Пусть сначала она унизится перед госпожой и покорно подчинится, а потом он даст госпоже возможность сохранить лицо. Так, шаг за шагом, слуги сами поймут, кто на самом деле правит в этом доме.
Однако едва он удобно откинулся на спинку кресла, как услышал не плач, а весёлый смех Линь Мэнцюй и её шокирующие слова.
— Что значит «получить месячное жалованье»? И что такое «не потянем такую важную персону»?
Он служил в княжеском поместье уже семь-восемь лет, начав с простого работника, и лишь недавно сумел прибиться к госпоже, добившись должности управляющего. Сейчас он наконец-то зажил в своё удовольствие — и вдруг его прогоняют? Никогда!
Голова управляющего Ляо пошла кругом. Его первой, самой инстинктивной реакцией стало вскочить и броситься из внутренних покоев, чтобы немедленно выяснить отношения с этой желторотой девчонкой.
Но когда он пришёл в себя, взгляд Линь Мэнцюй уже был устремлён прямо на него.
— Ой, да это же управляющий Ляо! Какое совпадение!
Госпожа Чэнь…
Только что она притворялась, будто собирается отчитать управляющего за оскорбление Линь Мэнцюй, а теперь получила пощёчину — и как ей теперь объясняться? Почему человек, который должен быть занят делами на поместье и не иметь возможности отлучиться, вдруг оказался у неё во дворе?
Голова госпожи Чэнь, уже немного прояснившаяся после первого потрясения, снова заболела: сначала от дерзости Линь Мэнцюй, а теперь ещё и от глупости этого болвана, выскочившего без предупреждения. Ей показалось, будто череп вот-вот расколется от боли.
Несколько раз она пыталась что-то сказать, но слова так и не вышли.
Даже управляющий Ляо опешил. Он стоял как вкопанный, пока наконец не опустился на колени и не поклонился Линь Мэнцюй:
— Раб Ляо Чжибо кланяется наследнице.
Линь Мэнцюй с самого начала поняла, что эти двое затевали против неё интригу. Просто никто не ожидал, что она внезапно нагрянет сюда, да ещё и так вовремя — и уж тем более никто не думал, что управляющий Ляо в ярости сам выскочит наружу.
Видя, как лицо госпожи Чэнь то краснеет, то белеет, словно фокусник меняет маски, Линь Мэнцюй находила это чрезвычайно забавным. Пусть попробует теперь строить козни за чужой спиной! Получила по заслугам!
А тут у неё мелькнула идея — заставить госпожу Чэнь собственноручно преподнести ей бирки управления.
— Ах, управляющий Ляо! Разве вы сейчас не должны быть на поместье? Я только что посылала людей за вами, но вас никак не могли найти. Как странно, что мы встретились именно здесь, у матушки.
Управляющий Ляо, прослуживший в поместье много лет, давно стал ловким льстецом. Даже в такой неловкой ситуации он быстро нашёлся:
— Наследница посылала за рабом на поместье? Раб знал, что сегодня назначено весеннее жертвоприношение, и сразу же, как только закончил дела там, поспешил обратно в поместье. Видимо, просто разминулись с вашими людьми по дороге.
— Тогда вам стоит получше следить за своими подчинёнными. Как они посмели без вашего ведома передавать такие ответы?
Линь Мэнцюй повторила те самые слова, и управляющий Ляо принялся стучать лбом об пол так сильно, что готов был дать любые клятвы, лишь бы доказать свою невиновность:
— Наследница, да будет вам известно! Даже если бы у раба было сто голов, он не осмелился бы проявить такую дерзость! Наверняка кто-то из завистников, кто давно ко мне неравнодушен, решил оклеветать меня. Раб клянётся — он никогда не питал неуважения к наследнице!
— Значит, я вас оклеветала. Вставайте, управляющий Ляо.
Ляо Чжибо уже подумал, что его лживые речи сработали и наследница поверила ему. Он вытер кровь со лба и начал подниматься, но едва распрямился, как услышал лёгкий, почти невесомый голос Линь Мэнцюй:
— Странно… Если вы так спешили ко мне, почему оказались у матушки? Неужели вы умеете предсказывать будущее и знали, что я сюда загляну?
Говоря это, она многозначительно взглянула на госпожу Чэнь — взглядом, полным намёков на их тайную связь.
Князь сейчас в отъезде, а госпожа остаётся наедине с чужим мужчиной в своих покоях, да ещё и без горничных поблизости… Кто после этого не заподозрит недоброго?
Едва Линь Мэнцюй произнесла эти слова, как сама испугалась своей дерзости. Она тут же прикрыла рот ладонью и, застенчиво опустив глаза, пояснила:
— Матушка, не сердитесь, я совсем не то имела в виду!
Ноги Ляо Чжибо подкосились, и он снова рухнул на колени. На самом деле, он не мог винить Линь Мэнцюй — ведь и сам не раз лелеял подобные грязные мысли.
Князь годами не бывает дома, а госпоже Чэнь всего-то тридцать с небольшим. Она всегда одевается скромно и изящно, и такая прекрасная женщина томится в одиночестве… Кто не пожалеет её?
Раньше он тщательно прятал эти постыдные фантазии, но теперь, когда его застукали, страх сковал его душу.
Обычно, когда они вели разговоры, рядом всегда была хоть одна служанка. Сегодня же всё произошло внезапно — и именно в этот момент появилась Линь Мэнцюй.
— Раб пришёл к госпоже, чтобы доложить по одному важному делу, и собирался сразу после этого явиться к наследнице.
Линь Мэнцюй серьёзно кивнула:
— Управляющий Ляо, не нужно объясняться. Я всё понимаю. Вы с матушкой, конечно, обсуждали дела поместья… Что ещё могло быть между вами?
Она говорила так, будто верит в их чистоту, но для обоих её слова прозвучали совсем иначе. Особенно для госпожи Чэнь, чья головная боль усилилась до такой степени, что лицо её стало белым как бумага.
Она готова была вцепиться зубами в плоть Линь Мэнцюй! Клянётся небом и землёй — даже если бы у неё и были какие-то непристойные мысли, разве она стала бы смотреть на такого уродца, как Ляо Чжибо?
Чем больше она думала об этом, тем яростнее становилась. Самым большим её промахом было согласие на свадьбу Шэнь Чэ с этой девушкой из рода Линь.
Теперь она оказалась в безвыходном положении. Чтобы заставить Линь Мэнцюй замолчать и не распространять сплетни, ей придётся заплатить соответствующую цену.
Госпожа Чэнь глубоко вздохнула:
— Позвольте мне всё объяснить. Управляющий Ляо пришёл ко мне с повинной. Я хотела сохранить ему немного лица, поэтому и отослала всех слуг. Недавно он присвоил часть денег из казны поместья, и я это раскрыла. Вот учётная книга — страницы, которые он вырвал, как раз и являются доказательством.
Линь Мэнцюй взяла книгу и пролистала её. Действительно, несколько страниц были вырваны и заново перешиты — заметить это можно было, только присмотревшись.
— Я решила простить его, ведь он впервые провинился и много лет честно служил в доме. Хотела лишь потребовать вернуть деньги и закрыть дело. Но вместо благодарности он начал задираться перед вами! Это возмутительно! За такое — наказание удваивается! Эй, слуги! Дайте этому негодяю тридцать ударов палками и вышвырните за ворота!
Сердце Ляо Чжибо облилось ледяным потом. Он понял: госпожа Чэнь, видя, что ситуация вышла из-под контроля, решила сделать его козлом отпущения.
Он знал, что ничего не может изменить. Он уже навсегда потерял расположение Линь Мэнцюй. Если же он откажется играть отведённую роль, то не только лишится места в поместье, но и вовсе не найдёт себе пристанища во всём Цзинчэне.
Единственное, что оставалось ему, — честно признать вину. Возможно, тогда госпожа Чэнь, чувствуя перед ним вину, окажет ему какую-то милость после изгнания.
Ляо Чжибо, рыдая и обливаясь слезами, бросился ниц:
— Раб виноват! Он позволил себе недостойные мысли и осмелился вести себя вызывающе перед наследницей! Всё это — его вина!
Госпожа Чэнь не вынесла вида его жалкого лица и с отвращением махнула рукой, приказав служанкам вывести его.
— Прости, что тебе пришлось увидеть такое унижение. Это всё из-за моей чрезмерной доброты — я слишком потакала этим слугам, и они возомнили себя выше закона. Хорошо, что теперь ты рядом и можешь помочь мне. Иначе я бы совсем не знала, что делать.
— Вина лежит на этих слугах, а не на вас, матушка. Вы просто слишком добры. Даже старая княгиня и наследный князь никогда не станут вас винить.
Госпожа Чэнь поняла: Линь Мэнцюй не смягчается и даже напоминает ей о старой княгине и Шэнь Чэ, чтобы показать, что может пожаловаться на неё. Она прекрасно знает: старая княгиня, возможно, и выслушает её оправдания, но Шэнь Чэ — никогда. Он только и ждёт подходящего случая, чтобы уничтожить её окончательно.
Осознав это, госпожа Чэнь стиснула зубы и позвала няню Цюй, чтобы та принесла шкатулку из комнаты. Затем, с трудом приподнявшись, она выдавила из себя улыбку:
— Моё здоровье совсем никуда не годится. В ближайшие дни все дела поместья я передаю тебе. Вот бирки управления и ключи от кладовых — береги их.
Линь Мэнцюй, конечно, очень хотела получить эти вещи, но увидеть, как госпожа Чэнь сама, скрепя сердце, преподносит их ей, было куда приятнее. Это не только экономило время, но и доставляло огромное удовольствие.
Однако, когда предметы оказались у неё в руках, радость оказалась не такой бурной, как она ожидала. Ведь это имущество принадлежит её мужу — и давно должно было вернуться к нему.
— Благодарю за наставления, матушка. Я всё поняла.
Получив то, что хотела, Линь Мэнцюй больше не желала тратить время на пустые разговоры с госпожой Чэнь и вскоре поднялась, чтобы уйти.
Увидев, как та устало откинулась на подушки и явно не хочет продолжать беседу, Линь Мэнцюй не удержалась и решила подшутить ещё немного.
Раз уж решила «болеть», пусть болеет подольше.
Она уже собиралась встать, как вдруг закрыла глаза и принюхалась:
— Матушка, вы сегодня чем-то особенным себя благоухали? Этот аромат такой приятный… Похоже на тот, что я вчера почувствовала.
Госпожа Чэнь, до этого вяло лежавшая, резко села. Она ведь велела няне Цюй тайком сжечь тот самый мешочек с благовониями! Откуда тогда этот запах?!
Неужели яд уже проник в её тело, и теперь нет спасения? Или Линь Мэнцюй уже узнала про миндальный аромат?
— Ты ошибаешься, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие, но голос её дрожал. — Просто в комнате стало душно, и я велела служанкам сорвать цветов в саду. Я же вчера сказала — никаких благовоний. Неужели ты думаешь, что я тебя обманываю?
Лицо её исказилось до ужаса, и Линь Мэнцюй, будто испугавшись, отпрянула назад.
— Простите, матушка, я сглупила! Не сердитесь, пожалуйста. Отдыхайте хорошенько, я зайду к вам через несколько дней.
С этими словами она поспешно покинула главный двор.
Под влиянием слов Линь Мэнцюй госпожа Чэнь тоже начала чувствовать повсюду этот проклятый миндальный аромат. Она больше не могла оставаться в покоях и немедленно приказала няне Цюй вынести всё из комнаты — что можно сжечь, то сжечь, остальное — разбить.
Сама же она временно перебралась в боковые покои и поклялась не ступать в главные комнаты, пока запах полностью не исчезнет.
Линь Мэнцюй с горничными вышла из главного двора и велела Люйфу отнести бирки управления вперёд, чтобы передать распоряжения управляющим.
Сама же она направилась в свой двор вместе с Хунсинь. Пройдя достаточное расстояние и убедившись, что они уже далеко от главного двора, она не удержалась и прикрыла рот ладонью, тихонько хихикнув.
Она сдерживалась всю дорогу, но теперь не могла больше терпеть. Представить, как госпожа Чэнь в ужасе метается из-за несуществующего запаха, не находя себе места ни днём, ни ночью… Линь Мэнцюй чувствовала, как по всему телу разливается блаженство. Оказывается, дразнить злодеев — это невероятно забавно!
Хунсинь, её самая доверенная служанка, знала обо всём и искренне радовалась тому, что её госпожа наконец-то получила право управлять домом. Она тоже не смогла сдержать улыбки.
— Хунсинь, а тебе не кажется, что я стала хуже?
Линь Мэнцюй задумалась о своих поступках последних дней. Её поведение можно было назвать дерзким, даже бунтарским.
Впрочем, не только в эти дни. С тех самых пор, как она вышла замуж вместо сестры, хотя внешне она оставалась Линь Мэнцюй, внутри она выбрала совершенно иной путь жизни.
Путь, полностью отличный от того, что был у неё в прошлой жизни.
— Госпожа действительно изменилась, — сказала Хунсинь, вспоминая ту девушку, которой она служила до свадьбы.
Раньше Линь Мэнцюй, хоть и любила шум и веселье, вынуждена была сидеть взаперти в холодном и пустом дворике. Хотя она была умна и сообразительна, ей приходилось притворяться глупой и наивной. Хоть и обожала смеяться и шутить, но должна была быть тихой и безмолвной, как деревянная кукла.
А теперь, в княжеском поместье, её смех стал чаще, а сама она — живее и ярче. Пусть наследный князь и суров, пусть в поместье полно опасностей, но именно здесь её светлый талант перестал быть скрытым под спудом.
— Госпожа просто научилась у наследного князя быть такой. Но рабыня считает, что в этом нет ничего плохого. Вы стали гораздо свободнее и счастливее, чем раньше. Мне от души радостно за вас.
Морщинки на лбу Линь Мэнцюй постепенно разгладились. Она взяла Хунсинь за руку и улыбнулась:
— Да, и мне так кажется. Я уже пробовала угождать всем, унижаться и подстраиваться… Но ничто не тронуло их каменные сердца. Зачем же дальше мучить себя? Лучше жить так, как хочется.
Как мой супруг.
— В саду цветы расцвели пышно. Сорвём несколько, поставим в комнате.
Линь Мэнцюй любила цветы, и она заметила, что Шэнь Чэ тоже их любит.
Вчера, когда она спросила, нравятся ли ему цветы, он ничего не ответил. Но позже, когда она, запыхавшись, упала ему в объятия, ей показалось, будто он тихо произнёс: «Красиво».
Супруг, кажется, привык говорить наоборот. Но в моменты искреннего чувства он ведь не может лгать? Раз сказал правду — значит, очень понравилось.
Линь Мэнцюй всё ещё вспоминала вчерашнюю близость, и щёки её сами собой покраснели. Хунсинь не поняла, о чём думает госпожа, и решила, что та просто перегрелась на солнце. Она тут же принялась обмахивать её веером:
— Может, лучше я схожу за цветами? Сегодня солнце печёт, у вас всё лицо покраснело.
Линь Мэнцюй смутилась — как объяснить, что краснота от стыда? Она поспешила замять неловкость:
— Да что вы! Разве я такая неженка, что не вынесу солнца? Просто немного запыхалась от ходьбы. Раз уж цветы будут стоять в моей комнате, лучше мне самой их выбрать.
http://bllate.org/book/8698/795981
Готово:
