Она не только пригласила управляющую Ли, но и вызвала из бездействия во Восточном дворике нянь Цзяо и У, чтобы поучиться у них в этом деле.
Управляющая Ли, разумеется, не нуждалась в представлении: она давно уже терпеть не могла госпожу Чэнь и с нетерпением ждала, когда управление поместьем вернётся в руки наследного князя.
Что до нянь Цзяо и У — одна боялась, что Линь Мэнцюй заподозрит её в чём-то, а другая мечтала о новом назначении, поэтому обе теперь с особенным рвением спешили проявить свою преданность, перебивая друг друга в стремлении высказаться первой.
Управление домом — дело одновременно и сложное, и простое. Главное здесь — правильно подбирать людей: доверяешь — не сомневайся, сомневаешься — не доверяй.
— В поместье все управляющие делятся на три лагеря: те, кто прислуживает госпоже Чэнь; те, кто верен княжескому дому; и нейтральные, преследующие лишь собственную выгоду. Среди них больше всего именно нейтральных. Как, по мнению наследницы, следует обращаться с каждой из этих групп?
Управляющая Ли составила список всех управляющих и разделила их на три фракции, словно расчертила карту «Троецарствия». От такой серьёзности даже Линь Мэнцюй невольно стало не по себе.
— Полагаю, тех, кто верен княжескому дому, можно оставить — они будут действовать в интересах поместья независимо от того, кто правит. А остальных — как приверженцев матери, так и нейтральных — можно склонить на свою сторону.
— Нейтральных ещё можно переманить, но тех, кто служит госпоже… с ними будет нелегко.
— Мэнъюань не имеет опыта в управлении людьми и говорит лишь то, что приходит в голову. Если я ошибаюсь, прошу вас, управляющая Ли, поправить меня.
— Прошу вас, наследница, говорите.
— С древних времён золото двигало сердца. Если не двигает — значит, просто недостаточно золота.
Управляющая Ли замерла в недоумении.
— Мысль наследницы не лишена смысла, однако человек, которого можно так легко купить деньгами, разве не изменит вам при первой же возможности? Как можно доверять такому?
Линь Мэнцюй облизнула нижнюю губу, вспомнив разговор с Шэнь Чэ, когда провожала его за ворота.
Она тогда тоже спросила, как управлять людьми. Шэнь Чэ лишь холодно усмехнулся, прищурился и сказал:
— Зачем управлять? Кто слушается и умеет работать — остаётся. Кто не слушается — выгоняется.
Линь Мэнцюй была потрясена не меньше, чем сейчас управляющая Ли. Она сглотнула и робко взглянула на Шэнь Чэ:
— Впервые берусь за хозяйство… Боюсь, если сразу начну выгонять людей, в поместье все восстанут против меня.
Шэнь Чэ лишь щёлкнул пальцем, призывая её опуститься ниже. Линь Мэнцюй послушно присела на корточки, не понимая, чего он хочет.
И тут, пока она не успела опомниться, он резко щёлкнул её по лбу и низким, дерзким голосом произнёс:
— За твоей спиной стою я. Кто посмеет не подчиниться? Пусть приходит ко мне.
Линь Мэнцюй даже забыла прикрыть покрасневший лоб и растерянно уставилась на Шэнь Чэ, полного решимости и силы. На мгновение ей показалось, будто перед ней снова тот самый юноша в алых одеждах, что спас её в тот день.
Ах да, тогда она ещё глупо спросила:
— Господин, получается, я пользуюсь вашей властью, как лиса — тигриной шкурой?
Шэнь Чэ рассмеялся, услышав это сравнение, и лёгким движением коснулся кончика её носа:
— Ты слишком высоко о себе думаешь. Я ещё не встречал столь глупой лисы. Ты, скорее, просто исполняешь приказ, позволяя себе наглость.
Остальное она забыла, но эти слова — «исполняешь приказ, позволяя себе наглость» — запомнила крепко. Пока Шэнь Чэ рядом, у неё есть опора. Она может смело действовать — даже если ошибётся, он всё равно прикроет её спину.
Теперь, глядя на недоумённую управляющую Ли, Линь Мэнцюй хитро улыбнулась:
— Тогда предложим такое условие, от которого никто не сможет отказаться.
*
На следующий день.
В цветочном павильоне главного крыла Линь Мэнцюй восседала на возвышении. Перед ней сидели все управляющие поместья и докладывали о готовности к весеннему жертвоприношению.
Большинство уже завершили свои дела, но одно место оставалось пустым. Когда очередь дошла до него, в зале воцарилась тишина. Не дожидаясь вопросов наследницы, один из присутствующих встал и пояснил:
— Это место управляющего Ляо. Он прислал сказать, что на поместьях возникли неотложные дела и ему не удастся явиться сегодня. Просит прощения у наследницы и обещает прибыть через несколько дней.
Линь Мэнцюй прекрасно помнила этого человека — именно он в прошлый раз пытался показать ей своё превосходство. Он отвечал за поместья в западном предместье, поставлявшие в дом муку, крупы и свежие овощи с фруктами. Обычно его работа не казалась особенно важной, но для весеннего жертвоприношения она имела решающее значение: все жертвенные дары поступали именно оттуда, и здесь нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
Лицо Линь Мэнцюй, ещё мгновение назад мягкое и доброжелательное, мгновенно потемнело.
— Просит прощения? Значит, он осознаёт свою вину и сознательно пренебрегает обязанностями! Если из-за него жертвоприношение сорвётся, готов ли он понести ответственность? Неужели в его жизни есть что-то важнее весеннего ритуала?
— Умоляю, наследница, не гневайтесь! Управляющий Ляо уже всё подготовил для церемонии и лично доложил об этом госпоже. Он всегда действует обдуманно, да и служит в княжеском доме много лет — за всё это время ни разу не подвёл. И сейчас, вероятно, тоже не подведёт.
— Мать тяжело больна. Разве я могу тревожить её по каждому пустяку? Раз это поручено мне, все обязаны докладывать лично мне. Иначе, если случится сбой, вы сами отдадите за него голову?
Тот, кто заступался за Ляо, обычно держался ближе к госпоже Чэнь, но, в отличие от самого Ляо, не осмелился вовсе не явиться — пришёл лишь передать слова и прикинуться, будто проверяет, насколько способна Линь Мэнцюй.
Увидев, что она не проявила ни тени страха, а напротив — чётко и уверенно держится, он понял: перед ним не мягкая девчонка, а твёрдый орешек. Быстро вскочив, он заторопился:
— Не смею!
— Позовите управляющего Ляо прямо сейчас, — приказала Линь Мэнцюй. — Скажите, что я буду ждать его здесь. Придёт — тогда и уйду.
Остальные переглянулись и замолчали. Больше никто не осмеливался защищать Ляо.
Обсуждение прочих деталей продолжилось. Возможно, из-за этого инцидента все стали опасаться Линь Мэнцюй, и дальнейшие дела продвигались гладко.
Примерно через час все вопросы были решены, и управляющие уже собирались расходиться, когда в зал вбежал посыльный, отправленный за Ляо.
Он упал на колени:
— Доложить наследнице! Управляющий Ляо сказал, что очень занят и придёт, как только закончит текущие дела. А ещё добавил: если вам не терпится, можете назначить кого-нибудь другого на его место.
Это уже не просто занятость — он открыто вызывал Линь Мэнцюй на бой. Опираясь на поддержку госпожи Чэнь и свой многолетний стаж, он знал: никто другой не справится с его обязанностями в столь короткий срок. Это был прямой вызов.
В зале повисла напряжённая тишина, а затем послышался шёпот — все ждали, как поступит наследница.
Сидевшая рядом управляющая Ли нахмурилась и уже собиралась встать, чтобы поддержать Линь Мэнцюй, но та опередила её:
— Сходи ещё раз. Передай управляющему Ляо, что княжеское поместье не в силах содержать такого великого человека. Пусть отправится в казначейство, получит месячное жалованье и соберёт свои вещи.
Голос Линь Мэнцюй оставался спокойным, но слова её потрясли всех до глубины души. Она что, действительно собирается уволить управляющего Ляо?
Ведь она лишь временно управляет домом! Уже в первый день выгнать старого управляющего — разве это не слишком жестоко?
Даже те, кто считал поведение Ляо неуместным, теперь решили, что поступок наследницы чересчур суров.
Один из нетерпеливых не выдержал и вскочил:
— Неужели наследница принимает такие решения единолично? Может, у управляющего Ляо и вправду неотложные дела! Такое поведение охладит сердца слуг, да и до жертвоприношения рукой подать — кого вы найдёте вместо него в столь короткий срок?
Казалось бы, он беспокоится о ритуале, но на самом деле обвинял Линь Мэнцюй в самодурстве и чрезмерной жестокости.
Но Линь Мэнцюй не рассердилась. На лице её играла лёгкая улыбка:
— Управляющий Ляо сам заявил, что не может совмещать обязанности. Я лишь уважаю его выбор. Разве это самодурство? Что до замены — не волнуйтесь. В Наньянском княжеском поместье полно талантливых людей. Эй, передайте моё распоряжение: ищу человека на эту должность с десятикратным жалованьем!
Зал взорвался. Некоторые тут же заявили, что готовы взяться за дело. Кому какое дело до Ляо? Его уход лишь освободит место для других, а выгоды — вот они, на ладони.
Воцарился шум и гам, пока один из присутствующих не окатил всех холодной водой:
— Наследница впервые получает власть и сразу принимает столь важное решение. Не лучше ли сначала посоветоваться с госпожой или со старшей княгиней?
Его слова вернули всех к реальности. Да ведь у этой наследницы ещё нет настоящей власти! Может ли она вообще распоряжаться такими вещами?
Лицо Линь Мэнцюй не дрогнуло — будто она ждала этого момента. Из рукава она извлекла золотую печать.
— У меня может и нет опыта, но наследный князь доверил мне управление домом, и я не стану его разочаровывать. Одно я усвоила точно — так же, как и он: в княжеском доме нет места бесполезным людям. Кто не в силах справляться с обязанностями — пусть встанет сейчас и уйдёт. Получит своё жалованье и немедленно покинет поместье.
Как только все увидели золотую печать, ноги их подкосились, и все разом упали на колени. Перед ними стояла не просто наследница — она олицетворяла Шэнь Чэ. Никто не осмеливался бросить вызов его авторитету.
— Раз никто не желает уйти, я ввожу новые правила. С сегодняшнего дня любой, кто станет уклоняться от поручений или не выполнит их, будет наказан: лёгкое нарушение — палочные удары, серьёзное — изгнание из поместья. Те же, кто успешно справится с заданием, получат удвоенное жалованье и, возможно, повышение. Есть ли у кого-нибудь возражения?
— Наследница мудра! У нас нет возражений!
*
В главном крыле госпожа Чэнь, повязав повязку на лоб, лежала на кушетке. Перед ней стоял средних лет мужчина с заискивающей улыбкой — никто иной, как управляющий Ляо. Услышав сообщение слуги, он тут же примчался в поместье, но не к Линь Мэнцюй, а прямо к госпоже Чэнь.
— Эта наследница ещё слишком молода, — хихикал он. — Ясно же сказал, что занят и не приду, а она всё равно посылает за мной, будто я обязан ждать её капризов. Кого она пытается запугать?
Госпожа Чэнь вчера в ужасе бежала домой и тут же вызвала лекаря. Но тот заявил, что никогда не слышал о таком ядовитом благовонии, и это лишь укрепило её уверенность: яд существует, и заговор не фальшивый.
Теперь она чувствовала себя плохо повсюду — пила одно снадобье за другим и посылала людей выяснять во дворце, как нейтрализовать этот яд.
Услышав, что Линь Мэнцюй потерпела неудачу, госпожа Чэнь немного успокоилась. Даже если с ней что-то случится, эта мерзавка не уйдёт безнаказанной.
— Завтра она наверняка снова пошлёт за тобой. Продолжай ссылаться на занятость. Тогда она сама придёт ко мне за помощью.
— Высоко! Поистине гениально! Госпожа — вы великолепны! Мне ещё многому у вас учиться.
Госпожа Чэнь была польщена комплиментами. Взглянув на часы, она велела Ляо уходить — скоро должен был прийти лекарь, а завтра поговорят подробнее.
Но в этот самый момент донёсся доклад:
— Наследница прибыла!
Управляющий Ляо тут же начал льстить:
— Госпожа, вы предвидели всё! Наследница уже в отчаянии и ищет у вас совета.
Госпожа Чэнь самодовольно улыбнулась:
— Молодые — всегда горячие. Раз уж она пришла, тебе не нужно спешить. Спрячься в соседней комнате и послушай, о чём она заговорит. Завтра будет легче с ней обращаться.
Ляо встал и скрылся за занавеской.
Вскоре в покои вошла Линь Мэнцюй, изящно ступая по полу. Это был её первый визит в крыло госпожи Чэнь. Окинув взглядом комнату, она почтительно поклонилась:
— Дочь пришла навестить матушку. Не хотела тревожить вас в болезни, но с первых же шагов в управлении столкнулась с трудностью. Не знаю, к кому ещё обратиться за советом.
Госпожа Чэнь ликовала внутри, но внешне сохраняла добрую улыбку заботливой свекрови:
— В первый раз всем бывает нелегко. Когда я только начала управлять домом, дела шли чуть лучше, но не намного. Передо мной тебе нечего стесняться — говори смелее.
Линь Мэнцюй опустила голову, будто стыдясь, и растроганно рассказала о случившемся.
Госпожа Чэнь уже знала всё, но сделала вид, будто в ярости:
— Это возмутительно! В следующий раз я сама поговорю с ним! Как можно так халатно относиться к своим обязанностям!
— Матушка думает так же, как и я. Я тоже считаю, что управляющий Ляо проявил нерадивость и неспособность. Поэтому только что велела передать ему: пусть собирает вещи, получает жалованье и покидает поместье. Нам не по карману содержать такого великого человека.
Едва эти слова прозвучали, из-за занавески и от самой госпожи Чэнь одновременно раздался возглас:
— Что?! Кого ты велела прогнать?
http://bllate.org/book/8698/795980
Готово:
