Держа в руках чашу, поданную Шэнь Чэ, Линь Мэнцюй с искренним восхищением посмотрела на него:
— Господин так удивителен! Даже такое острое осмеливаетесь есть!
Шэнь Чэ слышал бесчисленные льстивые речи, но никогда ещё не слышал столь прямолинейного и примитивного комплимента. Он лишь небрежно кивнул:
— Хм.
В душе он презрительно подумал: «Да уж, совсем без понятия. Неужели от острого блюда стоит так изумляться?»
Хотя именно так он и думал, уголки его губ всё же непроизвольно приподнялись.
Затем он наконец бросил взгляд на блюда на столе — почти все оказались острыми или пряными. «Глупышка, не умеешь есть, так ещё и упрямая», — подумал он.
— Асы, прикажи малой кухне подать несколько лёгких блюд.
Линь Мэнцюй прикусила нижнюю губу, недоумевая: «Неужели муж вдруг переменил вкус? Неужели из-за того, что я ела слишком неловко?»
Его приказ звучал сильнее любого слова. Вскоре на столе появились сладкий рис с лотосом, тушеные овощи и бамбуковые побеги в рассоле.
Шэнь Чэ заметил, что она не притрагивается к еде, и сам взял палочки. На самом деле он никогда особо не заботился о еде — если блюдо пришлось по вкусу, он его ел. Острое же он употреблял лишь потому, что оно будоражило вкусовые рецепторы и помогало сохранять ясность ума.
Его предпочтения всегда были загадкой, и никто не мог легко угадать его вкусы.
Поэтому, взяв кусочек сладкого риса с лотосом и спокойно съев его, он ничем не выдал своих чувств. Линь Мэнцюй смотрела на него, широко раскрыв глаза.
Теперь она наконец поняла: старший брат-наследник не соврал — муж и вправду любит сладкое.
— Смотришь на меня — и насытишься? Ешь.
Линь Мэнцюй вздрогнула от его резкого взгляда и послушно начала есть, тут же последовав за ним: куда он клал палочки, туда и она. Она была словно хвостик, от которого невозможно избавиться.
Шэнь Чэ нахмурился, дважды взглянул на неё, но она этого не заметила. Он махнул рукой — не стоило тратить на это время. Остальная часть обеда прошла без происшествий.
После обеда Линь Мэнцюй лично подала ему чай для полоскания рта.
Утром всё было слишком суматошно, и она не успела сказать заранее подготовленные слова. Она решила воспользоваться моментом и заговорить с Шэнь Чэ о госпоже Чэнь.
Но не повезло — едва она собралась заговорить, как во дворец прибыл гонец от самого императора. Это был приближённый евнух, который лично передал тайный указ: Шэнь Чэ немедленно вызывали во дворец для расследования дела.
Это полностью совпадало с его ожиданиями. Однако он заметил, что Линь Мэнцюй, похоже, хотела что-то сказать.
— Если есть что сказать — говори.
Расследование дела — дело важное. А то, что она хотела сказать о госпоже Чэнь, было лишь её догадкой. Нельзя ради этого задерживать его. Линь Мэнцюй благоразумно покачала головой:
— Подожду, пока господин вернётся.
Раз она не говорит, Шэнь Чэ не стал настаивать. Вспомнив, что прошлой ночью она снова дожидалась его, сидя без сна, он как бы невзначай бросил:
— Расследование займёт много времени. Не знаю, когда вернусь во владения.
— Господин не волнуйтесь. Неважно, насколько поздно вы вернётесь, я буду ждать вас.
Шэнь Чэ: …
«Выглядишь умной, а понимать простые вещи не умеешь», — подумал он с досадой. Он впервые проявил доброту, а она всё перевернула. Как будто он так ждал, что она будет его ждать!
Его лицо слегка выдало неловкость. Перед уходом он бросил через плечо:
— Делай, как хочешь.
И быстро покатил коляску из комнаты.
Линь Мэнцюй поспешила к двери и провожала его взглядом, пока его силуэт не исчез за поворотом дорожки. Лишь тогда она с радостным настроением вернулась в западные покои.
«О госпоже Чэнь я расскажу мужу, когда он вернётся. А сейчас пора заняться этим беспорядком в доме Линь».
— Госпожа, из дома Линь пришли люди. Говорят, у второй барышни высыпка, и она никак не может прийти в себя. Госпожа Сун испугалась, не водворится ли у неё непереносимость местного климата, и уже отправила её обратно в старый дом в Сучэн на покой. Боясь, что вы, госпожа, так привязаны к сестре, сильно переживаете за её здоровье, она и послала людей известить вас.
Под «второй барышней» подразумевалась Линь Мэнъюань. Даже разговаривая наедине, Хунсинь строго следила за тем, чтобы не ошибиться в обращении.
Линь Мэнцюй не удивилась. Её «хорошая сестрица» не могла вечно прятаться в доме Линь. Лучший способ избежать разоблачения — уехать из столицы.
«Но ведь я вышла замуж всего несколько дней назад. Неужели госпожа Сун так торопится? Боится, что я отомщу, и не осмеливается дольше держать Линь Мэнъюань в столице?»
— Мать ещё что-нибудь передала?
Хунсинь понизила голос и виновато ответила:
— Госпожа сказала, что вы, госпожа, только что вступили в княжеское поместье и, верно, заняты множеством дел. Раз вторая барышня уже покинула столицу, вам стоит спокойно оставаться здесь и не возвращаться.
Линь Мэнцюй холодно рассмеялась:
— Она охраняет меня, будто я вор! Кто не знает, что в доме Линь есть две дочери?
Хунсинь не знала, как её утешить, и лишь ещё ниже опустила голову:
— Госпожа, не расстраивайтесь. Может, госпожа Сун имела в виду не это… Просто беспокоится о вас.
— Мне нечего переживать. Та, кому стоит тревожиться, — это она. Пойдём, подготовим для моей «любезной матушки» достойный подарок.
С тех пор как Линь Мэнцюй переехала в покои Шэнь Чэ, она давно не возвращалась сюда. Лишь Хунсинь и Люйфу изредка заходили за вещами. Остальные служанки были из княжеского поместья и не обращали внимания на горничных из дома Линь, поэтому Юйцин во Восточном дворике жилось вольготно.
Особенно ей нравилось, что госпожа Чэнь пыталась выведать у неё подробности о Линь Мэнцюй и часто подкармливала деньгами. Слуги тоже льстили ей, и Юйцин начала чувствовать себя всё важнее.
Она рассказывала госпоже Чэнь обо всём, что происходило в доме Линь: как госпожа Сун балует старшую дочь, как вторая дочь слаба здоровьем и редко выходит из покоев… Она готова была выложить всё до последней копейки, лишь бы не нарушить запрет госпожи Сун — не раскрывать тайну подмены невесты. Этого она не говорила, значит, приказ не нарушала.
Теперь она и вовсе не рвалась обратно в дом Линь, наслаждаясь жизнью главной служанки во Восточном дворике.
Она льстила госпоже Чэнь и помогала няне У управлять приданым Линь Мэнцюй, заодно прикарманивая немного для себя — копила приданое на будущее. Жизнь у неё шла гладко.
В этот день после обеда Юйцин, воспользовавшись предлогом просушить книги, вышла погреться на солнце во дворе.
В рукаве у неё лежала горсть ароматных бобов. Она только-только начала их грызть, как увидела, что к ней быстро идёт Хунсинь.
— Ты здесь? Госпожа вернулась! Быстро иди в покои!
Юйцин чуть не подавилась бобами и поспешно вскочила со скамьи, натянуто улыбнувшись:
— Я подумала, сегодня такой хороший день… Решила вынести книги госпожи на солнце. Почему госпожа вдруг решила вернуться?
Незаметно сбросив оставшиеся бобы на землю, она встала и пошла за Хунсинь в главный зал.
— Госпожа захотела вернуться — и вернулась. Неужели обязана была тебе заранее сообщать? — недовольно бросила Хунсинь.
— Я просто удивилась… Зачем так сердиться? Ты ведь любимая служанка госпожи, но не обязательно так смотреть на других!
Хунсинь не выносила её язвительного тона, но, вспомнив, что они много лет вместе служили Линь Мэнцюй, сдержалась:
— Госпожа пришла за своей точечной бирюзовой шпилькой.
Юйцин удивилась: зачем самой госпоже приходить за шпилькой? Достаточно было прислать служанку. Но это не её дело, поэтому она лишь кивнула и последовала за Люйфу в восточную комнату.
Там Линь Мэнцюй сидела, углубившись в чтение книги, и даже не подняла глаз:
— Няня У здесь? Мне нужно кое-что у неё спросить.
— Госпожа, раньше в доме Линь нам раз в несколько месяцев разрешали навещать семьи. Сегодня как раз день няни У. Она заранее просила меня предупредить вас.
— Кажется, было такое… Я за эти дни так запуталась, что совсем забыла. Хотела поручить ей кое-что, но раз её нет — отложим до следующего раза.
Юйцин поверила, что Линь Мэнцюй действительно пришла за няней У, и облегчённо выдохнула. Она боялась, что её лень или тайные встречи с госпожой Чэнь раскрыты. Оказывается, она зря переживала всю дорогу.
«Вторая барышня всегда была трусливой и безвольной. Видимо, все свои хитрости она израсходовала на эту свадьбу — да ещё с таким женихом, от которого все бегут. Она словно Люй Юй, последний правитель Южной Тан: даже если облачить её в императорские одежды, всё равно не стать настоящим правителем».
Юйцин улыбалась, стоя в стороне и ожидая, когда госпожа найдёт шпильку и уйдёт.
Но тут Люйфу вышла из внутренних покоев и покачала головой:
— Госпожа, мы всё обыскали — шпильки нигде нет.
— Эта шпилька — подарок бабушки. Завтра я должна надеть её на встречу с ней. Нельзя допустить потери. Я помню, все украшения хранились у Юйцин. Пусть проверит.
— Она лежала в шкатулке для драгоценностей госпожи. Возможно, Люйфу просто не нашла, — сказала Юйцин, не задумываясь, и пошла за ней внутрь.
Но когда она увидела пустую шкатулку, её будто окатило холодной водой:
— Я точно положила её сюда! Как она могла исчезнуть?
Юйцин наконец поняла, что что-то не так. Двери главного зала были плотно закрыты, во дворе царила зловещая тишина — казалось, во всём Восточном дворике остались только они.
В панике она начала искать украшения повсюду, но ничего не нашла. В конце концов, вся в поту, она упала на колени перед Линь Мэнцюй:
— Госпожа, я каждый день берегла вашу шкатулку и ни на миг не позволяла себе расслабиться! Не знаю, как эта шпилька могла исчезнуть!
— Правда? Хунсинь, принеси вещи.
У Юйцин возникло дурное предчувствие. Когда она обернулась, то увидела, как Хунсинь несёт очень знакомый узелок.
Развернув его, она увидела внутри множество золотых и серебряных украшений — в том числе и пропавшую шпильку.
— Госпожа, всё это мы нашли в комнате Юйцин.
Линь Мэнцюй небрежно перебрала драгоценности и вдруг улыбнулась:
— Не знала, что у нас во дворе живёт настоящая барышня — живёт и одевается не хуже меня.
Лицо Юйцин побелело:
— Госпожа, даже если дать мне сто жизней, я не посмела бы трогать ваши вещи! Не знаю, как они оказались в моей комнате… Кто-то пытается оклеветать меня!
— О, значит, я тебя оклеветала? Ты ведь не брала взяток от главного двора и не шпионила за мной для матери? Тогда расскажи, откуда у тебя все эти вещи.
С холодным потом на лбу Юйцин рухнула на пол, забыв даже оправдываться. Она думала, что всё скрывает идеально, но не знала, что Линь Мэнцюй — человек, переживший прошлую жизнь. С самого начала она знала, что Юйцин ей не верна, и всегда держала её в поле зрения. Даже находясь в другом дворе, она поручила Люйфу следить за каждым шагом Юйцин.
— Если не сможешь объяснить происхождение этих вещей, придётся применить домашние правила. Люйфу, напомни ей.
— За кражу имущества госпожи — лёгкое наказание: палочные удары. Тяжёлое — отсечение рук и языка с изгнанием из поместья. Судя по количеству украденного, тебе, верно, не сохранить ни рук, ни ног.
Юйцин наконец всё поняла. Линь Мэнцюй всё это время держала её в стороне, чтобы та расслабилась. «Люй Юй, А-Доу… Да ведь настоящая дура — это я!»
Госпожа Сун, хоть и жестока и держит её семью в заложниках, теперь бессильна — Юйцин находится в княжеском поместье, и рука госпожи Сун сюда не дотянется. Госпожа Чэнь, хоть и хозяйка поместья, не может вмешиваться в дела служанок невестки. Единственный человек, от которого зависит её жизнь и смерть, — это Линь Мэнцюй.
— Госпожа, я ослепла от жадности! Простите меня! Готова искупить вину и служить вам верой и правдой!
— И почему ты думаешь, что я поверю предателю?
Юйцин начала биться головой об пол:
— Что бы я ни сказала сейчас, госпожа, вероятно, не поверит. Но я искренне раскаиваюсь! Я знаю, что няня У и госпожа Сун тайно сговорились и собираются посягнуть на ваше приданое. Госпожа Сун доверяет мне и никогда не заподозрит!
— И что с того? Я и так всё это знаю. Приданое для меня важно, но вернуть его можно разными путями. Зачем мне оставлять тебя?
Линь Мэнцюй взяла чашу чая и небрежно помешала ложечкой. Её вид был безупречно изящен, но слова заставили Юйцин замерзнуть от ужаса.
Прежде чем Юйцин успела снова умолять, Люйфу уже поняла, что делать:
— Украла имущество госпожи и пыталась посеять раздор между госпожой и её матерью. Преступление усугубляется!
— Я знаю тайну, о которой даже господин Линь не подозревает! — отчаянно вырвалась Юйцин, вырвавшись из рук Люйфу и упав к ногам Линь Мэнцюй.
Люйфу снова двинулась вперёд, но Линь Мэнцюй остановила её жестом:
— Хорошо. Дам тебе шанс. Но если твоя тайна меня не удовлетворит, последствия будут куда страшнее простого отсечения рук и ног.
http://bllate.org/book/8698/795974
Готово:
