Теперь, когда план провалился, а расследованием по-прежнему занимался Шэнь Чэ, у Чэнь Жунь душа ушла в пятки.
Едва услышав, что он вот-вот появится, она вся затрепетала, а увидев мастифа с оскаленной пастью, будто готового разорвать жертву на части, даже дыхание перехватило.
Первым делом она вскочила, чтобы уйти, но едва поднялась, как сзади раздался нежный, слегка капризный женский голос:
— Невестка пришла кланяться, как смею я заставлять матушку подниматься навстречу? Садитесь скорее, я сама подам вам чай.
Чэнь Жунь: …
Хе-хе.
Госпожа Чэнь хотела уйти, но Линь Мэнцюй буквально загородила ей путь. Пришлось сесть обратно, натянув на лицо неестественно напряжённую улыбку и тревожно сжав сердце.
Эта пара явно пришла не просто так. Говорили, что навещают старую княгиню, но на деле их интересовало совсем другое — и, судя по всему, именно она была их целью.
Однако теперь уйти было невозможно. Оставалось лишь действовать по обстоятельствам. К счастью, они находились в Чуньси Тане, и даже Шэнь Чэ не осмелился бы причинить ей вред при старой княгине.
Шэнь Чэ вошёл и спокойно уселся справа от старой княгини, даже не взглянув на госпожу Чэнь. Линь Мэнцюй, поклонившись, заняла место слева от княгини — прямо рядом с госпожой Чэнь.
— Ты, милый, стал ещё заносчивее своего отца! Ни днём, ни ночью тебя не увидишь, отчего я, старая женщина, не сплю по ночам от тревоги.
Старая княгиня уже несколько дней не видела Шэнь Чэ — он постоянно отсутствовал в поместье, и ей даже не к кому было обратиться с заботой. Сегодня, наконец, увидев его, она не удержалась и принялась ворчать.
Шэнь Чэ с раннего детства рос под опекой старой княгини — после смерти матери именно она его воспитывала. Если бы кто-то другой осмелился так с ним разговаривать, давно бы лишился языка.
Заметив, что лицо княгини действительно выглядит уставшим, Шэнь Чэ с трудом сдержал раздражение и лишь коротко бросил:
— Целитель уже был?
Старая княгиня провела большую часть жизни во дворце. От сырости и холода у неё остались хронические боли в сердце и ногах. Раньше в поместье служил целитель Вэнь — старый друг Наньянского князя. Он не только лечил ногу Шэнь Чэ, но и заботился о здоровье княгини. Однако сейчас он уехал на юг за лекарственными травами и до сих пор не вернулся. Остался лишь один аптекарь, который мог выписывать снадобья по готовым рецептам.
— Зачем звать императорского лекаря? Я строго следую предписаниям целителя Вэня и принимаю все лекарства вовремя. Это же старые недуги — не стоит поднимать шум из-за пустяков.
Лишь теперь, когда Шэнь Чэ упомянул об этом, Линь Мэнцюй заметила, что над бровями старой княгини легла тень усталости, а лицо приобрело сероватый оттенок.
После трагедии с наложницей Шу и в императорском дворце, и за его пределами царила тревога. Императрица, наследный принц, да и само Наньянское княжеское поместье стали предметом всеобщих пересудов. Старая княгиня не хотела усугублять положение и решила просто терпеть мелкие недомогания.
— Бабушка, разве старые болезни не заслуживают внимания? Вы — наша опора. Если вам плохо, наследный князь будет переживать даже вдали от дома.
Хотя слова Линь Мэнцюй были правдивы, Шэнь Чэ терпеть не мог, когда кто-то прямо указывал на его заботу. Особенно когда речь шла о нём самом.
Кто вообще слышал, чтобы безжалостный демон, не моргнув глазом убивающий людей, проявлял заботу? От таких фраз ему становилось не по себе.
Шэнь Чэ нахмурился и бросил на неё недовольный взгляд, желая заставить замолчать. Но Линь Мэнцюй, похоже, совершенно не заметила его раздражения и продолжала проявлять свою «внучью» заботу.
— В девичестве я часто массировала ноги своей бабушке. У меня руки лёгкие, но сильные. Если бабушка не сочтёт за труд, я с радостью сделаю вам массаж.
Шэнь Чэ был упрямцем из упрямцев — услышать от него хоть слово участия было труднее, чем взобраться на небеса. Старая княгиня уже обрадовалась, когда он спросил про целителя. А теперь, когда Линь Мэнцюй прямо обозначила его заботу, она будто выпила эликсир бессмертия — лицо её расплылось в счастливой улыбке, и Линь Мэнцюй показалась ей совершенством во всём.
— Тогда я непременно воспользуюсь твоей добротой! Наверное, после твоего массажа я почувствую себя так, будто все болезни исчезли.
Шэнь Чэ холодно наблюдал за этой сценой «бабушкиной нежности и внучьей преданности», с презрением фыркнув про себя: «Хе-хе. Массаж у неё так себе, а ещё хвастается направо и налево. Совсем стыда нет».
Поболтав немного с Линь Мэнцюй, старая княгиня вдруг вспомнила, что совсем забыла про Шэнь Чэ, и поинтересовалась обстановкой во дворце.
— После такого несчастья головная боль императрицы, наверное, снова вернулась? Бедняжка Шу… какая короткая судьба! Ей только и оставалось, что наслаждаться жизнью, а тут такое… Есть ли хоть какие-то подвижки в расследовании?
Императрица Цао действительно была занята: император передал ей на попечение четвёртого принца, и этот плачущий мальчишка сам по себе был головной болью.
Но Шэнь Чэ не стал вдаваться в подробности и ответил лишь на последний вопрос:
— Есть зацепки.
При этом он многозначительно посмотрел на госпожу Чэнь, уголки губ тронула загадочная усмешка.
От этого взгляда у госпожи Чэнь волосы на затылке встали дыбом. «Неужели он уже заподозрил меня?»
С тех пор как Шэнь Чэ спросил про целителя, она находилась в напряжении, боясь, что в следующий миг он разоблачит её. Хотя на самом деле она ведь ничего особенного не сделала — всего лишь подмешала немного порошка в пищу старой княгини.
Это был медленный яд, который не вызывал мгновенных последствий, а постепенно разрушал внутренние органы. Первые симптомы — усталость и сонливость. А со временем — полное истощение внутренностей, от чего даже бессмертные не спасут.
Что до внезапного обострения болей в ногах, из-за которых княгиня не смогла поехать во дворец, — в последние дни на кухне готовили исключительно морепродукты и холодные блюда, сочетая их с курицей, уткой, рыбой и мясом, превращая в изысканные яства.
Каждое блюдо в отдельности казалось вполне обычным и даже соответствовало вкусам старой княгини — никто бы не заподозрил подвоха. Обычные люди ели и чувствовали себя прекрасно, но у тех, кто страдал от хронических болей в суставах, это неизбежно вызывало рецидив.
Чэнь Жунь действовала очень осторожно. Перед Праздником Тысячелетия она несколько раз вносила изменения в меню, и княгиня действительно так сильно почувствовала боль в ногах, что не смогла поехать во дворец. А затем Чэнь Жунь уничтожила все записи о закупках за те дни — и следов не осталось.
Она была уверена, что поступила незаметно — любой другой не заметил бы ничего. Но если речь шла о Шэнь Чэ, всё становилось иначе.
Теперь ей оставалось лишь сохранять видимость спокойствия и не выдать себя ни единым жестом.
— Это замечательно! Но зачем кому-то это нужно? Неужели, устранив их мать и сына, можно заслужить милость императора?
С древних времён милость императора была самой непостоянной вещью на свете. Только собственное расположение императора имело значение. Уничтожишь одну красавицу — появится другая. В Поднебесной столько прекрасных женщин, что всех не перебьёшь.
Старая княгиня, хорошо знавшая придворные интриги, не удержалась и задала ещё пару вопросов:
— Есть подозреваемые? Как вы вышли на след? Слава Небесам, что император поручил это дело именно тебе — иначе злодей, наверное, ушёл бы от наказания.
Такое дело неизбежно затрагивало множество влиятельных лиц, и любой другой следователь стал бы колебаться из страха перед последствиями. Только Шэнь Чэ, «железный судья, не боящийся никого», мог вести расследование беспристрастно.
Шэнь Чэ лишь отпил глоток чая и промолчал — ему было лень объяснять такие сложные вещи. Но Линь Мэнцюй тут же поняла его молчание и с готовностью ответила за него:
— Бабушка, наложницу Шу отравили, а затем бросили в пруд. Когда её вытащили, все улики исчезли. Но наследный князь, как всегда, проявил чудеса проницательности: в её ароматном мешочке он обнаружил необычный запах. Эта трава в малых дозах вызывает головокружение, в больших — потерю сознания, а при длительном вдыхании может стоить жизни.
— О? Такой сильный аромат? Никогда о нём не слышала.
— Эта трава называется «туэрфэн». Её корни и листья используются в медицине, но цветы ядовиты. Они источают тонкий, ненавязчивый абрикосовый аромат. Если носить при себе совсем немного, это даже освежает и придаёт бодрости.
Такое чудо действительно редкость. Если бы это рассказала кто-то другой, старая княгиня сочла бы его выдумщиком. Но раз уж это сказал Шэнь Чэ — она поверила без тени сомнения.
— Нашли того, кто подсыпал эту «туэрфэн»?
— Всё благодаря Балину! У него нос как у гончей — раз учуял запах, никогда не забудет. Он уже обнаружил этот аромат на одной из придворных служанок. Скоро мы точно найдём преступника.
— Да благословит вас Будда! Хотя, конечно, самое главное — это талант нашего Чэ! Скажи-ка, внучка, какой же на вкус этот абрикосовый аромат «туэрфэнь»? За всю свою долгую жизнь я ни разу не слышала о таком опасном благовонии.
Линь Мэнцюй улыбнулась, прищурив глаза:
— Мне тоже очень любопытно!
Они весело болтали, создавая картину семейного уюта, но лицо госпожи Чэнь становилось всё бледнее.
Обычно она никогда не занималась передачей сообщений лично, но на этот раз нужно было не только передать записку, но и получить яд. Никому другому она не доверяла, поэтому пришлось идти самой.
Как раз в тот момент к ней подошла одна из служанок, от которой исходил лёгкий абрикосовый аромат. Чэнь Жунь показалось, что запах очень приятный, и служанка сама предложила ей немного благовония.
Госпожа Чэнь не знала истинной личности той «знатной особы» во дворце. Она думала, что когда Шэнь Чэ падёт, её сын займёт его место, и потому решила заранее заручиться поддержкой влиятельных людей. Она приняла подарок — ведь аромат действительно был чудесен.
Кто мог подумать, что это окажется ядовитое благовоние!
И что та «знатная особа» хочет избавиться и от неё самой!
Пока Линь Мэнцюй рассказывала, Чэнь Жунь не чувствовала ничего необычного, но теперь вдруг ощутила головокружение, тошноту и общее недомогание. Ей нестерпимо захотелось немедленно избавиться от ароматного мешочка.
Но едва она пошевелилась, как мастиф, до этого мирно лежавший у ног Шэнь Чэ, вдруг насторожился. Его глаза, круглые, как медные блюдца, уставились прямо на неё, а кроваво-красный язык медленно вылизывал острые клыки.
Госпожа Чэнь тут же вспомнила слова Линь Мэнцюй: Балин невероятно чувствителен к запахам. Неужели он учуял аромат на ней? От страха она даже дышать перестала.
Но чем больше человек боится, тем скорее случается беда. Линь Мэнцюй вдруг с любопытством посмотрела на неё:
— О, матушка, каким благовонием вы сегодня пользуетесь? Такой нежный, свежий аромат… Мне кажется, я никогда раньше не встречала подобного.
Теперь на неё смотрели уже и старая княгиня.
— Мэнцюй напомнила — я и не заметила! Раньше ты всегда предпочитала запах османтуса. Когда же сменила благовония? И правда, очень приятно пахнет.
Перед таким вопросом госпоже Чэнь ничего не оставалось, кроме как натянуто улыбнуться:
— Я не меняла благовоний, матушка. Просто весной цветут сады, и, должно быть, я впитала аромат цветов, проходя мимо.
Между тем её шея уже была мокрой от пота, а ладони и ступни немели от страха.
И в этот самый момент Балин, до этого спокойно лежавший, вдруг поднялся и, важно виляя хвостом, направился прямо к ней. Неужели он действительно учуял?
От одного вида его слегка приоткрытой пасти в голове госпожи Чэнь всплыли жуткие слухи о нём: как он разрывал людей на части, как откусывал руки… При одной мысли об этом у неё заболела собственная рука.
Хуже всего было то, что эта пара прекрасно всё видела, но делала вид, будто ничего не замечает, с наслаждением наблюдая, как Балин приближается к ней.
Госпожа Чэнь не смела ни говорить, ни двигаться. Она чувствовала запах крови от пса и острое покалывание от его длинного хвоста, скользнувшего по её ступне. Это было мучительнее, чем смертельный удар.
Когда Балин начал второй круг вокруг неё, госпожа Чэнь не выдержала и вскочила.
Сгорбившись, она сделала реверанс и сказала дрожащим голосом:
— Матушка, я плохо спала прошлой ночью и сейчас чувствую сильное головокружение. Боюсь, не смогу остаться на обед. Позвольте откланяться.
— Ты и правда выглядишь ужасно бледной. Неужели из-за подготовки к Весеннему жертвоприношению? Ты ведь последние дни совсем не отдыхаешь?
Старая княгиня, услышав, что невестка не выспалась, и увидев её мертвенно-бледное лицо, вспомнила, что через несколько дней должно состояться Весеннее жертвоприношение.
В княжеском доме это событие имело огромное значение: нужно было участвовать в церемониях в Императорском храме предков вместе с императором и другими знатными особами, совершать ритуалы в родовом храме и проводить поминальные обряды в поместье — в том числе в честь первой супруги князя.
Это был главный праздник года, требовавший нескольких дней подготовки. Любая ошибка считалась неуважением к предкам, и ответственность за это была слишком велика для госпожи Чэнь. Поэтому начинать подготовку следовало за месяцы.
Услышав это, госпожа Чэнь словно нашла спасительную соломинку и поспешно подхватила:
— Всё моя вина, матушка. Я должна была заранее всё организовать, но моё слабое здоровье подвело меня. Простите, что заставляю вас волноваться.
Добрая старая княгиня ничуть не усомнилась и даже утешила её:
— Не вини себя. Ты отлично справляешься. Все эти годы ты одна управляешь всеми делами в доме — это тяжёлое бремя.
Шэнь Чэ безучастно наблюдал за её представлением, постукивая длинными пальцами по столу. Он молчал и не выражал эмоций, но Линь Мэнцюй мгновенно почувствовала, что настроение мужа крайне скверное.
Если мужу плохо, значит, и ей плохо — а значит, кто-то должен пострадать.
Не дожидаясь, пока Шэнь Чэ заговорит, Линь Мэнцюй ласково взяла госпожу Чэнь под руку и с искренней заботой сказала:
— Это всё моя вина, бабушка. Вы же сами велели мне помогать матушке в управлении домом, а я всё ленюсь. Не знала, что она так изнуряет себя работой. Простите меня.
http://bllate.org/book/8698/795978
Готово:
