он обязан был жить — ради всех павших.
Линь Мэнцюй плакала, но не смела подойти. Шэнь Чэ был слишком горд: предательство и утрата ног лишь низвергли его с небес на землю, но именно чувство вины разрушило его изнутри. Сейчас он наверняка не хотел, чтобы кто-то видел его таким.
Она вспомнила тревогу в глазах Асы: «В этот день господин теряет контроль».
И это было ещё мягкое выражение. На его месте любой сошёл бы с ума.
Шэнь Чэ стоял под дождём столько, сколько Линь Мэнцюй молча ждала у ворот сада.
До того, как начала ныть старая травма на лодыжке, до того, как слёзы на щеках высохли от ветра, он наконец медленно пошевелился.
Линь Мэнцюй быстро вытерла слёзы и отступила на пару шагов, ожидая его у ворот.
Она уже натянула улыбку, которая получилась скорее похожей на гримасу, и лихорадочно думала, с чего начать разговор, когда колёса его кресла проехали мимо неё по мшистой плитке, и он равнодушно покатился дальше.
Линь Мэнцюй на мгновение замерла, а потом побежала за ним.
— Господин, я велела приготовить тёплую ванну. Вам нужно срочно переодеться после такого дождя!
Обычно он двигался быстрее неё, но сегодня мокрые плиты замедлили его, и её короткие шажки смогли его настигнуть.
Однако, что бы она ни говорила, он не отвечал, не глядя на неё.
Вспомнив его одинокую спину и промокшую одежду, Линь Мэнцюй стиснула зубы и решительно встала у него на пути.
Она стала жадной: теперь ей мало просто быть рядом — она хотела, чтобы её великий герой перестал страдать.
— Господин, если вы не хотите меня видеть, я уйду. Но я сварила кашу, на кухне ещё горячие блюда… Пожалуйста, поешьте хоть немного, иначе здоровье не выдержит.
— Убирайся.
Линь Мэнцюй знала, что он сейчас зол, и была готова к такому ответу. Даже получив такой резкий отказ, она не сдавалась и продолжала мягко уговаривать:
— Если не хотите кашу, у меня есть рисовые пирожки с сахаром, белые рисовые пирожки…
— Ты думаешь, я действительно не убью тебя? — наконец поднял он глаза.
Но взгляд его был ледяным, как у змеи, без тени человеческих чувств — лишь холодная решимость убить.
В тот день он передумал. Возможно, ему стало интересно, чего добивается эта обманщица. А может, он просто не хотел, чтобы она умерла так легко. В любом случае, это не было милосердием.
Раз уж она сама лезет под нож, он не прочь ускорить её конец.
— Вы этого не сделаете, — уверенно ответила Линь Мэнцюй.
http://bllate.org/book/8698/795985
Готово:
