Перед исполинским зверем Линь Мэнцюй казалась особенно хрупкой. Её руки были белоснежными и тонкими — одного укуса хватило бы, чтобы исчезнуть без следа.
Балин при каждом шаге покачивал своей длинной шерстью, словно неспешно осматривал добычу. В мгновение ока он оказался прямо перед ней.
Эта резкая противоположность — нежность и жестокость — создавала ошеломляющий контраст. Даже Асы, привыкший к кровопролитию, не выдержал и отвёл взгляд.
В тот самый миг, когда Балин раскрыл пасть и бросился вперёд, Асы инстинктивно отвернулся, не желая видеть кровавую развязку.
А вот Шэнь Чэ всё это время пристально смотрел на происходящее. Его взгляд был холоден и безразличен, будто всё вокруг его совершенно не касалось. Лишь когда он слегка нахмурился и на его обычно спокойном лице появилось выражение удивления, Асы, не сводивший с него глаз, тихо произнёс:
— Господин, если вам не по душе это зрелище, можно уладить дело иначе. Не стоит пачкать пасть дедушки Балина.
Шэнь Чэ не ответил, продолжая пристально наблюдать за комнатой. Тогда Асы снова посмотрел внутрь.
К его изумлению, картины кровавой расправы, которую он ожидал увидеть, не было. Вместо этого Линь Мэнцюй спокойно сидела на месте, целая и невредимая.
А грозный зверь с оскаленными клыками теперь послушно тыкался мордой ей в колени и издавал громкое, почти ласковое «ау-у-у».
Асы: ???
Когда Линь Мэнцюй увидела Балина, она действительно замерла на месте — но не от страха, а потому что внезапно вспомнила прошлую жизнь.
Её дед по материнской линии был зажиточным помещиком в уезде Линь. Бабушка очень любила внучек, и каждый год Линь Мэнцюй с сестрой ездили к ним в гости на полмесяца.
В двенадцать лет они снова собирались поехать вместе, но за несколько дней до отъезда сестра простудилась, и поехать пришлось одной Линь Мэнцюй.
Раньше, когда обе внучки были дома, Линь Мэнцюй замечала, что бабушка явно отдавала предпочтение старшей. Но на этот раз, оставшись единственной гостьей, она получила столько внимания и ласки, что даже почувствовала вину — будто украла любовь, предназначенную сестре.
Поэтому она отложила все детские шалости и каждый день терпеливо сопровождала бабушку, отказываясь даже от прогулок с двоюродными сёстрами, которые звали её ловить бабочек или запускать бумажных змеев.
Кто мог подумать, что по дороге домой её ждала такая беда?
Даже сейчас Линь Мэнцюй ясно помнила каждую деталь того дня. Она торопилась вернуться домой, чтобы подарить матери и сестре сувениры от бабушки.
Поэтому выехала на день раньше. В дороге её сильно укачивало, и нянька пела ей колыбельные, чтобы убаюкать.
Когда экипаж подъезжал к горному перевалу, возница как раз собирался спросить, не передохнуть ли перед подъёмом, как вдруг налетели разбойники.
Семь-восемь всадников преградили им путь. В их отряде были лишь двое охранников, слуга, служанка и нянька — никто и не думал, что могут напасть бандиты.
— Пощадите, великие вожди! — умолял самый смелый слуга, падая на колени. — У нас одни старики да дети, а в повозке только безделушки. Всё серебро — ваше, только оставьте нам жизнь!
Он выложил на землю все деньги, какие были у них при себе, и начал снимать с повозки подарки.
— Не дури нас, щенок! Говорят, у вас в экипаже спрятано сокровище несметной ценности. Выкладывайте, и, может, оставим в живых!
Линь Мэнцюй отчётливо слышала эти слова. Но где им взять сокровище? В повозке были лишь игрушки и лакомства для детей!
Не успела она даже подумать об этом, как за стеной повозки раздался крик слуги и брызнула кровь.
Линь Мэнцюй с детства воспитывалась в уединении, и хоть и была подвижной, оставалась наивной девочкой. Впервые увидев убийство, она в ужасе онемела, прижавшись к няньке, которая отчаянно пыталась прикрыть её собой.
— Милосердные вожди! — молила нянька. — Мы отдали всё, что у нас есть! Больше ничего нет!
— Врёте до последнего! Убивайте всех!
После этого началась резня. Нянька не смогла защитить Линь Мэнцюй. Её вытащили из повозки, и она своими глазами видела, как умирает женщина, которая растила её с младенчества.
Она не понимала, что пошло не так. Ведь ещё утром она радостно собиралась домой! Откуда эта беда?
— Эй, брат, а эта девчонка неплоха собой. Может, оставить?
— Дурак! Она видела наши лица! Если не нашли сокровище — тем более нельзя оставлять свидетелей! Не можешь сам — уйди, я сделаю.
«Сокровище? Какое сокровище?» — мелькнуло в голове у Линь Мэнцюй. Их повозка была самой обычной, с простой синей крышей, и в ней ехали лишь старики и дети. Откуда там взяться сокровищу? Но узнать правду ей уже не суждено было.
Линь Мэнцюй будто окаменела. К кому ещё молиться? Родители? Сестра? Никто не придёт на помощь.
Боги милосердны ко всем, кроме неё.
Когда клинок разбойника уже занёсся над её головой, в грудь ему вонзился меч. Кровь брызнула ей на лицо и одежду.
И только тогда она поняла: кровь — тёплая. Но страха не было.
Перед ней, озарённый солнцем, появился её спаситель.
На белоснежном коне, в алой одежде, с глазами ярче звёзд — он смотрел на мир так, будто всё в нём ничтожно перед ним.
Его улыбка сияла ярче полуденного солнца. Он протянул ей руку и что-то сказал, но она не расслышала. Всё, что она чувствовала, — это дрожь, будто её вырвали из пасти ада и вернули в мир живых.
Линь Мэнцюй, до этого не проронившая ни слезы, вдруг разрыдалась. Слёзы лились рекой, и она не могла их остановить.
Она ведь всего лишь двенадцатилетняя девочка! Сейчас она должна быть дома, есть сладости и играть… Почему с ней такое случилось? Может, в прошлом году забыла загадать желание на день рождения?
У-у-у… Она не выдержала. Ей просто нужно было плакать.
Плакать, чтобы выплакать весь страх и отчаяние. Больше она ничего не умела.
Неизвестно, сколько она рыдала, пока чья-то рука не вытерла слёзы с её лица. Движения были грубыми, неуклюжими, и кожу сразу же защипало.
Линь Мэнцюй даже перестала плакать — так больно было. Без зеркала она знала: лицо наверняка покраснело, будто её пытались ободрать заживо.
Сквозь слёзы она подняла глаза и увидела перед собой высокого юношу. Он хмурился, сжимая в руках платок, но в уголках губ играла улыбка.
И тогда она наконец расслышала его слова:
— Дети — сплошная обуза.
Хотя он и называл её обузой, голос его звучал приятно и звонко, без малейшего раздражения — лишь лёгкая неловкость, такая же, как и на его лице, сжимавшем платок.
«Он явно никогда не ухаживал за детьми», — подумала Линь Мэнцюй.
Но именно эта неуклюжая попытка утешить вернула ей ощущение реальности. Она жива. Это не сон.
И от облегчения Линь Мэнцюй снова захотелось плакать.
Юноша заметил её мокрые ресницы и усмехнулся:
— Эй, малышка, ты что, переродилась плаксой? Опять слёзы? Хватит! У меня всего один платок, больше не будет!
Линь Мэнцюй с трудом сдержала слёзы. Он же её спаситель — значит, надо слушаться.
Пока он её успокаивал, остальных разбойников уже убрали.
Когда она перестала плакать, юноша предложил отвезти её домой. Но Линь Мэнцюй не хотела уходить — ведь вокруг лежали тела самых близких людей.
Он понял её мысли:
— С мёртвыми в город не поедешь — слишком приметно. Я уже послал за стражей. Скоро придут и всё уберут.
И добавил:
— Мёртвых не вернуть. Живи за них достойно.
Линь Мэнцюй тогда ещё не знала, кто он. Ей казалось, что ему всего шестнадцать-семнадцать, но слова его звучали с тяжестью, не по годам.
Хотя юноша и говорил, что стража всё уладит, видя её жалобный, потерянный вид — будто брошенный щенок, — он приказал своим людям перенести тела погибших в чистое место и накрыть белой тканью.
Линь Мэнцюй захотела помочь, но он отстранил её:
— Не мешайся.
Именно в этот момент она заметила в кустах раненого чёрного щенка.
Маленький комочек, худой и дрожащий, будто ветер мог унести его. Вся шерсть была в ранах — ожогах и порезах, местами совсем облезлая. Но глаза… большие, круглые, как алые ягоды, смотрели так трогательно, что сердце сжималось.
Линь Мэнцюй потянулась, чтобы взять его на руки, но щенок оскалился и жалобно завыл. Однако из-за раны на лапе он не удержался и тут же опрокинулся на спину.
Когда юноша обернулся, она уже прижимала щенка к груди.
— Малышка, чего ты подбираешь всякую живность? — спросил он.
Они оба — девочка и щенок — одновременно повернулись к нему. Одинаковые влажные глаза, одинаковые раны: у одного — на теле, у другой — в душе.
— Спаситель… можно его вылечить? Он такой несчастный… Наверное, его тоже обижали злые люди.
Юноша приподнял бровь:
— Если тебе его жалко, забирай домой. Зачем меня спрашиваешь? И не зови меня спасителем. Я сюда пришёл бандитов гнать, а тебя спас случайно.
— Мама не разрешит держать собаку… — Линь Мэнцюй снова захотелось плакать. Обычно она не такая ревушка, но, глядя на щенка, она будто видела себя — такая же беспомощная и израненная.
Щенок, будто понимая её боль, прижался к ней и начал лизать подбородок, словно утешал.
— Опять слёзы? — проворчал юноша. — Ну и обуза.
Линь Мэнцюй, хоть и не хотела расставаться, поняла: не стоит создавать ему лишние хлопоты. Она неуклюже перевязала раны щенку и с тяжёлым сердцем положила его обратно в траву.
— Я бы забрала тебя с собой… Но мама не разрешит. Да и дома у меня тоже опасно. Наверное, тебе здесь безопаснее. Малыш, если увидишь кого посильнее — беги, не давай себя в обиду.
Щенок, будто понял её слова, нежно потерся мордочкой о её ладонь.
Когда они прощались, за спиной раздался звонкий голос юноши:
— Пора. Поехали в город.
Линь Мэнцюй аккуратно опустила щенка и старалась широко раскрыть глаза, чтобы слёзы не выкатились. Хоть и больно было расставаться, она решила быть послушной.
Но тут юноша лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Я сказал «нельзя» — и ты сразу сдалась? Даже попросить по-хорошему не умеешь? Мой младший брат и то лучше просит.
Линь Мэнцюй, держась за лоб, растерянно замерла:
— Я не хочу тебя затруднять…
— И не зови меня спасителем, — повторил он, а потом, с лёгкой усмешкой, бросил через плечо: — А Юань, забери эту мелочь с собой.
Не дав ей опомниться, он подхватил её и посадил на коня.
— Если не поедем сейчас, оставлю тебя тут на ночь — пусть с мертвецами ночуешь.
Линь Мэнцюй никогда раньше не ездила верхом, но не испугалась. Она смело запрокинула голову и посмотрела на юношу за спиной, тихо прошептав:
— Не оставишь. Ты самый добрый человек на свете.
В городе они расстались.
Сначала он хотел отвезти её домой, но получил срочное письмо и уехал. К счастью, она успела запомнить его имя.
Шэнь Чэ.
Теперь, вернувшись из воспоминаний в настоящее, Линь Мэнцюй увидела перед собой чудовище: чёрное, с красными глазами и острыми клыками, готовое разорвать её в клочья.
— Малыш?
Она робко окликнула его. Собака показалась ей знакомой.
Но не могло быть! Ведь несколько лет назад она подобрала крошечного щенка, который помещался у неё на ладони. Как он мог вырасти до таких размеров?
Затаив дыхание, она смотрела, как зверь остановился перед ней и приблизил огромную чёрную голову. Она уже закрыла глаза, ожидая укуса, но вместо боли почувствовала мягкое, пушистое прикосновение.
Опустив взгляд, Линь Мэнцюй увидела, как Балин тычется мордой ей в колени и жалобно поскуливает — не рычит, а явно ластится.
Глаза её тут же наполнились слезами. У-у-у… Время и правда жестоко к собакам! Её маленький щенок вырос… и стал таким уродцем, что она едва узнала!
За ширмой Шэнь Чэ нахмурился. Он и не заметил раньше: эта псинка не только жадная до еды, но ещё и волокита?
http://bllate.org/book/8698/795958
Готово:
