Госпожа Чэнь поняла, что ляпнула глупость, едва Линь Мэнъюань договорила, и поспешила выдернуть руку: какое, в самом деле, дело до управляющей домом этой Линь Мэнъюань? Она уже собиралась возразить, но старая княгиня опередила её:
— Ах да! Как же я могла забыть о тебе, моя хорошая девочка? Ты ведь дома наверняка помогала матери с подобными делами. Раз твоя матушка нездорова, пусть всё возьмёшь на себя ты.
— Как это можно… — Госпожа Чэнь, услышав, что Линь Мэнцюй собирается вмешаться, тут же перестала бояться и с новыми силами приготовилась отстаивать своё право.
Но она не успела договорить и половины фразы, как почувствовала, как передние лапы Балина впились в её юбку, издав жуткий звук. От ужаса госпожа Чэнь задрожала всем телом и чуть не рухнула вперёд.
Если бы Линь Мэнцюй не держала её за руку, она бы позорно растянулась прямо здесь.
Она уже была до смерти напугана, а Линь Мэнцюй рядом весело добавила:
— Ой, матушка, Балин, кажется, очень любит… ваш аромат!
Госпожа Чэнь чувствовала горячее дыхание зверя у лодыжки, слышала его страшный скрежет зубами и даже ощущала, как пушистое тело трётся о её ногу.
У неё мурашки побежали по коже головы, на лбу вздулись вены, и лишь через некоторое время она смогла окаменевшим лицом выдавить пару натянутых «ха-ха», даже не сумев изобразить нормальную улыбку.
Тем временем старая княгиня уже приняла решение:
— Воспользуйся этим шансом и хорошенько отдохни несколько дней. Пусть дети сами займутся подготовкой к весеннему жертвоприношению. Не волнуйся, если Мэнъюань чего-то не знает, она сама придет к тебе за советом. Кстати, ключи от кладовых и бирки управления тоже у тебя. Пусть вечером Мэнъюань зайдёт за ними.
Госпожа Чэнь уже ничего не слышала. Рядом был разъярённый зверь — какие там ключи и бирки! Главное — спасти свою жизнь! Единственное, о чём она думала, — как скорее выбраться отсюда.
Она торопливо кивнула, бледная как полотно, и выдавила:
— Всё, как матушка решит. Тогда я… пойду.
Последнее слово ещё не сорвалось с её губ, как вдруг раздался звук рвущейся ткани — острые когти уже начали впиваться в её плоть.
Госпожа Чэнь даже не дождалась ответа старой княгини — она рванула руку и бросилась прочь из комнаты, едва не споткнувшись о собственные туфли. Услышав, как Балин тяжело дыша бросился следом, она еле удержалась на ногах и, не оглядываясь, пустилась наутёк.
Старая княгиня смотрела ей вслед с озабоченным видом:
— Что с ней такое? Неужели болезнь так её одолела? Ван, немедленно отправь гонца за придворным врачом! Если бы я знала, что она так больна, велела бы ей оставаться в покоях. Теперь получается, будто я — злая свекровь, которая заставляет невестку, еле держащуюся на ногах, прислуживать мне.
Линь Мэнцюй поспешила подойти и начала растирать спину и плечи старой княгине, утешая и уговаривая, пока та наконец не повеселела.
Разумеется, она не упустила из виду Шэнь Чэ, который сидел неподалёку и пил чай, едва заметно приподняв уголки губ.
Как замечательно! Муж снова улыбнулся!
Они ещё немного посидели с княгиней, уговорили её согласиться на вызов врача и дождались, пока та уляжется отдыхать. Лишь тогда они спокойно покинули Чуньси Тан. По дороге Шэнь Чэ сохранял обычное бесстрастное выражение лица, но Линь Мэнцюй чувствовала: настроение у него сегодня явно хорошее.
На самом деле их план был прост и груб: просто запугать госпожу Чэнь.
Аромат действительно существовал, но он не был ядовитым. Улика, которую нашёл Шэнь Чэ, относилась совсем к другому. Просто недавно он почувствовал этот запах в Чуньси Тан, а потом снова — во дворце. Он узнал, что это новый миндальный аромат, созданный императорской мастерской по изготовлению благовоний, ещё не поступивший в продажу. Сделав нехитрое предположение, он понял, в чём дело. Однако одного аромата было недостаточно, чтобы обвинить госпожу Чэнь. Поэтому они и придумали историю про ядовитые благовония.
Если бы целью их уловки была не Чэнь Жунь, всё могло бы пройти не так гладко.
Но госпожа Чэнь была подозрительной и совестливой. Она решила, что люди из дворца хотят её устранить, и, помня о давнем страхе перед Шэнь Чэ, мгновенно лишилась способности здраво мыслить. Она поверила, что такой ядовитый аромат действительно существует.
Вспоминая, как госпожа Чэнь чуть не умерла от страха и в панике бежала, Линь Мэнцюй чувствовала, как внутри неё стихает злоба, и настроение становилось всё лучше. Сейчас она шла за Шэнь Чэ по садовой дорожке в сторону заднего двора.
Эта тропинка отличалась от той, по которой они пришли, и проходила через небольшой сад. Госпожа Чэнь хоть и была лживой, но в одном не солгала: весной цветы распускались повсюду, и сад был усыпан цветами, источающими нежный аромат.
Сад княжеского поместья был разбит по вкусу прежней княгини — изящно и со вкусом, и славился по всему столичному городу. При жизни княгиня каждый год устраивала весенний праздник цветов. Для Линь Мэнцюй это был первый раз, когда она гуляла по саду поместья, и всё казалось ей удивительно красивым и новым.
В прошлой жизни она очень любила цветы. Во дворе её дома их было множество — многие она вырастила собственноручно. Весной и летом сад всегда был особенно роскошен.
Теперь, увидев, как пышно цветёт боковой ряд японской айвы, она невольно остановилась. За окном её прежнего дома тоже росла такая же японская айва.
Шэнь Чэ прошёл немного вперёд и только тогда заметил, что рядом никого нет. Обернувшись, он увидел, как она стоит среди цветущего моря.
Её красота была ослепительной, и в окружении нежно-розовых цветов японской айвы она смотрелась особенно гармонично. Возможно, она почувствовала его взгляд — Линь Мэнцюй как раз обернулась и посмотрела на него.
Её миндалевидные глаза лукаво прищурились, алые губы тронула лёгкая улыбка — от этого взгляда и улыбки померкли все цветы вокруг.
Даже Шэнь Чэ, человек, чуждый эмоциям, на мгновение растерялся от такого зрелища. Когда он опомнился, Линь Мэнцюй уже весело бежала к нему и остановилась прямо перед ним.
— Господин, наши японские айвы цветут так прекрасно! Я не удержалась и сорвала две веточки. Посмотри, разве не чудесны?
Она уже радостно воткнула цветы в причёску и, склонив голову набок, показывала их ему, делясь своей радостью.
Шэнь Чэ на этот раз не стал насмехаться над ней. Он подавил бурю чувств в глазах и тихо промычал:
— Да.
Действительно прекрасно.
Он никогда не был человеком, который умеет сдерживать желания. Захотел — взял.
Шэнь Чэ прищурился на ярком солнце и махнул ей рукой, хрипло произнеся:
— Подойди.
Линь Мэнцюй не осознавала, что в саду остались только они двое, и без всяких опасений послушно наклонилась к нему:
— Господин, что случилось?
— Ты сегодня отлично справилась.
Он хвалил её за то, как она помогла разыграть госпожу Чэнь? Она тоже считала, что они сыграли идеально, и похвала от него придала ей ещё больше уверенности.
Глаза Линь Мэнцюй тут же засияли:
— Завтра же пойду за бирками! Надеюсь, это так её разозлит, что она не сможет встать с постели и больше не будет вредить другим!
Она с энтузиазмом выражала ему верность, совершенно не замечая, как близко они уже стоят. Её слова не успели оборваться, как она почувствовала, как рука обхватила её талию, и в следующее мгновение она уже оказалась в его объятиях в полусогнутом положении.
Когда его губы коснулись её, она услышала его хриплый голос:
— Это награда тебе.
Щекотка в ушах, дрожь в теле — она была прекраснее весенних цветов.
Этот поцелуй немного отличался от двух предыдущих. Хотя он по-прежнему был страстным и требовательным, но теперь, среди цветущих деревьев, даже его холодные мягкие губы напитались цветочным ароматом.
Сладкий и нежный.
Ей очень понравилась эта награда.
Шэнь Чэ вовсе не собирался целый день отдыхать дома. Он приехал лишь потому, что услышал о недомогании бабушки. Разобраться с госпожой Чэнь было делом второстепенным.
Теперь, когда всё уладилось, он должен был покинуть поместье и продолжить расследование.
Он не солгал госпоже Чэнь в одном: яд, которым отравили наложницу Шу, действительно нашли — в её ногтях, перемешанный с алой краской для ногтей. Без внимательного осмотра это было почти невозможно заметить.
Видимо, служанки добавили яд прямо в краску для ногтей. Сам яд был бесцветным и безвкусным, но зная привычки наложницы Шу, легко было добиться, чтобы она случайно проглотила его.
Однако тот, кто так точно рассчитал время, чтобы она отравилась именно во время пира и тем самым оклеветала его, мог быть только её личной служанкой. Шэнь Чэ специально пустил слух, будто яд найден, на самом же деле это была ловушка, чтобы выманить преступника и поймать его с поличным при попытке уничтожить улики.
Раз уж это была инсценировка, нужно было играть до конца — даже указ императора о том, что Шэнь Чэ может отдыхать дома, был частью плана.
Однако он не ожидал, что проведёт у Линь Мэнцюй гораздо больше времени, чем планировал. Когда он наконец покинул поместье, было уже на полчаса позже намеченного срока. Но он нисколько не огорчался — в его глазах читалось удовлетворение после недавней близости.
— Как обстоят дела во дворце?
— Всё идёт по вашему приказу. Слуг из дворца Хранилища Красоты отпустили, стражу тоже сняли. Пока никаких движений.
— А в резиденции принцев?
Хозяин платка, который тайно хранил У Хао, уже найден. Это служанка второго принца Шэнь Цзинчэня по имени Ланьсян.
Ланьсян была личной служанкой второго принца, назначенной ему самой наложницей Хуэй. Поскольку платок принадлежал ей, скорее всего, за действиями У Хао стоял именно Шэнь Цзинчэнь.
Мать второго принца, наложница Хуэй, происходила из рода Синь — влиятельного семейства, давшего стране нескольких министров, наставников императоров и даже канцлеров. Однако в период расцвета семья неизбежно навлекла на себя зависть и подозрения. К эпохе предыдущего императора род Синь уже пришёл в упадок, поэтому их старшую дочь и отправили во дворец наследника в качестве наложницы.
Нынешний император, однако, оказался человеком, помнящим старые заслуги. После восшествия на престол он не только возвёл Синь в ранг наложницы Хуэй, но и вновь назначил представителей рода Синь на государственные посты. Сейчас родной брат наложницы Хуэй занимает должность министра финансов.
Второй принц младше наследника на два года, ему восемнадцать, но поскольку брак ещё не заключён, он до сих пор живёт во дворце и не получил собственного поместья. С детства он славился храбростью и отвагой. В десять лет император отправил его в армию на службу, и он быстро завоевал уважение солдат.
Благодаря поддержке наложницы Хуэй и рода Синь, Шэнь Цзинчэнь пользуется высоким авторитетом при дворе. Многие даже говорят, что если наследник вдруг не переживёт болезнь, то ближе всех к трону окажется именно он.
Третий принц Шэнь Цзинъюй, на год младше второго, напротив, держится очень скромно. Его мать была простой служанкой, которую император однажды ночью опьянев случайно приблизил. До рождения сына у неё даже не было официального ранга. Лишь после родов её повысили до наложницы, но она так и осталась нелюбимой — император мог годами о ней не вспоминать.
На самом деле из всех братьев третий принц больше всех похож на императора. Но он уступает наследнику в учёности, второму принцу — в воинском искусстве, а четвёртому — даже в детской непосредственности.
Обычно он держится очень тихо, постоянно улыбается и кажется мягким, как тесто. Иногда даже слуги позволяют себе с ним фамильярничать.
Однако именно этого незаметного третьего принца Шэнь Чэ опасался больше всех своих двоюродных братьев.
Расследование привело к ожидаемому, но вполне логичному результату: только наложница Хуэй могла протянуть руку так далеко. Но делать окончательные выводы о заказчике пока рано.
— Рыба уже на крючке. Пора подсекать.
Тем временем Линь Мэнцюй, получившая свою награду, проводила Шэнь Чэ до ворот, покраснев от смущения. После обеда она достала свой маленький блокнот, который два дня пролежал без дела, и начала записывать события.
Когда Шэнь Чэ был дома, она боялась, что её поймают за этим занятием, и даже не смела прикасаться к блокноту. Теперь же, когда его не было рядом, можно было спокойно записать всё, что произошло за последние дни.
24 марта, пасмурно.
Погода в последнее время очень переменчива. Утром светило яркое солнце, а к полудню небо потемнело. Надеюсь, у мужа с собой зонт. Обязательно велю кухне вечером сварить имбирный отвар — пусть согреется, когда вернётся ночью.
Прошлой ночью было так опасно — чуть не проболталась! Хорошо, что быстро сообразила и сумела выкрутиться. Иначе при его проницательности он бы точно раскрыл мою тайну.
Муж не терпит обмана. Если узнает, что я его обманываю, придет в ярость. Может, даже жизни моей не станет. Но даже зная это, я всё равно хочу быть рядом с ним. Хоть и под чужим именем, но быть рядом.
В следующий раз надо быть ещё осторожнее. Ни в коем случае нельзя снова выдать себя.
Кстати, вчера я использовала старый рецепт и варила ему ноги. Мне показалось или покраснение на его стопах действительно стало бледнее? Надо продолжать — постараюсь, чтобы оно совсем исчезло.
Только что видела, как лицо госпожи Чэнь посинело от страха. Наверняка она виновата и совесть её мучает.
Завтра обязательно заберу ключи от кладовых и бирки управления! Хочу хорошенько отомстить и посмотреть, как она будет вести себя без власти в доме.
Жаль, что пока нет доказательств. Нельзя наказать её напрямую, остаётся только пугать. Надеюсь, она наконец одумается и перестанет прибегать к подлым уловкам.
И ещё… награда от мужа была такая сладкая, даже слаще рисовых лепёшек с патокой. Интересно, если я завтра снова хорошо себя проявлю, будет ли награда?
Линь Мэнцюй покраснела до ушей, записывая последнюю фразу. Она огляделась, убедилась, что в комнате никого нет, и аккуратно сняла японскую айву из волос, заложив цветок в блокнот. Цветение японской айвы недолговечно, но она хотела сохранить этот день навсегда.
Сегодняшние переживания — розового цвета.
*
Линь Мэнцюй никогда не занималась организацией весеннего жертвоприношения и не имела большого опыта в управлении домом. Но она считала: признать, что чего-то не умеешь, — вовсе не зазорно.
http://bllate.org/book/8698/795979
Готово:
